入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第58話 五層踏破報酬と、黒刀の成長

　【銀嶺の狙撃手】アルテミス・レイの首が氷の床を転がり、雲が静かにほどけていったあともしばらく、優奈はその場から動けなかった。

　冷たい息が白くなる。

　もう矢の雨は降ってこない。

　頭の上を気にする必要もない。

　思考強化も切った。

　それでも、肩の力が抜けるまでには時間がかかった。

　勝ったのだ、と理解するのに、少しだけ時間が必要だった。

「……終わった」

　優奈が小さく呟く。

　まるで自分に言い聞かせるみたいな声だった。

　俺は短く答えた。

「終わった」

　それだけで十分だった。

　優奈は氷鏡に映った自分の顔をもう一度だけ見て、苦笑した。

「ほんとに、ひどい顔です……」

　目元が少し赤い。

　泣きそうで、でも泣いてはいない。

　怖かったのに逃げなかった顔。

　切りたくないものを振り切って前に出た顔。

　あれが今の優奈の勝ち方なのだろう。

　その時だった。

　フロア全体に、どこからともなく澄んだ音が鳴った。

　鐘のような。

　ガラスが細く触れ合うような。

　ダンジョンが“一区切り”を告げる時の音。

　そして、優奈の視界の端に文字が浮かぶ。

「……あ」

　優奈が目を瞬かせる。

「どうした」

　俺が聞くと、優奈は驚いた顔のままこちらを見た。

「五階層踏破報酬、です」

　声に、まだ戦いの熱が残っている。

「選択式みたいです」

　――来たか。

　階層踏破報酬。

　ダンジョンがシステム的に与える、節目のボーナス。

　これまで噂や断片的な情報としては聞いていたが、実際に目の当たりにするのは初めてだった。

　優奈は空中を見るみたいにして、表示された内容を読み上げる。

「①特殊武器」

「②ダンジョンに持ち込める専用防具。部位指定はできるけど、種類はランダム」

「③武器もしくは防具強化用の特殊魔石」

　俺は短く息を吐いた。

　どれも魅力はある。

　だが、現時点の優奈にとって最適解はほぼ決まっていた。

　優奈も同じ結論に辿り着いていたらしい。

　少しだけ考えてから、すぐに言った。

「③、ですね」

　迷いの薄い声。

「理由は」

　確認のために聞く。

　優奈は指を折るようにして言った。

「防具は……たぶん強いと思います」

「でも、私の長所ってスピードです。重かったり、動きを殺す方向だと困ります」

　正しい。

　優奈の勝ち筋は、位置取りと加速と処理速度だ。

　そこで機動力を捨てるのは本末転倒になる。

　優奈は続ける。

「特殊武器も気になりますけど……」

「そもそも私、まだ使っていい武器の許可が全部下りてるわけじゃないですし」

　ここで言う“使っていい武器”は、当然、あの黒刀のことだ。

　英国ダンジョン一層ボスのドロップ。

　あまりに分からないことが多かったせいで、回収後ずっと検証に回されていた刀。

　優奈は小さく笑った。

「だから消去法で③です！」

　それから、少しだけ得意げに続ける。

「……っていうか、消去法じゃなくても、今の私にはこれが一番いい気がします」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「正解だ」

　優奈が報酬の選択を確定する。

　次の瞬間、氷の床の上に小さな石が現れた。

　手のひらに収まるくらいの大きさ。

　透明とも銀ともつかない色で、内部にゆっくりと光が回っている。

　普通の魔石より明らかに密度が高い。

「これが……強化用特殊魔石」

　優奈がそっと拾い上げる。

　恐る恐るというより、丁寧に扱う感じだ。

「一度吸収したら取り出せないタイプだろうな」

　俺が言うと、優奈は真面目な顔で頷いた。

「ですよね……」

　報酬が“やり直し不可”であることは、ダンジョンの性格を考えれば納得できる。

　選ぶ時点で運用が問われる。

　それがこの世界だ。

「だから、何に使うかは後で決める」

　俺が言うと、優奈が「はい」と答えたその時。

　端末が震えた。

　相良からだった。

　俺が画面を開くより先に、優奈が不安そうな目でこちらを見る。

「……もしかして、刀ですか？」

　勘がいい。

　俺はメッセージを読んで、短く言った。

「当たりだ」

　優奈の目がわずかに見開く。

　俺は内容をそのまま伝えた。

「黒刀の詳細が、ようやく出た」

「使用解禁だ」

　優奈が本当に固まった。

「えっ」

　小さな声。

「え、ほんとですか？」

「ほんとだ」

　俺は頷く。

「呪いじゃないことも確認された」

　その一言がどれだけ大きいかは、優奈にもよく分かっていた。

　英国から持ち帰ったあの刀は、強そうすぎた。

　強そうなものほど、ろくな副作用がない。

　そういうのがダンジョンの常識だった。

　だからずっと封印されていた。

　だが、違った。

「呪いではありません」

　相良が通話越しに淡々と報告してくる。

　相変わらず仕事が早い。

「そして特性も確認されました。簡潔に申し上げます」

　優奈がごくりと唾を飲む。

　相良は言った。

「この刀は“成長型”です」

「敵を倒すごとに経験値を蓄積し、刀そのものがレベルアップします」

　優奈が目を丸くする。

「レベルアップ……」

　ゲームみたいな言葉だ。

　だがダンジョンは時々、そういう悪趣味な分かりやすさを見せる。

　相良は続ける。

「レベル上昇で伸びるのは四つ」

「硬さ」

「切れ味」

「魔力伝導」

「そして魔力許容量」

　優奈が聞き返す。

「魔力許容量？」

「はい」

　相良が頷く声が聞こえる。

「レベルアップするタイプの剣は、魔力を通すことで一時的に刀身を強化できます」

　そこまでは理解できる。

　問題はその先だ。

「魔力量に対する強化率自体は、すべての剣で一定です」

　相良は説明を続ける。

「ですが、どこまでの魔力を受け入れられるか――つまり上限が違う」

　なるほど。

　同じだけ魔力を流した時の“伸び率”は変わらない。

　だが、より多くの魔力を耐えられる剣ほど、より深く強化できる。

　優奈がぽつりと言う。

「つまり……魔力を込めるほど強くなるけど、受け入れられる量に限界がある」

「そういうことです」

　相良が即答した。

「そしてこの刀は、その上限がレベルと共に伸びます」

　優奈の視線が、手の中の特殊魔石へ落ちた。

　俺も同じことを考えていた。

　成長型。

　呪いではない。

　レベルで四つの性能が伸びる。

　その上、今ここに“強化用特殊魔石”がある。

　優奈が小さく呟く。

「……もしかして」

「使うか？」

　俺が先に言う。

　優奈は少しだけ迷う顔をした。

　迷うのは当然だ。

　この魔石は一度吸収したら取り出せない。

　使った瞬間に、選択は固定される。

「でも……」

　優奈が刀のことを思い出すように言う。

「今の私の武器って、この刀になるんですよね？」

「ああ」

「だったら……」

　優奈は笑った。

「使います」

　決断が早い。

　だから強くなる。

　ボス部屋を出て、安全圏まで戻ってから、相良の指示に従って黒刀を持ち出した。

　久しぶりに見るその刀は、相変わらず黒い。

　だが以前よりも“沈んだ黒”に見える。

　単なる色ではなく、深さがある。

　優奈が両手で持つ。

　刀は静かだ。

　何も喋らない。

　だが、確かに存在感がある。

「近づければいいんですか？」

　優奈が聞く。

「たぶんな」

　俺は答える。

「成長型なら、勝手に選ぶだろ」

　優奈は苦笑した。

「武器の方で、ですか？」

「そういうタイプだ」

　優奈は深呼吸して、特殊魔石を刀の鍔元へ近づけた。

　その瞬間だった。

　魔石の内部を巡っていた光が、一気に細く鋭くなる。

「……っ」

　優奈が声を上げるより早く、黒刀が魔石を“吸った”。

　吸収。

　文字通り、吸い込んだのだ。

　魔石が触れたわけでも、砕けたわけでもない。

　近づいた瞬間、黒刀の中へ光ごと飲み込まれた。

　優奈が目を見開く。

「えっ」

　短い悲鳴みたいな声。

　刀身が、微かに震える。

　黒い刃の表面を銀色の光が細く走り、鍔の部分へ集まる。

　そして――。

　鍔に、細い銀の筋が一本、静かに浮かび上がった。

　前にはなかった意匠。

　飾りではない。

　“変化した”ことが一目で分かる印。

　優奈が息を止めたまま、刀を見つめる。

「……変わった」

　震える声。

「ほんとに……」

　相良の端末にログが出る。

　解析結果が追記される。

「レベル上昇を確認しました」

　相良がすぐ報告する。

「レベル1からレベル3へ上昇しています」

　優奈が固まる。

「……いきなり二つ分ですか？」

「特殊魔石ですから」

　相良は淡々としているが、声の端にわずかな高揚がある。

「通常の経験値蓄積とは別枠の強化と考えた方がいいでしょう」

　優奈は刀を握り直した。

　握った瞬間、顔が少し変わる。

　感触が違うのだろう。

「……馴染みます」

　小さく言う。

「前より、手に吸い付く感じがする……」

「魔力伝導が伸びたんだろうな」

　俺が言うと、優奈は少しだけ頷き、それから恐る恐る刀に魔力を流した。

　刀身が、わずかに唸る。

　黒が深くなる。

　刃の輪郭が、ほんの少しだけ鋭く見える。

　以前なら不安定に揺れたはずの感覚が、今はしっかり“通る”。

　魔力の流れが滑らかだ。

「すごい……！」

　優奈の声が弾む。

「前より、ずっと入ります！」

「許容量が上がったからだ」

　俺は答える。

「前より多く込めても、刀が耐えられる」

　優奈は刀を見つめながら、静かに言った。

「……じゃあ、これからもっと強くなるんですね」

「そうだ」

　俺は頷く。

「ただし、育つのは武器だけじゃない」

　優奈がこちらを見る。

　目が少しだけ真面目になる。

「使う側も、ですね」

「そうだ」

　成長型の武器は、使い手の未熟さを隠してはくれない。

　強くなるほど、要求される運用の精度も上がる。

　雑に扱えば、自分が追いつかなくなる。

　だから武器が育つのは、嬉しいと同時に怖い。

　優奈もそれは分かっているらしかった。

　少しだけ笑って言う。

「……じゃあ、置いていかれないように頑張ります」

　軽い言い方。

　でも本気だ。

　俺は短く返した。

「置いていかれたら、俺が困る」

　優奈が笑った。

「それ、ちょっと嬉しいです」

　照れたような笑い。

　ダンジョン踏破報酬で得た強化用特殊魔石。

　そして、ようやく解禁された黒刀。

　五層突破は、単なる数字じゃ終わらなかった。

　目に見える“次の伸び”を置いていった。

　優奈は鍔に走った銀の筋を指でなぞり、ぽつりと言った。

「ちょっとだけ、格好よくなりましたね」

「ちょっとだけか？」

　俺が言うと、優奈は笑う。

「ちょっとだけです」

　それから、少しだけ刀を掲げた。

「でも、こういう“ちょっと”が大事なんですよね」

　その言葉は、たぶん刀のことだけじゃない。

　少しずつ。

　一段ずつ。

　階層を越え、魔法を増やし、処理速度を上げ、武器を育てる。

　その積み重ねでしか、先へは行けない。

　ダンジョンは、急に強くなる者を嫌う。

　だから俺たちは、少しずつ強くなるしかない。

　優奈が刀を鞘に収めた時、その音が以前よりも少しだけ澄んで聞こえた。

　次は第六層だ。

　そして世界は、相変わらず燃えやすいままだ。

　それでも今は、一つ手に入れた。

　戦い続けるための、確かな“伸びしろ”を。

（つづく）