入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第130話 吸血鬼の姫

　神野朱衣に「友達っぽいことがしたい」と言われた時、悠真は数秒だけ、本気で聞こえなかったふりをしようか迷った。

「だからさ、一緒にカフェ行こ？」

　放課後。

　学園の昇降口近くで、朱衣は当たり前みたいな顔でそう言った。

　言い方だけ聞けば普通だ。

　だが相手が相手なので、普通に聞こえない。

　悠真は少し離れたところで靴を履き替えていた優奈の方を見た。

　助けを求めたわけではない。

　ただ、今の状況を第三者にも見せておきたかっただけだ。

　だが優奈は、少し困ったように笑っただけだった。

「ユウマくん、断り続ける方が不自然じゃないですか？」

「他人事みたいに言うな」

「半分くらいは他人事です」

「残り半分は何だよ」

「応援……ですかね」

「やめろ」

　だが、その返しのおかげで、逆に諦めがついたのも事実だった。

　128話の件で、朱衣にはもう正体がバレている。

　少なくとも、朱衣の中では「結城悠真＝yuma」は、ほぼ確認済みだ。

　今さら距離を取るのも不自然。

　今さら普通の同級生のふりを徹底する方が、余計に面倒になる。

　相良にも言われた。

　――小細工は必要ない。

　――変に演じるな。

　――ダンジョンのことは答えればいい。

　そう考えると、むしろ一度くらいは“普通に付き合う”方が自然だった。

「……分かった。行くだけだぞ」

「やった！」

　朱衣の顔がぱっと明るくなる。

　そういう瞬間だけ見ると、本当にただの距離感の近い女子高生に見えるから困る。

「優奈ちゃんも来る？」

　朱衣が振り向いて聞くと、優奈は一瞬だけ固まり、それから首を横に振った。

「私はいいです」

「なんで？」

「えっと……」

　優奈はなぜか悠真の方を見てから、妙に気を遣った笑みを浮かべた。

「二人の方が、友達っぽいことしやすいかなって」

「変な気の遣い方するな」

「変じゃないですよ？」

「十分変だ」

　だが優奈は、それ以上は何も言わずに、最後に小さく「気をつけてくださいね」とだけ言った。

「なんでそんな不穏なんだよ」

「なんとなくです」

「そのなんとなくが一番嫌なんだよな……」

　その時の悠真は、数時間後に本当にその“なんとなく”が当たるとは思っていなかった。

　カフェは学園から少し離れた駅前の店だった。

　制服姿の学生も多く、値段も手頃で、放課後に寄るにはちょうどいい。

　向かい合って窓際の二人席へ座ると、どう見てもデートみたいな絵面になったが、悠真にその意識は一切なかった。

　朱衣はメニューを広げたまま、楽しそうに店内を見回している。

「なんか新鮮」

「カフェくらい初めてじゃないだろ」

「一人ならあるよ」

　朱衣はあっさり言った。

「でも、こういうのはあんまりないから」

「こういうのって」

「放課後に、誰かとお茶して、だらだら喋るやつ」

　その言い方が意外と普通で、悠真は少しだけ肩の力を抜いた。

　注文を済ませて、飲み物が運ばれてくるまでの短い沈黙。

　その間に、朱衣はストローの袋を指先でいじりながら、ふと悠真を見た。

「結城さん」

「何だ」

「私、今日ここに来たの、半分は本当に友達っぽいことしたかったからなんだけど」

「半分？」

「もう半分は、結城さんの戦ってるところ、ちゃんと見たいから」

　やっぱりそこか。

　悠真は小さく息を吐く。

　だが今さら、それを責める気にもならなかった。

「前も見ただろ」

「あれは“見た”っていうより、確信しただけ」

　朱衣は真面目な顔で言う。

「今の結城さんが、今どう戦うのか、ちゃんと見たい」

　その“今”という言い方に、少しだけ引っかかった。

　十年前の配信を追いかけていたのは知っている。

　でもこいつは、それだけじゃなく、“今の続き”を見ようとしている。

　そこに妙な真剣さがあるから、余計に厄介だった。

　悠真は少しだけ考えてから、結局頷いた。

「浅い階層だけだぞ」

「ほんと？」

「ただし、今日はちゃんと見ろ」

　悠真ははっきり言った。

「中途半端なの見せても仕方ない」

　朱衣が目を丸くする。

「……え」

「もうお前にはバレてるんだろ」

「なら今さら、無駄に弱く見せる方が不自然だ」

　その言葉を聞いた瞬間、朱衣の表情がほんの少しだけ変わった。

　驚いたような、でも嬉しそうな、変な顔だった。

「うん」

　返事は、やけに静かだった。

　カフェを出たあと、二人はそのまま近場の浅層ダンジョンへ向かった。

　危険度は高くない。

　だが数は多い。

　朱衣の実戦経験を見るにも、悠真が“戦いを見せる”にも、ちょうどいい場所だった。

　入口をくぐる前、悠真は無意識に魔力探知を薄く広げた。

　最近はもう癖になっている。

　イギリス。

　オーストラリア。

　人間のふりをするボス級。

　そういう話を聞いてから、街中でもダンジョンでも、探知を切る時間が減った。

「結城さん」

「何だ」

「今日は、隠さないの？」

「隠しても意味ないだろ」

　悠真は短く答えた。

「ただし、お前が見て真似できるものばかりじゃない。それは先に言っとく」

　朱衣は少しだけ真剣な顔で頷く。

「うん」

　最初に出たのは小型が五体。

　少し間を置いて、中型が三体。

　浅層にしては多い。

　だが、悠真からすれば問題になる数でもない。

「下がってろ」

　その一言だけ言って、悠真は前へ出た。

　次の瞬間、朱衣は息を呑んだ。

　速い。

　いや、速いという認識すら遅い。

　見えた時には、もう一体目の首が飛んでいる。

　高速移動。

　そこから連撃。

　一撃ごとに止まらない。

　切る、抜ける、次の角度へ入る、また切る。

　貫通が必要な相手にはためらわない。

　防御ごと中心を穿ち、そのまま後ろの敵まで巻き込んで沈める。

　悠真の戦い方は、映像で見ていた時よりずっと静かだった。

　叫ばない。

　見栄も切らない。

　でもその分だけ、無駄がない。

　次の一手が、前の一手の終わりにもう始まっている。

　だから朱衣の目には、“一人で戦っている”というより、“複数の答えが同時に動いている”ように見えた。

　魔物が囲もうとする。

　だがその輪が閉じる前に、一番薄い箇所を切り抜ける。

　後ろへ回り込まれそうになれば、その前に背後へ移っている。

　真正面から受けるのではなく、攻撃が成立する前提ごと崩す。

　小型が二体跳んだ瞬間、悠真は一歩も止まらずに連撃で首筋を断ち、その勢いのまま中型の胸部へ貫通を通した。

　硬さも、数も、関係ない。

　正しい位置へ入って、正しい速度で、正しい順番で切れば終わる。

　それが、そのまま形になっていた。

「……すご」

　思わず、朱衣の口からそんな声が漏れる。

　昔の配信も見ていた。

　ミラーも切り抜きも集めた。

　何度も見返した。

　自分でも真似しようとした。

　でも、全然違う。

　映像で見ていた時には“型”に見えたものが、実際には“判断の連続”だと分かる。

　同じ動きをなぞっても意味がない。

　次に何が来るかを読む頭が、その前提にある。

　それがずっと足りなかったのだと、今なら分かる。

　最後の一体を沈めた時には、悠真の呼吸はほとんど乱れていなかった。

　静寂。

　崩れた魔物の残骸の中で、悠真だけが何事もなかったみたいに剣を払う。

「これが、今の俺だ」

　振り向かないまま、そう言った。

　朱衣はその背中を見たまま、しばらく言葉を失っていた。

　嬉しい。

　苦しい。

　泣きそう。

　全部が一緒に来て、どう表情を作ればいいのか分からない。

「……うん」

　ようやく出た声は、情けないくらい小さかった。

　悠真が振り返る。

　そこで初めて、朱衣の顔をちゃんと見て、少しだけ眉をひそめた。

「なんだその顔」

「え」

「感動しすぎだろ」

「だって……」

　朱衣はうまく笑えなかった。

　ただ、胸の奥が熱くて仕方なかった。

「ほんとにいたんだ、って思って」

　その言い方に、悠真は少しだけ困ったような顔をする。

　こいつは、こういう時だけ妙に真っ直ぐだ。

　それが面倒でもあり、同時に少しだけ扱いづらい理由でもある。

　そしてその“扱いづらさ”へ、ほんの一瞬だけ意識が寄ったのが、後から思えばまずかった。

　悠真は探知を切っていたわけじゃない。

　薄く、いつも通り張っていた。

　でも、その時の意識の中心は戦闘の後処理ではなく、朱衣のあの顔の方へ少し寄っていた。

　感動している。

　泣きそうになっている。

　その温度に、一瞬だけ思考が持っていかれた。

　そして、その一瞬の遅れが致命的だった。

　最初に感じたのは、魔力じゃなかった。

　思考強化を一段深く入れる、その直前。

　“何かが動いた”という違和感だけが先に来た。

　視界の端。

　いや、違う。

　目で見えたんじゃない。

　悠真は反射的に朱衣の腕を掴んで引いた。

「下がれ！」

「え？」

　次の瞬間、空気が裂けたみたいに人影が現れる。

　女だった。

　白い肌。

　赤い目。

　整いすぎているくらい整った顔。

　だが、近づき方が人間じゃない。

　彼女の体から血液が噴き出すように伸び、細いひも状になって周囲へ一瞬で展開されていた。

　看板の縁。

　壁の影。

　建物の突起。

　その全部へ血の糸が絡みつき、その反動で肉体を引っ張っている。

　魔力で加速しているのではない。

　血液の物理移動で、肉体を射出している。

　だから、純粋な魔力探知の引っかかりが遅れた。

　探知が遅れたのではなく、認識した時にはもう近すぎた。

「見つけた」

　女は悠真だけを見ていた。

「……あなたがyumaね？」

　その声音には確認というより、“やっと見つけた”という確信があった。

　悠真は一瞬で理解する。

　初見殺しだ。

　速さ。

　血液操作。

　魔力探知をずらす加速方式。

　しかも、最初からyumaを名指しで狙っている。

　ただの強敵じゃない。

　情報を持っていて、最初からこちらを探していた相手だ。

「……吸血鬼か」

　悠真が低く呟いた時には、もう半分答えが出ていた。

　しかも、ただの吸血鬼じゃない。

　この余裕、この加速、この執着。

　吸血鬼の姫。

　それが直感的に分かった。

　次の瞬間には、もう彼女は動いていた。

　血の糸をさらに引き、悠真の背後へ回る。

　直線ではない。

　何度も周囲を跳ねながら、背後、また背後、そのさらに背後へと位置を変える。

　狙いは明白だった。

　首筋。

　血。

　悠真は咄嗟に斬り返す。

　だが空を切る。

　もうそこにはいない。

　速い。

　しかも、近づいたり離れたりの軌道が読みにくい。

　血液の糸で引っ張るせいで、身体の重心移動が人間のそれじゃない。

　完全に、初見殺しだ。

「私のyumaに何するの！」

　そこで、忘れかけていたもう一人が割って入った。

　朱衣だ。

　魔力矢が一気に展開される。

　数は十分。

　火力も足りる。

　普通の相手なら押し潰せる。

　だが、吸血鬼の姫の速度には届かない。

　放つ。

　その時にはもう、別の場所にいる。

　また放つ。

　もうそこにはいない。

　魔力矢そのものの問題じゃない。

　速度差がありすぎる。

「速すぎる……！」

　朱衣の声に、はっきりと焦りが混じる。

　吸血鬼の姫はそこで初めて、少しだけ距離を取った。

　だが、逃げるためではない。

　次の瞬間、血のひもが悠真の腕と胴へ巻きついた。

「なっ――」

　触れた、その時点で終わりだった。

　血液のひもは生き物みたいに締まり、悠真の身体をその場へ縫い止める。

　動けば切れる。

　いや、切れる程度で済むかどうかも怪しい。

　吸血鬼の姫は、そこでようやく一歩だけ間を取った。

　二対一で正面からやれば分が悪い。

　だからまず悠真を拘束する。

　その判断なのだろう。

　つまり、こいつは速いだけじゃない。

　触れた相手を縛ることもできる。

　初見で接近戦は悪手。

　それが今、この一瞬で分かったことだった。

「結城さん！」

　朱衣が叫ぶ。

　だが、その一歩が危ない。

「下がれ！」

　悠真は本気で声を荒げた。

　朱衣の足が止まる。

　その隙にも、吸血鬼の姫は笑っていた。

　人間の女の顔で。

　でも、その目だけは明らかに違う。

　探していた。

　最初から俺を探して、ここへ来た。

　そして今、悠真はようやく理解する。

　オーストラリアからの警告。

　人間のふりをするボス級。

　記憶の模倣。

　外へ出る魔物。

　あれは、もう遠い国の話じゃない。

　こいつはここにいる。

　目の前に。

　しかも、俺の名を知っている。

　吸血鬼の姫が、ゆっくりと口元を吊り上げた。

「やっと会えた」

　その言葉に、悠真は一瞬だけ背筋の奥が冷えるのを感じた。

　今日二回目だ。

　会いたかったと言われるのが、こんなにも嫌な日も珍しい。

　だが、こっちは神野朱衣とは違う。

　こいつは確実に敵だ。

　しかも、まだ攻略情報が足りない。

　速さ。

　血液加速。

　拘束。

　吸血。

　そして、yumaを狙う理由すら不明。

　最悪の初見殺しだった。

「どうすれば……」

　朱衣が魔力矢を維持したまま、息を呑む。

　悠真は血のひもの食い込みを感じながら、低く言った。

「近づくな」

　それだけが、今この場で言える最善だった。

　次の瞬間、吸血鬼の姫の血の糸がまた動く。

　まだ、終わっていない。

（つづく）