入学式で隣になった敬語女子に「ダンジョン配信しようと思います！」と誘われたので、攻略しない僕は裏方で助言することにした

第99話 見えないのに、探知にはいる

九階層へ挑む前のミーティングは、いつも以上に静かだった。

　理由は単純だ。

　今回の相手が、優奈にとってかなり厄介な部類だからである。

　クラン本部の小会議室。

　机の上には九階層の既知情報をまとめた資料が並び、壁際のモニターには簡易的な模式図が映し出されていた。

　優奈はいつものように真剣な顔で座っていたが、今日はどこか普段よりも慎重だった。

　俺は資料を指で叩きながら言った。

「九階層の相手は、透明なクラゲみたいな魔物だ」

　優奈がこくりと頷く。

「クラゲ……ですか」

「ああ。形としてはそんな感じだ。丸い本体に、下から細い触手が何本も垂れてる。ふわふわ漂うように動くが、近づいた時だけ、触手の伸びが急に速くなる」

　モニターに表示された図には、半透明の傘みたいな胴体と、そこから流れる糸みたいな触手が描かれている。

　見た目だけなら、どこか間抜けだ。

　だが実物は、そんな感想を抱いていられる相手じゃない。

「速度はそこまで速くない」

　俺は続ける。

「基本は漂う。群れでゆっくり位置を変える。けど、こっちが間合いに入った瞬間だけ触手を打ってくる。しかも一発で終わらない。外しても、少し角度を変えてまた刺しに来る」

「なるほど……」

　優奈は資料へ目を落としながら言った。

「速くはないけど、いやらしいタイプですね」

「そうだ」

　俺は頷く。

「で、ここからが本題だ」

　優奈の表情が少しだけ引き締まる。

　たぶん、ここまでは前置きだと分かっているのだろう。

「こいつら、探索者が探知範囲に引っかかると完全に透明になる」

「……はい？」

　優奈が思わず顔を上げた。

「探知範囲に、引っかかると？」

「ああ。こっちが魔力を持って接近したり、向こうがこっちの探知へ引っかかる範囲に入ると、目で見える情報が一気に消える」

「消えるって……擬態とかじゃなくて？」

「擬態に近いが、もっと悪質だ」

　俺は答える。

「見ようとしても見えない。輪郭すらない。完全な透明だ」

　優奈が一瞬だけ黙る。

　七階層の暗闇ダンジョンを経験している今の優奈にとって、“見えない相手”そのものは初めてじゃない。

　だが、今回は質が違う。

「つまり」

　優奈が慎重に言葉を選ぶ。

「七階層みたいに“見えないから探知する”じゃなくて……」

「“探知には引っかかるのに、目では見えない”だ」

　俺がそう言うと、優奈は小さく息を吐いた。

「それ、かなりバグりそうです」

「バグる」

　俺は即答した。

「慣れてないと、かなり混乱する。探知だとそこにいるのに、目には何も映らない。しかも目の前の空間は普通に見えてるせいで、脳が“何もない”方を信じたがる」

　それが九階層の一番嫌なところだ。

　七階層は真っ暗だった。

　だから最初から“目が役に立たない”と割り切れる。

　でも九階層は違う。

　壁も床も通路も普通に見える。

　ただ敵だけが見えない。

　だから探知の情報と視覚の情報がぶつかる。

　そして人間は、慣れないうちはどうしても目の方を信じる。

「しかも」

　俺は資料の別ページをめくった。

「このクラゲ、毒がある」

　優奈の眉が少しだけ寄る。

「毒」

「少量なら問題ない。すぐ死ぬようなものじゃない」

「でも、何発も食らうと動きが鈍る。体調が悪くなる。手足の反応も落ちるし、集中も切れる。重なると普通に詰む」

　優奈が黙って資料を読む。

　そこには過去の探索者の簡単な記録がまとめられていた。

　軽度の痺れ。

　倦怠感。

　平衡感覚の乱れ。

　判断速度の低下。

　どれも、一つ一つなら即死に直結しない。

　だが、見えない敵と戦う場では十分すぎるほど致命的だ。

「触手の攻撃は、なるべく食らわないこと」

　俺は言う。

「それが大前提だ」

　優奈が顔を上げる。

「毒治療の魔法を取る、っていう選択肢もありますよね？」

「ある」

　俺は頷いた。

「ただし、魔力は無限じゃない。九階層はたぶん、治療魔法を前提にするとジリ貧になる」

　優奈はそこですぐに納得したらしい。

「なるほど。食らってから直すより、食らわない方が安い」

「そういうことだ」

　俺は答える。

「状態異常系は、どうしても魔法で解決したくなる。でも毎回治すつもりで戦うと、長期戦では魔力の方が先に死ぬ」

「じゃあ今回は……」

「これまで鍛えたお前の探知能力で、どこまでやれるか試す」

　優奈は一瞬だけ黙ったあと、静かに頷いた。

「行けるところまで、ですね」

「ああ」

　俺は言う。

「今回は攻略宣言じゃない。まずは、お前が“探知し続けながら戦えるか”を測る」

　そこが今回の肝だった。

　探知できるかどうか。

　それ自体は、もうある程度答えが出ている。

　七階層で優奈はそれを身につけた。

　問題はその先だ。

　薄く常時探知を張り続けながら、戦い続けられるか。

　見えない敵を、目の違和感に負けず、探知の輪郭だけで切れるか。

　そして、その状態でどれだけ長く持つか。

　優奈は自分の胸の前で手を組み、少しだけ考えてから言った。

「濃く張ると、すぐ魔力なくなりますよね」

「なくなる」

「じゃあ最初は薄く、広く。違和感が来た瞬間だけ、そこだけ少し濃くする感じで」

　その答えに、俺は少しだけ口元を緩めた。

「いい」

「最初からそれが出るなら十分だ」

　優奈も少しだけほっとしたみたいに息を吐く。

「七階層の時は、暗闇で探知そのものを信じるしかなかったですけど……今回は逆に、目が邪魔しそうです」

「邪魔するだろうな」

　俺は言う。

「だから最初は、“見ようとする”より“探知の位置に身体を合わせる”意識で行け。目は通路と壁だけ見る。敵の輪郭は探知を信じろ」

「分かりました」

　返事は素直だった。

　でも、その素直さの奥に緊張があるのも分かった。

　無理もない。

　九階層は、八階層みたいな分かりやすい理不尽ではない。

　その代わり、じわじわと感覚を狂わせてくる。

　そういうタイプの嫌らしさは、むしろ優奈と相性が悪い。

　だからこそ、試す価値がある。

　ミーティングの最後に、俺はもう一度だけ言った。

「無理だと思ったら引くぞ」

「はい」

「ボス部屋まで行く必要はない」

「はい」

「今回は“何体倒したか”より、“どれだけ安定して戦えたか”を重視する」

　優奈は今度ははっきり頷いた。

「分かってます」

「今日は、長期戦の感覚を掴むための戦いです」

　そこまで言えるなら十分だと思った。

　九階層の入口は、他の階層より少しだけ妙だった。

　暗いわけじゃない。

　むしろ光はある。

　壁や床は青白く湿っていて、どこか海の底みたいな色をしている。

　空気も少し冷たい。

　水の中ではないのに、水気を感じる匂いが鼻についた。

「なんか……嫌ですね、ここ」

　優奈がゲートを抜けた直後、率直にそう言った。

「分かる」

　俺は短く答える。

「視界が普通に通るせいで、余計にな」

　通路は広すぎない。

　だが狭くもない。

　横へ避ける余地はある。

　その余地があるせいで、逆に“何もいない空間”がやけに広く感じる。

　そこへ透明なクラゲが漂っていると思うと、気分が悪かった。

「始めるぞ」

「はい」

　優奈は深呼吸してから、探知を張った。

　最初は薄い。

　かなり薄い。

　それでも、周囲の壁の輪郭と、空間の中にある“違和感”は拾えているらしい。

　優奈の眉がわずかに動く。

「……います」

「どこだ」

「正面、少し右。二体」

「距離は」

「まだ遠いです。漂ってるだけ」

　俺は目を凝らしたが、当然何も見えない。

　だが優奈の探知には映っている。

「そのまま進む」

「はい」

　優奈は《発射》を使わない。

　あえて歩く。

　薄い常時探知を維持しながら、まずは“どれくらいの感覚で情報が入るか”を掴もうとしているのだろう。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　そして四歩目で、優奈の身体がわずかに止まった。

「……っ」

「どうした」

「今、一瞬……」

　優奈が戸惑った顔をする。

「見えてないのに、見えてるつもりになりました」

　それだ。

　探知には確かにいる。

　なのに目の前の空間には何もない。

　その矛盾が、脳を微妙に狂わせる。

「探知を信じろ」

　俺は即座に言う。

「目の方じゃない。右前だ」

　優奈が小さく息を吐き、頷く。

　次の瞬間、《延長（斬撃）》が走った。

　何もない空間へ向けて放たれたようにしか見えない。

　だがすぐに、半透明の液体みたいなものが飛び散った。

「当たった！」

「ああ」

　俺は答えた。

「その感覚を忘れるな」

　最初の一体が落ちる。

　もう一体は少し後ろへ漂って避けたらしい。

　優奈の探知がそれを追う。

「左へ動きました」

「追いすぎるな」

「はい」

　いい。

　最初にしてはかなりいい。

　だが、やはりすぐにうまく行き続けるほど甘くはなかった。

　次の通路で、優奈は初めて混乱した。

　探知には三体。

　それもはっきりいる。

　なのに、目では空間が普通に見えすぎるせいで、どこへ斬撃を置くべきか一瞬迷う。

　その僅かな遅れで、一体の触手が伸びた。

「右！」

　俺が声を飛ばす。

　優奈は反射で身体を引き、《発射》で半歩だけ横へ逃がした。

　透明な触手が、さっきまで優奈の腕があった場所を通り抜ける。

「っ、危なっ……！」

「だから言っただろ」

　俺は低く言う。

「目は裏切る」

「はい……！」

　優奈はそこでようやく、視線の使い方を切り替えた。

　敵を見ようとしない。

　壁と床だけを見る。

　敵の位置は探知の輪郭だけで捉える。

　それができるようになった瞬間、少しだけ動きが安定した。

　透明クラゲは、基本的には漂う。

　だが近づけば急に触手を打つ。

　その切り替わりだけは、探知でも少し分かるらしい。

「来ます」

　優奈が言う。

　次の瞬間には、斬撃。

　何もない空間へ向けて放たれた刃が、見えない胴体を切り裂く。

　落ちる。

　もう一体。

　さらに一体。

　だが問題はそこではなかった。

　優奈の額に、少しずつ汗が滲んでいく。

　戦闘の消耗だけじゃない。

　探知を“薄く常時張る”こと自体が、まだ身体に馴染み切っていない。

　濃く張れば情報は鮮明になる。

　その代わり、魔力が削れる。

　薄く張れば長く維持できる。

　でも、判断精度が少し落ちる。

　そのギリギリを歩く感覚は、慣れないうちは神経を削る。

　それでも優奈は、少しずつ形にしていった。

　違和感が来た瞬間だけ、その周辺へ魔力を少し厚くする。

　輪郭を拾う。

　切る。

　すぐまた薄く戻す。

　その繰り返しだ。

「……いけます」

　十分ほど経った頃、優奈がそう言った。

「まだ余裕あります」

「集中切るなよ」

「はい」

　声に焦りがなくなってきた。

　さっきまでの“探知と視覚のズレ”に戸惑っていた感じが薄れ、代わりに“違和感のある空間に刃を置く”ことへ身体が慣れ始めている。

　長期戦の入口に、ようやく立ったのだろう。

　そこで初めて、優奈は少しだけ自分から攻め方を変えた。

　通路の狭い場所では、探知で把握したクラゲの進行線へ斬撃を先置きする。

　触手を伸ばしてくる直前を狙って、《延長（斬撃）》を短く走らせる。

　その結果、被弾なしで二体、三体と落とす。

「いいな」

　俺は素直に言った。

「見えてないのに、向こうの行動線を読むようになってる」

　優奈は少しだけ息を弾ませながらも笑った。

「見えないなら、来るところを切ればいいって思ったので」

「それで正しい」

　九階層は、見えない敵と戦う階層じゃない。

　探知できる敵を、視覚の邪魔に負けずに処理する階層だ。

　そこを優奈が少しずつ掴み始めているのが分かった。

　ただ、順調に行っている時ほど危ないのもこの階層だった。

　通路を曲がった先。

　探知には、薄く五体。

　優奈は一瞬だけ足を止めた。

　数が多い。

　しかも広がっている。

「どうする」

「……濃くします」

　優奈がそう言った瞬間、探知の密度が一段上がる。

　情報は鮮明になる。

　だが同時に、魔力消費も跳ねたのがこっちにも分かった。

「長くやるな」

「分かってます！」

　優奈はそこで《発射》を使った。

　真正面じゃない。

　少し斜め。

　クラゲの群れを横へ切るように動きながら、斬撃を二連。

　三連。

　見えない敵が次々に落ちる。

　だが一体だけ、処理が遅れた。

　触手が伸びる。

「左腕！」

　俺が叫ぶ。

　優奈はぎりぎりで身体を引いたが、完全には避けきれなかった。

　触手の先が、制服の袖をかすめる。

　皮膚にはほとんど届いていない。

　それでも優奈はすぐに顔をしかめた。

「今の、少し……」

「毒は？」

「たぶん、ほんの少しだけ」

　深く刺さっていない分、影響は軽い。

　だが九階層では、その“少し”を軽く見ない方がいい。

「無理するな」

「まだ大丈夫です」

「大丈夫でも、今日はそこで突っ張らなくていい」

　優奈は数秒だけ目を閉じ、自分の身体の感覚を確かめてから頷いた。

「……少し指先が重いです。でも、まだ行けます」

　その判断ができるなら十分だ。

　むしろ今の被弾は、長期戦の感覚を掴む上で必要な失敗だったかもしれない。

　九階層は被弾しないのが理想だ。

　でも、完全無傷だけを前提にすると、どこかで崩れた時に一気に終わる。

　少量の毒でどこまで感覚が落ちるか。

　そこまで知っておくのは、悪くない。

　その後の優奈は、さっきまでよりさらに慎重になった。

　濃い探知は短く。

　薄い常時探知を基本にする。

　群れ相手には、無理に全部を切ろうとせず、一番近い一体だけを先に落として空間を作る。

　その作った空間へ《発射》で移動しながら、もう一体。

　また一体。

　うまい。

　派手さはない。

　でも、“戦い続ける”ことを前提にした組み立てへ、ちゃんと変わっている。

「今日はここまででいい」

　二十分を過ぎた辺りで、俺はそう判断した。

　優奈もすぐ頷いた。

「はい」

「長くやると、集中の切れ方が分からないまま限界まで行きそうなので」

「それでいい」

　無理に奥へは進まない。

　ボス部屋も見ない。

　今日は勝ちに行く日じゃない。

　優奈がゲートへ戻るまでの間も、探知は切らなかった。

　最後まで薄く張ったまま歩き続ける。

　その感覚を身体へ刻み込むみたいに。

　そして帰還。

　ゲートの外へ出た瞬間、優奈は大きく息を吐いた。

「……疲れました」

「だろうな」

「戦闘っていうより、ずっと頭のどこかを引っ張られてる感じです」

　それは正しい感想だと思う。

　九階層の本当の敵は、透明クラゲそのものより、探知と視覚のズレに負けそうになる自分だ。

　優奈は壁にもたれながら、自分の手のひらを開いたり閉じたりしている。

「毒は？」

「少し重かったですけど、今は大丈夫です」

「でも、食らうと嫌なのはすごく分かりました」

「なら十分だ」

　俺はそう言ってから、少しだけ間を置いた。

「どうだった」

　優奈は少し考えたあと、まっすぐ答える。

「最初は、目の方を信じそうになりました」

「でも途中から、探知の輪郭を“見えてるもの”として扱えるようになってきた気がします」

　その答えに、俺は頷く。

「そこまで行けたなら上出来だ」

「次は、もっと長く維持できるようにする」

「はい」

　優奈は素直に返事をする。

　でも、その声には疲れの中にちゃんと手応えも混ざっていた。

　今回の収穫は大きい。

　優奈は、探知できる。

　しかも薄く常時張りながら、戦えるところまで行けた。

　視覚のバグにも、途中から慣れ始めた。

　少量の毒を食らった時の感覚も把握した。

　つまり九階層は、もう“分からない階層”ではない。

　嫌らしい。

　面倒。

　でも、対策の方向は見えた。

　優奈が小さく笑う。

「長期戦の感覚、ちょっとだけ分かった気がします」

「ちょっとだけでいい」

　俺は答えた。

「そういうのは、一気に身につくもんじゃない」

「ですよね」

　その返事を聞きながら、俺は九階層の先を少しだけ考えた。

　透明。

　毒。

　探知のズレ。

　そして長期戦。

　ここを越えられるようになれば、優奈の戦い方はまた一段、しぶとくなる。

　派手に勝つだけじゃない。

　見えない相手にも、長く、崩れず、戦い続ける力。

　それはたぶん、この先で必要になる。

「今日は良かった」

　俺がそう言うと、優奈は少しだけ目を丸くした。

「本当ですか？」

「本当だよ」

　俺は答える。

「むしろ最初の混乱込みで、ちゃんと収穫になった」

　優奈はそこでようやく、力の抜けた笑い方をした。

「じゃあ、次はもう少し奥まで行けるように頑張ります」

「ああ」

　九階層の攻略は、まだ始まったばかりだ。

　でも少なくとも今日で一つ分かった。

　優奈はもう、“探知を使える”段階から、

　“探知し続けながら戦える”段階へ踏み込み始めている。

　それが今日の、一番大きな成果だった。

（つづく）