アロットロールゲイン

十八話「変わるもの、変わらないもの」

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　大門はもともと身体能力強化を持っていた人間の中ではかなり穏やかでおとなしい性格だった。子供の頃から能力者として組織の中で過ごしたからか、上には上がいるということを子供時代から何となく理解していたのもそうだが、笹江という幼馴染がいたことが彼の性格を作り上げたといっていい。

　満足に戦う力を持たない笹江を、大門は守ってきた。強い相手と戦う時どのようにすれば守れるか、どのようにすれば相手を崩せるか。格上の能力者とばかり訓練をしてきた大門には、いくつかの癖がつくようになる。

　元々の穏やかでおとなしい性格に加え、生来の真面目さも組み合わさったのだろう。まるでパズルのように、ゲームのように。どのような攻撃をすれば、どのような対応をすれば相手が崩れるかを、少しずつ試していくようになったのだ。

　鬼怒川のような本能的な激突を望むのではなく、理性と知性を持って相手を崩す。

　どこまで対応できるのか、何が対応できないのか。それを一つ一つ確認していって、相手を切り崩す、打ち崩す。それが大門の戦い方だ。

　持ち前の耐久力をもってして、自分の強さを理解して、耐えられる攻撃の内容を理解して、自分は無事でいられる、そして相手は無事でいられない。そんな戦術をその場で組み立てるのが大門の戦い方だった。

　先程の攻撃、踏み込んでからの打撃、高速で接近しながらの一撃では周介は回避することが分かった。どのようにそれを判断しているのかは本人にしかわからないだろう。だがどちらにせよ、ただ速いだけの攻撃では周介には届かない。

　考えてみれば当然のことだ。周介は何度となくあの鬼怒川の攻撃を避け続けているのだ。ただ速いだけの一撃では周介を捕まえられない。

　ならばどうするか。

　大門は周介のいるβの上に飛び乗る。大門が乗ったところでβはびくともしなかった。

　周介はβの頭部に、大門はβの肩部分に乗っている。

　足場は悪い。だが周介は持ち前の六本の腕を駆使してうまくバランスを取っている。

　周介の耐久力はないに等しい。ならば一撃の強さを求めるよりも、打撃の数で攻めるべきだと大門は判断していた。

　先ほどまでの大振りの一撃では周介は捉えられない。コンパクトに、鋭く、だが同時に強く打ちすぎてもいけない。もし万が一強く当たりすぎれば周介を殺してしまう。それは絶対にダメだ。

　ただ、弱すぎる、遅すぎる一撃では周介の防御を抜けないのも事実。

　結果的に、打撃での攻略はやめたほうがいいというのが大門の結論だった。

　ゆっくりと近づく。周介は逃げるそぶりは見せなかった。拳の射程に入った段階で、大門は先ほどまでと同じように腕だけで素早くこぶしを繰り出す。

　そこからは先ほどまでの打撃戦の繰り返しだ。大門の打撃を周介が防御する。反撃をしてこなくなったということは、完全に防御に集中しているのだ。だが、先ほど受けきれなかった速度の打撃を放っても完璧に防御して見せている。

　だが、何度目かの防御をした瞬間、足場にしていたβがバランスを崩し大きく傾く。周介の操作を行われていなかったβはただの張りぼて状態だったのだ。それも無理はないだろう。

　周介が即座に跳躍して地面に向かったのを見て大門も同じように跳躍する。だが向かった先は地面ではなく、周介だ。

　地上での対応能力は理解できた。だが空中ではどうだろうか。

　後を追う形で突っ込んだ大門の攻撃を周介は完全に把握していたのだろう。背面にある六本の腕が瞬時に反応し、大門の体を足場にするようにさらに跳躍して見せた。

　空中で身動きの利かない態勢でも、敵の体を足場にできる。それは大門が教えたことでもあった。

　しっかりと自分の教えをうまく使っているということに喜びを感じながらも、なかなか仕留めさせてくれない周介の対応に、大門は少し悔しさを覚えていた。

　防御が上手い。回避が上手い。自分の負傷を減らすのが上手い。だがそれよりも特筆するべきはその反応速度だ。

　大門が攻撃に移った時にはすでに防御の態勢を整え始めている。いや、攻撃をしようとした瞬間にすでに防御態勢に入ろうとしてる。

　予知でもしているかの如くの反応速度を超えるにはどうすればいいか。

　地面に着地しながら大門はそんなことを考えていた。だが同時に少し気がかりもあった。

　周介が反応できるのは攻撃だけかと。

　大門は自分と同じく地面に着地した周介の方にゆっくりと近づく。

　そして先ほどの繰り返しのような打撃戦を繰り返す中、大門は意図的にフェイントを織り交ぜた。

　攻撃しようとして止める寸止めだが、これも同じように周介は完璧に反応して見せた。

　フェイントには反応せず、本命の攻撃のみにしっかりと反応しているのだ。

　現役の強化能力者、近接専門の戦闘能力者でもここまではっきりとフェイントを見切ることはできない。特に大門のそれは一級品だ。何せ子供の頃から鍛え上げられてきたものなのだから。

　それを周介が行っているという事実。大門は少し意地の悪い戦法を取ることにしていた。

　攻撃対象を変える。

　先ほどまで周介の体へ攻撃を当てるつもりだったが、大門はそれを一変させ、周介の操るアームにその対象を向けていた。

　途端に、周介の反応速度が鈍る。

　先ほどまでは攻撃と同時かそれよりも早く反応していたというのに、攻撃が届くその寸前になってアームを動かしていた。

「なるほど、君のその反応は、自分が危なくないと反応できないんだね」

「……その通りです……危ないっていう感覚はあるんですけど、どうにもまだ鈍くて」

　大門は周介の反応速度が周介独自の感覚によるものであるということを察する。アーム自体は周介の体とほぼ連動しているため、強い衝撃を与えればその分周介自身も危険になる。

　ある程度の脅威は感じ取れるとは言え、大門自身に周介への攻撃意志がないというのが厄介だった。

　今までの相手は皆周介を攻撃するという意志とその行為が周介の感覚に警鐘を鳴らすきっかけにもなったが、今の大門は周介に攻撃するつもりがない。

「じゃあ、こういうのはどうかな？」

　大門は瞬間的に距離を詰めるとアームのうちの一本を周介が反応できないほどの速度で掴む。

　掴まれたらどうなるか、周介もわかっている。危険だ。そう考えた瞬間、周介は宙に浮いていた。

「そぉれ！」

　思い切り振り回され、横から上へ、そして上から下へ、地面へ叩きつけられる。

　だが周介は叩きつけられる瞬間、他のアームを使って着地していた。何度も何度もこんな動きを繰り返しているのだ。地面に対する着地の動きはもはや反射でも行える程度には備えている。

　だが、このまま振り回されるのは危険だ。振り回されるたびに遠心力が周介の体に襲い掛かる。叩きつけられる瞬間、その速度を少しでも緩めようとアームが動くが、それでも衝撃を完全に緩和しきれない。何度も何度もやってきた動きとはいえ、それを他人にやられるというのは危険極まる。

「こ……んのぉ！」

　掴まれているアームをうまく動かし、態勢を少しでもマシな状態にしてから残った五本のアームすべてを使って、大門めがけて攻撃する。

　アームすべてを使った乱打だ。アームがその衝撃に耐えられないほどの威力で攻撃を連発すると、アーム一つ一つから蒸気が噴き上がる。

　そのうちの四つに取り付けられているおろし金が、ほんのわずかにではあるが大門の皮膚に傷をつけているが、それもほとんど意味はない。攻撃そのものが効かないのにどうやって抜け出すのか。その答えを周介が考えるよりも早く大門はもう片方の手で掴んでいるアームをゆっくり握る。

「この腕の強度が少しおかしいね。僕が殴っても全く変形しないってのは妙だ。何か種があると見た」

　両手で掴んでいるアームにゆっくりと力をかけていく。その力に耐えかねてアームが悲鳴を上げる。その悲鳴は関節から噴出される蒸気の量が物語っていた。

　それを見て大門も察する。

「なるほど、強い力をかけると、その力を蒸気にして逃がしてるのかな？それが君の第二の能力ってところか。あの巨体を動かしても全く壊れないものだから、凄いものを作ったんだなって思ってたけど、そういうからくりがあったわけかぁ」

　完全に見抜かれた。周介の手の内。感覚に加え第二の能力『良否の恩恵』も。そんなとき、大門が笑う。

「なら、どれくらい耐えられるのかも試しておかないとね」

　大門の腕に力がこもるのが、その腕の筋肉の膨らみで確認できた。折り曲げられようとするアームから、勢いよく蒸気が噴出していく。

　周介はゆっくりと力がかけられていくことで、それを、その限界を、何となくではあるが理解していた。

　もう、もたない。

　それを理解した瞬間、アームがゆっくりとではあるが曲がっていく。噴出する蒸気はさらにその量を増しているようだった。

　その合間にも、周介の乱打を受けているというのに、大門はまったく気にした様子がない。

「いやはや、結構力込めてるんだけど、なかなかこの能力は強力みたいだね。いい能力だ」

　大門は周介の攻撃を意に介していない。ないのと同じように受け続けている。

　乱打がダメであるならと、周介は考え方を変えていた。大きく集中し、その攻撃を一点に集中する。

　今まで適当に当てていた攻撃を、全て大門の一つの箇所に集める。その攻撃の変化に、大門も気づいたのだろう。必死に攻撃する周介の方を見て何度も頷く。

「そうだ。防御力に秀でている相手と戦う時は攻め方を何度も変えるんだ。相手が効く攻撃方法に変えていく必要がある。相手を倒せるだけの攻撃を、自分の手札の中から見つけるんだ」

　大門はそう教えながらアームを大きく変形させていく。

　一点に集中させた攻撃は、大門の皮膚を徐々に削り取っていく。ほんのわずかにではあるがその皮膚が赤くなっていき、血が滲み始めている。

　さすがの大門も何百回何千回とおろし金を受け続ければ皮膚にダメージが入るのだろう。

　だがそれも、皮膚をわずかに傷をつけただけだ。

「さて、じゃあ次のアームを壊そうか」

　アームを見事に曲げて見せた大門は、曲げたアームを片方の手で掴んだままもう片方の手で次のアームを掴もうとする。

　こうやって周介の装備を使い物にならなくするつもりなのだろう。

　このままでは周介のアームすべてが使い物にならなくなる。それはダメだ。唯一の防御手段を失うのはこのまま倒してくれと言っているようなものだ。

　周介は覚悟を決めて言音から貰っておいた装備の一つを取り出し、安全ピンを外す。

　大門もそれが何かわかっていた。アームを手放して離れようとしたが、その次の瞬間周介のアームが大門の体を逆につかむ。

　アームから放たれる蒸気に混じって、その物体から猛烈な勢いで煙が噴出されていった。