入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第86話 目を覚ました日と、その次の封筒

　アメリカ政府の担当官から、保冷ケースごとP-Dropを受け取った時、俺はしばらく何も言えなかった。

　透明な小瓶一本。

　たったそれだけなのに、今まで世界中を飛び回って積み上げてきたもの全部が、その中に詰まっている気がした。

　プロメテウス・ドロップ。

　通称、P-Drop。

　魔力を肉体に適応させ、定着させる。

　その過程で余剰の魔力を全身回復に回し、さらに副産物として、ごく少量だが永続的な回復を繰り返す状態を作る。

　怪我が治りやすくなり、リハビリも短くなる。

　資料で何度も読んだ。

　値段も調べた。

　今や月ごとに値札が逃げていく、俺にとって最悪で最高の薬。

　それが、今、俺の手の中にある。

「条件達成を確認した」

　担当官は、相変わらず感情の薄い声でそう言った。

「譲渡はこの場で正式に行う」

　ケースのロックが外される音が、妙に大きく聞こえた。

　受け取る。

　冷たい。

　小さい。

　なのに、重い。

　リアムが横で肩をすくめる。

「今回はちゃんと約束を守ったぞ」

　通訳越しでも、少しだけ得意げなのが分かる。

「次にアメリカのダンジョンで困ったことがあれば、また頼らせてくれ」

　冗談めかした口調だった。

　周囲にはそれなりに受けていた。

　だが、俺には笑えなかった。

「……やめてくれ」

　思わず本音が出た。

「今はさすがに笑えない」

　リアムが一瞬だけ目を細め、それから珍しく素直に言った。

「そうだな。悪かった」

　それで終わった。

　たぶん、こいつなりの気遣いだったのだろう。

　今の俺には、それを深く考える余裕もない。

　優奈が、俺のすぐ横からケースの中を覗き込んだ。

　薬そのものを見ているのに、その目はどこか母の病室の方を見ているみたいだった。

「……本当に、手に入ったんですね」

「ああ」

　それ以上の言葉が、すぐには出なかった。

　勝った。

　報酬を受け取った。

　ここまでの因果関係は、ちゃんと頭では分かっている。

　でも今は、達成感より先に焦りが強い。

　早く帰らないといけない。

　早く病院へ行かないといけない。

　早く母さんに使わないといけない。

　そういう気持ちだけが、胸の内側でずっと急かしていた。

　帰国までの移動時間が、ひどく長く感じた。

　優奈は途中で何度か話しかけようとして、でもやめた。

　俺の顔色がたぶん、かなりひどかったのだろう。

　それでも一度だけ、飛行機が日本へ近づいた頃に小さく言った。

「唯ちゃんには、連絡しましたか」

「ああ」

　短く答える。

「病院に来てもらう」

　それだけで、優奈はもう何も言わなかった。

　母が目を覚ますかどうか。

　そこはまだ分からない。

　P-Dropは希望だ。

　だが、万能じゃない。

　長期意識不明者に対しては個人差が大きい。

　それもちゃんと聞いている。

　それでも、賭ける価値はある。

　今はそれだけで十分だった。

　日本へ着いて、まっすぐ病院へ向かう。

　クランにも学校にも寄らない。

　家にも寄らない。

　向かう先は一つだけだ。

　病院の入口をくぐると、消毒液の匂いがいつも通り鼻を刺した。

　何度も来た場所だ。

　見慣れている。

　でも今日は、全部が少し違って見える。

　受付で事情を伝えると、主治医がすでに準備を進めていた。

　唯も先に着いていて、病室の前で待っていた。

「兄さん」

　呼ばれて顔を上げる。

　唯は、緊張で顔がこわばっていた。

　それでも、逃げる顔じゃない。

「持ってきた」

　俺はケースを少しだけ持ち上げて見せる。

　唯が小さく息を呑んだ。

「……それが」

「ああ」

　それだけで、もう十分伝わる。

　主治医がこちらへ歩いてきた。

　何度も顔を合わせた医師だ。

　疲れた顔をしているが、目だけは真剣だった。

「持ってきてくれましたか」

「はい」

　俺はケースを差し出す。

「P-Dropです」

　医師は慎重にそれを受け取り、確認用の番号と封印を見たあと、小さく頷いた。

「本物です」

　それから、俺と唯を順番に見る。

「予定通り、病院側で立ち会いのもと投与します。意識がない状態ですから、経管投与用に調整します」

　唯がぎゅっと手を握る。

　俺もたぶん、似たような顔をしていた。

「効果の出方には個人差があります」

　医師はゆっくりと言った。

「ですが、お母様の症状には賭ける価値が十分にあります」

　分かっている。

　でも、その説明を改めて聞くと、やっぱり緊張する。

　俺たちは病室へ通された。

　母はいつも通り、ベッドの上に眠っていた。

　相変わらず細い。

　相変わらず静かだ。

　目を閉じたままの顔は穏やかで、それが逆に胸に刺さる。

　何も変わっていないように見える。

　この一年ずっとそうだった。

　唯がベッドの脇へ立つ。

　俺はその少し後ろにいた。

　近づきたいのに、足が動かない。

　医師と看護師が静かに準備を進める。

　ケースが開く。

　小瓶の中の液体が、専用の器具へ移される。

　手順自体は淡々としているのに、病室の空気だけが妙に張っていた。

「始めます」

　その一言で、時間が止まる。

　投与そのものは、数分もかからなかった。

　でも俺には、それがやけに長く感じた。

　終わってからも、すぐには何も起きない。

　当然だ。

　薬は魔法でも奇跡でもない。

　効くとしても、すぐ目に見えるとは限らない。

　医師が静かに言う。

「少し様子を見ましょう」

　唯が頷く。

　俺は頷けなかった。

　ただ、母の顔を見ていた。

　何も変わらない。

　呼吸は安定している。

　機械の音も変わらない。

　指先も、まぶたも、動かない。

　時間だけが過ぎる。

　五分。

　十分。

　もしかしたら駄目かもしれない、と一瞬だけ思ってしまった時だった。

　母の右手の指先が、ほんのわずかに動いた。

　唯が息を止める。

「……今」

　医師がすぐに前へ出る。

「反応が出ています」

　俺はベッドの脇へ寄った。

　今度は足がちゃんと動いた。

　まぶたが、ゆっくり震える。

　一度。

　二度。

　そして、少しだけ開いた。

　焦点は合っていない。

　視線もまだ定まらない。

　でも、閉じたままじゃない。

「母さん」

　ようやく出た声は、掠れていた。

　たぶん、自分でも驚くほど小さかった。

　その一歩遅れて、唯が声を上げた。

「お母さん……！」

　唯はもう泣いていた。

「良かった……目を覚まして……」

　その言葉が病室に落ちた瞬間、ようやく現実になった気がした。

　母は、まだ状況を理解していない顔だった。

　当然だ。

　一年ぶりに目を開けたのだから。

　視線が揺れる。

　俺と唯の顔を交互に見ようとしているのかもしれない。

　だが、首もうまく動かない。

　唇も何か言おうとしているのに、音にならない。

「無理に話さなくて大丈夫です」

　医師がすぐに声をかける。

「身体がまだ追いついていません」

　母の喉が小さく震えた。

　声は、出ない。

　右手を少しだけ上げようとして、途中で止まる。

　唯がその手を両手で包んだ。

「大丈夫」

　涙声なのに、唯は必死に笑おうとしていた。

「大丈夫だよ。兄さんもいるから」

　俺はそこでようやく、母の目が俺の方で止まったのを見た。

　認識している。

　分かっている。

　そう思えた。

　喉の奥が熱くなる。

　でも涙は出なかった。

　たぶん、感情が大きすぎて、まだ形になっていない。

「……母さん」

　もう一度だけ呼ぶ。

　それしか言えなかった。

　母はほんの少しだけ、目元を緩めたように見えた。

　それからしばらくして、母の反応は少しずつ増えていった。

　指先が前よりはっきり動く。

　視線が合う時間が長くなる。

　唇も、まだ掠れた空気しか出ないが、何か言おうとする形になる。

　P-Dropは、ちゃんと効いていた。

　ただし、劇的に全部が戻るわけじゃない。

　医師は投与から数時間の経過を見たあと、静かに説明した。

「覚醒は確認できました。薬はかなり有効に作用したと見ていいでしょう」

「ただ、すぐに以前と同じように身体が動くわけではありません」

　唯が涙を拭いながら聞く。

「……どれくらい、かかりますか」

「個人差があります」

　医師は答えた。

「P-Dropの副産物である永続的な少量回復は、確かに残るはずです。怪我も回復しやすくなるでしょうし、体力の戻りも早いはずです」

　そこで一度、母の方を見る。

「ですが、一年という期間は短くありません」

「筋力の低下もあります。神経系の再調整も必要です。慣れるためのリハビリは、どうしても要るでしょう」

　俺はそこで初めて、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　完治ではない。

　即日退院でもない。

　でも、それでよかった。

　いきなり全部元通りになる方が、むしろ怖い。

　目を覚ました。

　戻ってきた。

　それだけで十分すぎるくらいだった。

　医師はさらに言う。

「退院は、リハビリの進みを見ながら判断した方がいいでしょう」

「少なくとも、今すぐ自宅へ戻すのはおすすめしません」

　唯がすぐ頷く。

「はい」

　俺も同意だった。

　母はベッドの上で、まだ思うように身体を動かせない。

　視線だけが俺たちを追う。

　それでも、その目はもう眠っていなかった。

「また来る」

　俺が言うと、母の指先がほんの少しだけ動いた。

　返事のつもりかもしれない。

　唯はその手をそっと握ってから、泣き笑いみたいな顔で立ち上がった。

「お母さん、ちゃんと待っててね」

「今度は、起きてる時にまた来るから」

　母は声を出せなかった。

　でも、目だけは確かに生きていた。

　病院を出た時には、もう夕方になっていた。

　冬でもないのに、空気が妙に冷たく感じた。

　たぶん、こっちの身体の中がようやく落ち着き始めたからだろう。

　唯が病院の外で、やっと大きく息を吐いた。

「……信じられない」

「俺もだ」

「でも、本当なんだよね」

「ああ」

　それだけの会話なのに、妙に長く感じる。

　さっきまでの緊張が一気に抜けて、代わりに疲れがどっと来た。

　でも、悪い疲れじゃない。

「兄さん」

　唯が少しだけ歩きながら言う。

「何だ」

「ありがとう」

　足を止めるほどじゃない。

　でも、ちゃんと聞こえる声だった。

「……本当に」

　俺は少しだけ視線を逸らした。

「まだ終わってない」

「リハビリもあるしな」

「それでも」

　唯は言う。

「目を覚ました」

　その一言には、どう返しても軽くなる気がして、結局何も言えなかった。

　ただ、「ああ」とだけ短く返した。

　家へ戻る道のりは、妙に静かだった。

　喧嘩のあとの気まずさじゃない。

　大きすぎることが起きた後に、言葉の方が追いついていない感じだ。

　母は目を覚ました。

　その事実が、まだ俺たちの中でうまく座っていない。

　玄関の前まで来て、唯がふっと空を見上げた。

「少しだけ、普通の日みたい」

「少しだけ、な」

　そう言いながらポストに目を向けて、そこでようやく違和感に気づいた。

　封筒が一通、入っている。

　白い。

　厚手。

　クランの紋章入り。

「……何これ」

　唯が先に気づいた。

　俺はポストからそれを取り出す。

　差出人を見て、嫌な予感がした。

　クラン本部。

　形式ばった案内状の封筒だ。

「ろくでもない気がする」

　思わず本音が漏れる。

　唯が少しだけ苦笑した。

「兄さん、それ最近いつも言ってない？」

「大体当たる」

　封を切る。

　中には数枚の書類。

　一番上の紙に、大きく題字が入っていた。

　――ダンジョン学園開設に伴う編入のご案内。

　しばらく、意味が分からなかった。

「……は？」

　唯が横から覗き込む。

「ダンジョン学園？」

「何それ」

「俺が聞きたい」

　書類をめくる。

　開設目的。

　探索者育成。

　実戦教育。

　既存の学生探索者、および特殊な実績を持つ者への編入打診。

　頭痛がしてきた。

　今さっきまで、母が目を覚ましたことだけで手一杯だったのに。

　ようやく少しだけ日常へ戻れるかと思った直後に、今度は何だそれは。

　唯が、呆れ半分みたいな顔で言う。

「兄さん」

「何だ」

「休ませてくれないね」

「知ってる」

　思わず天を仰いだ。

　母は目を覚ました。

　そこは確かに、一つのゴールだった。

　でも、物語の都合みたいに、そこで全部が終わるわけじゃない。

　むしろ終わったからこそ、次が来る。

　ダンジョン学園。

　嫌な予感しかしない名前だった。

　でも、今はまだそれを開けて、ちゃんと読む元気が少しだけ残っている。

　唯が小さく笑った。

「とりあえず、今日は中に入ろうよ」

「お母さんも目を覚ましたんだし」

「……そうだな」

　俺は封筒を持ったまま、玄関の鍵を開けた。

　今日だけは、少しだけ普通の夜であってほしい。

　そう思いながら。

（つづく）