灰の傭兵と光の園～人型兵器が、泥と血と油の中で唸る。装甲が砕け、信念だけが削れていく～

第十五章 コンラート・ヴェルナー

第78話 白帯の判断線

　市街地の中心を、一本の白い光が貫いていた。

　避難誘導ライン《白帯》。灰の世界で、あれだけが「迷わずに進める道」だった。

　白帯の両側には、店、住宅、役所、病院が立ち並んでいる。

　平時なら、ただの街の風景だ。

　だが最近、この白帯沿いだけは空気が落ち着かなかった。

　風が一度、戻る。灰が逆向きに流れて、景色が薄く二重に滲む。遠近が信用できなくなる瞬間がある。

　現場はそれを短く呼ぶ。リフロー。

　経験の浅い者は、気のせいだと言った。

　古参は知っていた。「気のせい」で済ませた者から死ぬ。

　――このときコンラートには、まだ幼い息子がいた。名はヒロだ。

＊

　会議室は明るすぎた。

　スクリーンに映るのは、北側から接近するキーテラの反応と、市街地の区画図。避難車列の流路シミュレーションが、淡々と上書きされていく。

　コンラート・ヴェルナーは席を立ち、机に手を置いた。

「指揮を一本にしないと、現場が持ちません。綻んだ瞬間に潰れるのは、白帯の上の民間人と、最前線の兵です」

　言葉を選んだ。怒鳴れば、議論は終わり、感情だけが残る。

「市街地防衛を企業が担うのは理解しています。ですが、白帯と病院の動線はUDFが握る。そこを“現場調整”に投げると、判断がぶつかります」

　UDF上層の男が椅子に深く沈み、薄い笑みを浮かべた。

「君は現場を心配しすぎる」

　カルディアの席から声が上がる。

「工業区を落とすわけにはいきません」

　すぐに、アストレイアが被せた。

「試験施設には重要データがあります」

　コンラートは会議室を見回した。

　誰も、病院の話をしない。

　患者の数も、歩けない者の比率も、搬送に必要な人手も。

　白帯の上にいるのが「数字」ではなく「人」であることが、この部屋では一段遠い。

　会議の端で通信士が資料を回し、控えめに口を挟んだ。

「白帯沿い、リフローの報告が増えています。距離がずれて見える、と。射線管理に影響が――」

　上層は視線だけを流し、その話を終わらせた。

「優先順位が違う」

　コンラートの指が机の縁を強く押した。

　誰も気づかない。

　その一言で、白帯の上の不穏が、紙の外へ押し出される。

「結論だ。UDFは白帯護衛と避難誘導を実施する。企業は市街地防衛。各所の衝突は現場で調整しろ。灰風中隊は外周待機、必要に応じて投入」

　コンラートは敬礼を返し、会議室を出た。

＊

「隊長、戻ってきましたね」

　コンラートがテントに入るなり、セーブルが立ち上がって一礼した。

　淡々とした声だが、わずかな警戒が混じっている。

「上はなんて？」

　セルゲイが先に投げる。軽さの裏で、目だけが笑っていない。

「読めば、話の半分は分かるだろう」

　コンラートは答えず、手に持った命令書を机の上に放った。

　そこには「灰風中隊　外周待機」とだけ記されている。

　セルゲイが紙をひったくって目を通し、鼻で笑った。

「はは。さすが“現場を知らない立派な頭”だな。白帯が燃えたら、外で拍手でもしてろってか」

「やめておけ、セルゲイ」

　セーブルが軽く制する。

「命令書は命令書です」

「分かってるよ。分かってるけどさ」

　セルゲイは頭をかきながら、コンラートを見た。

「隊長は、どう思ってるんです？」

　ヴァイスは黙っていた。

　ただ、机の端に指を添えたまま、命令書とコンラートの顔を交互に見ている。

　コンラートは、3人の視線をまとめて受け止めた。

「……上は、市街地防衛をカルディアとアストレイアに任せると言った。UDFは白帯護衛。灰風は、その“予備”だ」

「予備、ねぇ」

　セルゲイが苦笑する。

「白帯の近くで綻びが出るたび、うちに“都合よく”出てこいってことですか」

「綻びが見えたころには、もう遅い」

　ヴァイスが小さく口を開いた。若い声だが、言葉自体は淡々としている。

「白帯に流れ込んだキーテラを、外周から叩いても間に合わない。中に入るなら、最初から指揮を一本にするべきです」

　その意見は、先ほど会議室でコンラートが言ったこととほとんど同じだった。

　コンラートは若い士官の顔をまっすぐ見た。

「……そうだな」

　それだけ言って、司令部への回線を開きにテントを出た。

＊

　指揮車へ戻ると、コンラートは端末を開いた。

　宛先は市街地中央病院。受信者の名を選ぶのに迷いはない。

『数日中に北から大きな群れが来る。すぐ避難しろ』

　指が一度止まる。

　短く、間違いなく伝えるために、言葉を削る。

『西のUDF駐屯地へ。手配済み。ヒロを連れて、車に乗れ』

　そして追記した。

『白帯沿いは今日は風が信用できない。景色がずれる。迷わず西へ出ろ』

　送信直後、端末が震えた。発信者名はナオミ。

「……俺だ」

『さっきの、どういう意味？　避難って……病棟の搬送、まだ終わってないのよ』

　彼女の声に焦りがある。

　焦りの奥に、医師としての固さがあるのも分かる。

「北が崩れたら、市街地まで降りてくる。企業とUDFの指揮は割れている。どこが抜けるか、誰にも読めない」

『止めるんじゃないの？　あなたたちが』

「だが、カルディアとアストレイアとUDFが、別々の指揮で動く。必ずどこかで綻ぶ。場所は、机の上からは見えない。」

　言い方が冷たくなった。自分で分かる。

　それでも、甘い言葉は危険だ。

「……分かった。遅れるな。ヒロを先に車に乗せろ。搬送は必ず誰かに引き継げ」

『……分かったわ』

　少し間が空き、彼女は声を落とした。

『あなた、たまには帰ってきて。ヒロが、あなたの古い制服を出して着てた。真似してたわよ』

　コンラートは上衣の内側に指を滑らせた。

　写真の角が触れる。小さな硬さが、現実にだけ残る。

「……次の休暇でな」

　約束にならないと分かっていながら、そう言った。

「すぐ出ろ。いいな」

『待ってる』

　ナオミの声が、一瞬だけ柔らかくなった。

『ヒロと一緒に、待ってる』

　通話が切れる。

　画面が暗くなり、上衣の内側の写真の角だけが、そこにあると告げていた。

　白帯の光を思い浮かべると、そこにいるのがヒロではないことだけが、救いになりそうだった。

＊

　上層との通信を開く前、コンラートはもう一度、写真に指を触れた。

（もう一度だけ、試す）

「この配分では、白帯に抜けてきたキーテラを食い止められません。

　企業は自分たちの施設を最優先する。

　白帯に流れた個体を誰が止めるのか、明確になっていない。

　加えて、白帯沿いでリフローの報告が増えている。

　距離が信用できない状況で、重火器を市街地に落とすのは危険です」

『現場で調整しろ、とさっき言ったはずだ』

　返ってきた声は、会議で彼を押し切った男のものだ。

『灰風中隊は貴重な戦力だ。むやみに突っ込ませるわけにはいかん。外周で待機し、必要に応じて投入する』

「必要に応じて、では遅いんです」

　コンラートは声を抑えたまま、言葉だけを強くした。

「白帯が破られてから出ても、もう間に合わない。中に入るなら、最初から指揮権を――」

『君は命令に従えばいい』

　通信は、一方的に切られた。

　コンラートはヘッドセットを外し、しばらく何も言わなかった。

　上衣の内側にある写真の角が硬く、黙れない現実だけを残している。

　軍人として命令に従うか。

「白を守る」と息子に言い切った自分を守るか。

　どちらも「正しい」と信じてきたものだった。

＊

　戦闘は、予告どおりに始まった。

　北の灰の縁からキーテラの群れがにじむ。

　カルディアの重装部隊が工業区の前へ展開し、アストレイアの砲台が高台から火を吹く。

　最初のうちは、計画どおりに見えた。

　だが、群れの一部が白帯のほうへ流れた瞬間、綻びが見えた。

　企業は施設を守る。

　白帯へ向かったものは「UDFの領分」として処理が遅れる。

　遅れた分だけ、白帯の上の人間が裂かれる。

　白帯沿いの遠景が、薄く二重に揺れた。

　リフローだ。

　距離が信用できない日。射線の整理が難しい日。

　なのに、カルディアの重砲の砲塔が、ゆっくりと向きを変える。

　照準の先には、白帯と、その手前で暴れるキーテラの塊。

　そして、その間に避難車列とラインガードがいる。

「……射線に人がいる」

　コンラートは声にならないほど低く呟いた。

　次の瞬間、砲口が閃いた。

　砲弾は白帯へ落ちた。

　狙点など、もう関係ない。

　射線に民間人がいると分かった状態で撃った――その事実だけが残る。

　爆炎が白帯をかすめ、車列が跳ね上がる。

　リフローで戻された灰と煙が、逃げ道をさらに潰す。

　続いてアストレイアの砲撃が入る。名目は掃討。

　だが、火線は工業区にもかすり、現場の空気が一段冷える。

　狙いがキーテラだけではない。互いの施設に傷がつく位置へ、わざと寄せている。

　調整ではない。ぶつかり始めた。

＊

　コンラートの端末には、命令が表示されていた。

《灰風中隊　外周待機》

　白い文字が、あまりに綺麗だった。

　彼は一度だけ目を閉じ、画面を閉じた。

　受領も、返信も、しない。

　切り替える。開くのは中隊回線だけだ。

「灰風中隊、聞け」

　自分の声が、自分の耳に乾いて聞こえる。

「上の命令ではない。俺の命令だ」

　軍人としての自分が、そこで終わるのを感じた。

　回線の向こうで息が揃う。

「市内へ入る。白帯の上の避難列を通す。キーテラの排除はその次だ。盾になる覚悟がある者だけ、ついてこい」

〈最初からそのつもりだ、隊長〉

　セーブルの低い声。

〈外周で突っ立って終わるくらいなら、白の上でやる〉

　セルゲイの声は荒いが、震えていない。

〈ヴァイス、追随します。白帯は通します〉

　若い声が、言い切った。

「よし。行く」

　コンラートの指が、スイッチの上で一瞬だけ止まった。

　上衣の内側に、写真の角が触れる。

　指が動いた。

　スイッチが倒れ、機体が白帯へ向けて走り出す。

　フロントモニタの向こうに、白帯の光が見える。

　焼けていない、まだ守られている白帯。

　その上を、人の列が歩いている。

　回線の向こうで、3機の駆動系がうなりを重ねた。

　セーブル、セルゲイ、ヴァイス。

　沈黙だけが続く。

　ただ、同じ方向へ走る音だけが、回線を満たしていた。

――次回、

第十五章　コンラート・ヴェルナー（オリジン）

第79話「白帯が裂ける」へ続く