入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第120話 戻らない一時間

イギリス行き当日。

　空港から移動し、学園側が用意した宿舎へ通され、そこからさらに説明会場へ案内された時点で、日本側の生徒たちの顔はもう半分くらい死んでいた。

　無理もない。

　これが本当に修学旅行めいた国際交流なら、もっとこう、歓迎とか、観光案内とか、最低限の愛想くらいはあるはずだ。

　だが、イギリス側にそんな余裕は最初からなかった。

　説明会場に入った瞬間、正面モニターへ大きく映し出されていたのは、観光地でも校舎でもなく――数字だった。

　行方不明者数。

　日別死亡者数。

　日別生死不明者数。

「……うわ」

　誰かが小さく漏らした声が、妙に広い会場の中でよく響いた。

　俺も、さすがに少しだけ眉をひそめた。

　覚悟はしていた。

　していたが、初手でそれを真正面から叩きつけてくるとは思っていなかった。

　壇上には、イギリス側の学園責任者らしき中年男と、日本側の引率教師、それから通訳役が立っている。

　責任者の表情は硬い。

　厳しいというより、余裕がない顔だ。

「本日の目的は、国際合同実地研修における安全確保のための事前共有です」

　通訳を通して流れる声も、妙に平板だった。

　感情を削ぎ落としていないと、この話を何度も繰り返せないのだろう。

「イギリスダンジョンでは、低確率ながら、一層突入直後にランダム転移が発生します」

　その瞬間、日本側の空気がざわついた。

　やっぱり、そこか。

　俺と優奈の中でのイギリスダンジョンの印象は、もう前からそのイメージしかなかった。

　一層からいきなりランダム転移。

　トラップ。

　誘導罠。

　初見殺し。

　要するに、最初から殺す気で作られている。

「ランダム転移の発生率は高くありません」

　責任者は続ける。

「しかし、ゼロではない。そして、一度発生した場合、合流は極めて困難です」

　モニターの表示が切り替わる。

　そこには、いかにもイギリスらしい、嫌になるほど細かいフローチャートが映っていた。

　転移発生時の初動行動。

　三分待機。

　周囲確認。

　罠判定。

　再合流優先順位。

　会場のあちこちで、小さなざわめきが漏れる。

「なんだこの説明……」

「ダンジョン入りたくねえ……」

「協力してもらう気あるのか……？」

　その反応はもっともだった。

　歓迎ではない。

　脅しでもない。

　ただひたすら、“甘く見るな。普通に死ぬぞ”という説明だけが続いている。

　優奈が俺の隣で、かなり小さな声で言った。

「ユウマくん」

「何だ」

「これ、始まる前に帰りたくなるやつです」

「分かる」

　俺も正直そう思う。

　責任者はさらに続けた。

「イギリスダンジョンでは、一日平均で複数名が死亡、もしくは生死不明となっています」

　その言葉を、通訳が日本語に直す。

　直したところで、重さはまったく軽くならない。

　平均。

　複数。

　一日。

　その三つが並んでいる時点で、普通の感覚なら十分おかしい。

「特に学園生徒のような若年層においては、経験不足による初動の遅れが致命傷となります」

　つまり、要するに。

　お前たちは若い。

　経験が浅い。

　このダンジョンでは、それだけで死ぬ。

　そういう意味だった。

　日本側の生徒たちは、さっきまでのざわめきよりさらに一段階、空気を冷やしていた。

「まだ早ぇよ……」

「いやほんとに……」

「これ高校生にやらせる説明じゃねえだろ……」

　前の方の席で、誰かが本気で頭を抱えている。

　ジョンは逆に面白がっている顔をしていたが、さすがに口元の笑みは薄い。

　音葉は資料へ目を落としたまま、一言も喋らない。

　唯はいつもの無表情に近い顔だが、ノートを持つ手に少しだけ力が入っているのが分かる。

　俺は会場の空気を見ながら、改めて一つ理解した。

　イギリス側は、協力してもらうために場を和ませようとはしていない。

　そんな余裕がない。

　むしろ最初に恐怖を共有しておかないと、それこそ死人が増えると思っている。

　その意味では、誠実だ。

　嫌になるほど。

　説明はそのあと、班行動の流れへ移った。

　いきなり全員を同時突入させない。

　六人一組。

　イギリスチームが先行。

　帰還確認後、日本チーム。

　その後、またイギリスチーム。

　一時間ごとに区切って順番を回す。

　なるほど。

　俺の読み通りだ。

　一斉突入にしないのは、事故った時の救難が困難になるからだ。

　それに、低確率とはいえ初手ランダム転移がある以上、人数を絞った方が状況把握がまだしやすい。

　だが、それでも問題は残る。

「一時間、ですか」

　優奈が小さく呟く。

「そうだな」

「長くないですか？」

「長い」

　俺は即答した。

「でも、短すぎても駄目だ。戻ってこない理由が多すぎる」

　敵にやられた。

　ボスまで辿り着いて、攻略に時間がかかっている。

　最初からランダム転移でバラバラになった。

　そのどれもあり得る。

　だからこそ、一時間という妙に中途半端な区切りになっているのだろう。

　短すぎれば、ただ攻略が遅れているだけなのに異常扱いになる。

　長すぎれば、本当に死ぬ。

　絶妙に気持ち悪い長さだった。

　説明会が終わり、日本側の生徒たちは半ば青ざめたまま一度解散になった。

　だが、俺はそのまま優奈を連れて、別室にいた相良のところへ向かった。

「来たか」

　相良は壁際で腕を組んだまま、こちらを見た。

　たぶん、俺が来ると思っていたのだろう。

「トランシーバー、持たせるんだろ」

　俺が開口一番そう言うと、相良は小さく頷いた。

「日本クラン側から、日本チームには持たせるべきだとダンジョン学園へ提案した」

「イギリス側は？」

「最初は渋った」

　相良は淡々と答える。

「だが、試作品であること、日本側が責任を持つこと、日本側の生徒に限定することを条件に許可が出た」

　優奈がそこで少しだけ目を丸くする。

「日本チームだけ、なんですね」

「そうだ」

　相良は答える。

「イギリス組は持たない。あくまで日本クランが持ち込んだ独自対策という扱いだ」

　それは少しだけ後ろめたくもあった。

　だが、今はそういう感情より現実だ。

　試作品の数には限りがある。

　運用もまだ確立しきっていない。

　なら、最初の実戦投入は自分たちの側へ優先するしかない。

　相良は小型の箱を机の上へ置いた。

「六人分だ」

　蓋を開けると、中には石札に近い形の通信機が六つ並んでいた。

　完全な機械には見えない。

　むしろ、平たい金属枠に小さな虹色魔石を固定しただけの、極端に単純な作りだ。

　これなら、ダンジョンに持ち込む時のフィルターも通る。

　通るように、わざとそこまで単純化したのだろう。

「操作は最低限だ」

　相良が説明する。

「押して話す。離して聞く。長押しで緊急優先通話。以上」

「距離が長すぎると音が乱れる」

「同時通話が多いと混線する」

　優奈が続ける。

　俺は頷いた。

「運用ルールは前に決めた通りだ。必要な時だけ使え。雑談は禁止。優先通話は本当に危ない時だけ」

　相良はそのまま六つをこちらへ押し出した。

「入る予定の日本チームへ渡せ」

「くじで優奈のチームだったな」

「そうだ」

　優奈は一瞬だけ息を呑んだ。

　だがすぐに表情を引き締める。

　今回、日本側のチーム分けは事前抽選だった。

　誰がどの班へ入るか、完全な実力固定ではない。

　ただし、上位生は最低一人ずつ散らされている。

　そして、優奈はそのうちの一つを率いる側へ入っていた。

　正直、適任だと思う。

　発射。

　延長斬撃。

　十階層ボス単独討伐の実績。

　加えて、新しく手に入れた《魔力盾》まである。

　未知のイギリスダンジョンで六人組の中心をやるなら、今の優奈はかなり信頼できる。

　俺は箱から一つ手に取り、優奈へ渡した。

「お前なら使い方は分かるな」

「はい」

「班の全員に渡せ。使い方も説明しろ」

「分かりました」

　優奈は一つ一つ丁寧に通信機を受け取った。

　六人分。

　その手つきに、少しだけ責任の重さが見える。

　俺は最後に、優奈をまっすぐ見た。

「何かあったら迷わず使え」

　優奈はその言葉を、一拍置いてから受け止めるように頷いた。

「はい」

「遠慮するな。試作品だからとか、様子を見ようとか考えるな」

「危ないと思ったら使え。分かったな」

「分かりました」

　その返事は、いつもより少し低かった。

　たぶん、意味が分かっているのだろう。

　これは開発データ取りでもある。

　だが、それ以上に保険だ。

　持っていかなかった時に後悔するやつだ。

　集合時間が来て、班ごとに呼び出される。

　最初に入るのは、イギリス側六人組だった。

　全員が緊張した顔をしている。

　日本側の生徒たちは、その背中を黙って見送った。

　イギリス側はトランシーバーを持っていない。

　この時点で、妙に嫌な気持ちになる。

　だが、どうしようもない。

　ゲートが開く。

　六人が入る。

　閉じる。

　会場には、妙に乾いた沈黙が落ちた。

　時計が動く。

　十分。

　二十分。

　三十分。

　説明では、一時間単位で交代だ。

　だからこの時点で戻ってこないこと自体は異常じゃない。

　異常じゃないが、安心できる材料にもならない。

「戻ってこないなんてこと、ないよな……」

　思わず心の中でそう思う。

　だが、すぐに理性がそれを否定した。

　ある。

　普通にある。

　一層からランダム転移の可能性。

　そこから再合流に時間がかかる可能性。

　そもそも攻略を試みていて、一時間では間に合わない可能性。

　問題は、それが“まだ生きていて遅れている”のか、“既にどうしようもなくなっている”のか、外からではまったく分からないことだった。

　四十分。

　五十分。

　誰も軽口を叩かない。

　ジョンですら黙っていた。

　音葉はじっとゲートを見ている。

　唯は腕を組んだまま、微動だにしない。

　優奈は六人分の通信機を抱え、何も言わずに呼吸を整えていた。

　そして、一時間。

　――戻らない。

　会場の空気が、はっきりと変わった。

　ざわめきが走る。

　だが、それは大きくならない。

　大きくしたところで、答えが出るわけじゃないと全員分かっているからだ。

　教師たちもイギリス側スタッフも、顔は変えない。

　変えないが、その無表情の中に“想定内”が混ざっているのが逆に怖かった。

「……やっぱり、こうなるんですね」

　優奈が小さく言う。

「だろうな」

「でも、これって」

　優奈は唇を引き結ぶ。

「攻略しようとしてて遅いのか、最初から転移でばらばらなのか、それすら分からないんですよね」

「そうだ」

　それが、一番嫌だった。

　帰ってこない。

　だが、それだけでは判断できない。

　だからすぐ救助へも入れない。

　イギリスダンジョンの悪質さは、まさにそこにある。

　その時、スタッフが日本側第二組の準備を始めた。

　つまり次が、優奈たちの班だった。

　俺はその瞬間、優奈へもう一度箱を押しつけるように渡した。

「今だ。班に配れ」

　優奈はすぐに動いた。

　自分の班の五人を集め、ひそひそ声で通信機の使い方を説明していく。

「これ、押して話すだけです」

「長押しは本当に危ない時だけ。雑談禁止」

「距離が長すぎると音が乱れます。同時に喋ると混線します」

「でも、ないよりずっといいです。持っててください」

　班の生徒たちの顔には、驚きと、少しの安心が同時に浮かんでいた。

　そりゃそうだ。

　今しがた、先行したイギリス組が戻ってきていない。

　そんな状況で“連絡手段があります”と言われれば、握りしめたくもなる。

　優奈は最後に、自分の通信機を制服のポケットへ収めた。

　その動作を見て、俺は短く言う。

「優奈」

「はい」

「お前なら大丈夫だとは思う」

「でも、何かあったら迷わず使え」

「はい」

「躊躇するな。試作品とか、遠慮とか、そういうの全部いらない」

　優奈は、今度は少しだけ笑った。

「分かってます」

「あと」

「はい？」

「戻ってこい」

　その一言に、優奈の表情がほんのわずかだけ変わった。

　ふざけた返事はしない。

　軽くも返さない。

　ただ、真っすぐ頷いた。

「絶対戻ります」

　班が呼ばれる。

　イギリス組は、まだ戻らない。

　それでも予定は進む。

　それが、このダンジョンのルールなのだろう。

　優奈が先頭に立って歩き出す。

　日本チーム六人。

　その背中を見ながら、俺は自分の中の嫌な予感を押し込めた。

　イギリス組は通信機を持っていない。

　だから、もし何か起きたとしても、こちらに届く声はない。

　だが優奈たちは違う。

　声が届く可能性がある。

　それだけが、今の救いだった。

　ゲートが開く。

　日本チームが入る。

　優奈の背中が消える直前、ほんの一瞬だけこちらを振り返った。

　俺は何も言わなかった。

　言う必要もなかった。

　扉が閉じる。

　次は、優奈視点だ。

（つづく）