始まりの神社（sideシュン） 18
露天神社を出た僕たちは、お初天神通り商店街の中を歩きながら、駅に向かっていた。
「会長、もう、こんな時間ですね。」
僕は、信号待ちの際に、携帯を見て時間を確認していた。
「思った以上に、時間がかかったな。今日のところは、ここ辺にしておくか。」
会長も少し疲れた顔で答えた。
「会長、せっかく、梅田まで出て来たんだし、軽くどこかに寄って行きませんか。」
ヨシ先輩は、周囲の看板を眺めてた後、僕たちを振り返った。
「そうだな。ちょっと、今日の事の整理もしたいし、軽く寄っていくか。」
この話の流れを予想していたのか、携帯で店を調べていたユウが、画面を会長に示した。
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店に入り、席に着くとすぐにビールを注文した後、お品書きを見始めた。
「この天ぷら、美味しそうですね。」
「こんなのもありますよ。」
ユウが、お品書きを見て楽しそうに悩んでいると、そこに、店員がビールを４杯もってやってきた。
「お待たせしました。ビール４つとお通しになります。本日のお通しは、菜の花のおひたしになります。」
入口近くに座っていたユウは、ビールをそれぞれに手渡した。ユウが、ビールを配り終わると、会長は、自分のビールを持ち立ち上った。
「みんな、今日はお疲れさまでした。色々、話したいこともあると思うけど、まずは乾杯 をしよう。乾杯！」
「お疲れさまでした～」
ビールを一気に飲む僕たちの顔は、一つの仕事を終えた後の、爽快な表情であった。
ビールを一口飲んだ後、改めてメニューを見て、店員に声をかけていくつかの品を注文した。
お通しのおひたしをつまみながら、ビールを飲んでいると、店員が、注文した料理をテーブルに持ってきた。
「こちら、春の野菜の天ぷら、鰹のタタキ、そして鰆の西京焼きです。」
春の野菜の天麩羅には、タケノコ、ふきのとう、菜の花、アスパラガスが載っていた。衣がサクッと揚がっており、具材の白や緑も綺麗に映えている。鰹のタタキは、厚めに切られており、葱や大葉が刻まれていた。皿の端にはすりおろされた生姜が小盛りで載っていた。
鰆の西京焼きは、照りがある綺麗な焼き色と味噌の香ばしい香りが、食欲を刺激してきた。
「店員さん、この山鶴を頂けますか。」
「俺ももらおうかな。おちょこ2つにして。」
僕がビールが入っていたジョッキを店員に渡しながら注文すると、ヨシ先輩もそれに続いて言った。
「2人とも早いですね〜」
「まぁな、ビールは水みたいなもんやな。」
ユウが驚きながら言うと、ヨシ先輩は冗談まじりに答えた。
「ちょっと思ったのですが、アオイさんって過去視使いなんじゃないでしょうか。それ で、僕たちの事を視て、あんな勝負をしたんじゃないでしょうか。」
僕は、箸を置くと、三人に話しかけた。
「確かに、あの酒は俺たちの過去を知らないと選べないよな。」
「俺たちのこれまで絆を試すような勝負でしたしね。」
僕の話を聞いて、会長とヨシ先輩も同じように感じているようだった。
「でも、アオイさんはなんで、神前試合をしてまで、神社の秘密を僕らに教えてくれたんでしょうね。僕には、アオイさんがあえて教えてくれようとしたようにも見えました。」
「ユウは、アオイさんとかなり親しげだったもんなぁ。」
ヨシ先輩は、ユウをからかうように言った。
「そんなんじゃないですよ。やめてください。」
なぜか、嬉しそうに否定するユウを、３人はジト目で見ていた。
「それにしても、まさか、露天神社にあんな、秘密があるとは思わなかったですね。」
僕たちの視線に気づいたユウは、慌てて、話題を変えた。
「それは確かにそうだな。次からもこんな感じで色々あるんだろうな。」
ヨシ先輩は、山鶴を堪能しながらしみじみといった。
「この御朱印帳、本物でしたね。半信半疑だったのですが、あの不思議な光景を目にしたら、もう疑う余地はないですね。」
僕は、テーブルに置かれた御朱印帳を手に取りながらしみじみと呟いた。
「みんな、飲みながらでいいので聞いてほしい。」
会長は、自分のグラスを置くと僕たちの方を見た。僕たちは、グラスを置くと会長の方を注目した。
