灰の傭兵と光の園～人型兵器が、泥と血と油の中で唸る。装甲が砕け、信念だけが削れていく～

第十五章 コンラート・ヴェルナー

第79話 白帯が裂ける

　コンラートの前方モニタに映る市内は、もう「街」ではなかった。

　砲撃の穴、倒れた街灯、崩れた壁。白帯の光だけが、まだ「ここが道だ」と主張している。

　白帯の上には避難車列が詰まり、ラインガードが押し広げ、そこへキーテラが滑り込む。

　白帯の外へ逃げようとした者もいた。

　男が子どもの手を引いて線を跨いだ瞬間、足が止まる。

　見えていたはずの路面が、半歩ぶんだけずれている。

　次の一歩が空を踏んだ。

　縁石だと思った場所は、崩れた側溝の口だった。

　子どもが引かれ、男が腕で抱え直そうとしたところへ、キーテラの鉤爪が伸びる。

　白帯の外は、助けを呼ぶ声すら、灰に飲まれて届かなかった。

　白帯は地獄だ。

　それでも、線を外れた瞬間に終わる場所よりは、まだ生き残る余地がある。

＊

　コンラート機を先頭に、灰風中隊のバッファローが白帯へ踏み込む。

　半身盾が車列の前に立つ。倒させないための壁になる。

〈セルゲイ、左車線押し出す！　止まるな！　詰まりを解け！〉

　セルゲイ機が民間車両の横腹へ肩を当て、路肩へ押し流す。乱暴に見えるが角度は正確だ。横転させないぎりぎりで擦り、進路だけを作る。

　だがその隙間へ、キーテラがねじ込んでくる。

　ラインガードの若い兵が盾を上げた瞬間、盾ごと腕が引き裂かれた。

　若い兵は膝を折り、転がった拳銃を掴んだ。

　握れたのは偶然みたいに、指が引っかかっただけだった。

　銃口を頭に当てる。震えは止まらない。呼吸だけが浅く速い。

　それなのに、口角だけが持ち上がった。歯がかすかに見える。

　笑いとも泣きともつかない歪みが一瞬だけ浮かぶ。目は笑っていない。

　白帯の光が、濡れた睫毛を照らした。

　乾いた音がひとつ鳴り、頭が後ろへ跳ねる。

　白帯の上では、間に合わなかったものから崩れる。

　車列の隙間で、母親が倒れて動かないラインガードの腰から拳銃を引き抜いた。金具が擦れる音が、妙に大きい。

　子どもを抱き寄せる腕が強く、肩が小さくすくむ。

「……ごめんね」

　銃口を子どもの頭に当てる。

　母親の手が止まり、すぐに外れる。力が抜けて、膝が崩れた。

「やだ……やだ……」

　声にならない嗚咽が漏れ、息が詰まって、肩だけが小刻みに揺れる。口を押さえても止まらない。涙が落ちる。子どもを抱く腕がほどけそうになり、必死にもう一度締め直した。

　顔を上げる。

　目の焦点が戻っていくのが分かる。濡れた瞳の奥に、硬い光が差した。

　母親は袖口で涙を乱暴に拭い、子どもの後頭部を抱え直した。

　指を震えごと銃の握りに押しつけ、外れない位置に据える。

　もう一度、銃口を当てる。今度は外さない。

　引き金。

　次の瞬間、母親は間を置かなかった。

　銃口を自分へ向け、顎の下へ押し当て、迷わず撃った。

　白帯の光は、それも照らした。

　助けに行ける距離にいて、助けに行けない者たちの目の前で。

　救助の手が伸びるより先に、別の民間人が転ぶ。

　転んだ者の上に、また転ぶ。

　詰まりが“動けない死”を作り始める。

　そこでリフローが来た。

　風が一度戻り、煙と灰が白帯へ押し返される。

　交差点の輪郭が二重に滲み、停止と前進の判断が遅れる。

　無線も短く乱れた。返事が二重に聞こえ、同じ言葉がわずかに遅れて重なる。

　詰まりが増える。

　詰まりが増えるほど、裂かれる人数が増える。

＊

〈セーブル、前方の付着個体を剥がす。白帯から離せ〉

　セーブル機の盾が白帯の上に壁を作り、腕でキーテラを叩き落とす。

　叩き落としても、蜘蛛型は白へ戻ろうとする。白帯の光に執着している。

　白帯に脚を突き立て、腹を押しつける個体がいた。

　その瞬間、白帯の光が一段落ちる。誘導灯が沈み、信号が消え、ライトが鈍る。

　白帯そのものが“弱る”。

〈ヴァイス、中央に到達。ラインガードと合流。避難列の切れ目を確保〉

〈白帯は通します〉

　ヴァイスの声は若い。だが言い切った。

　ここで曖昧な言葉は役に立たない。

＊

　リフローの戻り灰の中を、黒い影が滑るように降りた。

　蜘蛛ではない。地面を這わない。

　低空で、白帯の光へ寄る。翅が布のように波打ち、粉が降る。

「……骸蛾（ガイガ）」

　誰かが名を吐いた。

　声はかすれ、言葉にならなかった。名を呼ぶだけで、周りの動きが止まる種類の存在だ。

　粉が目を刺す。吸気フィルターが急に重くなる。

　咳が連鎖し、立っていた者が膝をつき、そこへ次が倒れる。

　ガイガは「裂く」のではない。

　白帯の上の“詰まり”を増やして、避難そのものを止める。

　動きが妙に整いすぎていた。

　虫のはずなのに、逃げ道の少ないところへ人を追い込み、いちばん詰まる場所を選んで寄ってくる。

　偶然にしては、判断が冷たい。

　腹の下に、何か硬いものが食い込んでいた。

　金属か、焼けた骨か。煤と灰で輪郭は定かでない。

　――今は白帯を通す。

「全機、蜘蛛型は押さえろ。ガイガは――俺が行く」

　返事が返る前に、白帯の上で銃声がいくつも鳴った。

　だが、粉と戻り灰で視界が割れ、弾道がどこへ抜けたのか分からない。

　避難列の背中へ飛び込んだ弾があった。誰かが短く叫び、すぐ沈黙した。

　白帯の上で撃つほど、白帯が詰まる。

　詰まれば、ガイガが喜ぶ。

　コンラートは照準器を覗かず、盾を上げた。

「撃つな。白の上では、外す。――外へ出す」

　セーブルが息だけで返す。

〈了解。蜘蛛型は押さえる〉

　セルゲイが荒く応じた。

〈隊長、派手にやるなよ。白帯が割れる〉

「割らない。通す」

＊

　コンラートは白帯の縁で機体を止め、盾を“道”に対して斜めに立てた。

　白帯の上に壁を作るのではない。白帯の外へ“滑らせる面”を作る。

　ガイガが光に寄って低空で滑り、盾へ粉を叩きつける。

　粉が弾け、視界が白く曇る。

　コンラートは盾をほんのわずかだけ寝かせた。

　ガイガが爪を掛けた瞬間、盾の角度を戻す。

　――噛み合った。

「来い」

　バッファローが踏み込み、盾ごとガイガを白帯の外へ“送る”。

　引きずるのではない。白帯の上に滞在させない速度で、外へ押し流す。

　ガイガが暴れる。翅が盾を打ち、乾いた金属音が続く。

　その拍子に腹の内側が一瞬ひらき、硬いものが覗いた。

　金属にも、骨にも見える輪郭。

　――人の、形だ。

　コンラートの指が、一瞬だけ止まる。

　背後で、白帯の上から悲鳴が上がった。

　指が動いた。

　コンラートは腕で胴を掴み、白帯の外側――瓦礫のくぼみに押し込んだ。

　撃つための“背面”を作る。弾が白帯へ抜けない位置だ。

　一度叩きつけ、翅の根元が折れる音がした。

　二度目で粉の降り方が変わり、咳の連鎖が途切れた。

　ここなら撃てる。

　コンラートは短く、中心だけを撃った。

　反動も煙も、白帯のほうへは流さない。

　ガイガは翅を広げたまま硬直し、沈んだ。

　その瞬間、腹の内側から何かがこぼれた。

　焼けた金属。折れた骨。認識票の欠片。

　――人だったものを、撃った。

　白帯の上で、止まっていた車輪がひとつ回る。

　次が回る。

　詰まりが数メートルだけ前へ動いた。

　その数メートルが、生き残る余地だった。

〈……隊長、やったな〉

　セルゲイの声が一瞬だけ軽くなる。

「油断するな。蜘蛛型が残っている。白帯を通せ」

　コンラートは視線を戻した。

　勝利の気分など、ここには置けない。

＊

　ラインガードの隊員たちは、最後まで白帯の上から退かなかった。

　灰風も同じだった。

　転倒したバスの前にしゃがみ込み、その身体ごと盾になって砲撃を受けた機体があった。

　脚を吹き飛ばされながらも、最後まで白帯から動かなかった機体もあった。

　その日、灰風中隊とラインガードの隊員の多くが、白帯の上で倒れた。

　民間人の死者は、後の調査で300人を超えることになる。

　数字にすると、一行で終わる話だった。

＊

　戦闘が収束しても、白帯の上に残るのは焼け跡と瓦礫と、動かないものだ。

　救助の声は飛ぶ。だが、声は足りない。手も足りない。

　そこへ白いスーツの一団が来た。

　アストレイアの回収班だった。

　足元の焼けた白帯も、動かないものも、見ていない。見る必要がない、という歩き方をしていた。

　先頭の一人が、腕を小さく上げる。合図だけ。声は出ない。

　その瞬間、数人が一斉に動いた。

　白い手袋が器具を組み、切り分け、袋へ入れる。

　粉が舞うたびに、フィルターの音だけが規則正しく鳴る。

　コンラートが一歩前に出る。

（何をしている）

　口を開きかけて、閉じた。

　質問する権利が自分にあるのか、分からない。

　こちらを見ないまま、作業は続く。

　名札も階級章もない。あるのは、手順だけだ。

　ガイガの開いた内部に、硬いものが一瞬覗いた。

　金属にも見える。骨にも見える。

　判別する前に、白いケースの蓋が閉じる。

　封がされ、番号札が結束され、輸送車へ積まれていく。

　現場の“止めた”が、企業の“持ち帰る”に変わる。

　その変換は、戦闘より静かで、戦闘より速かった。

＊

　カルディアとアストレイアの主要施設は、最低限の機能を残していた。

　代わりに、白帯を中心とした市街地の一角が、黒い穴のように焼けていた。

　煙の向こうで、白かったラインが真っ黒に焦げている。

　その上に、避難車両の残骸が幾重にも重なり、どれが道でどれが車体だったのか、もう見分けがつかない。

　白帯は、線ではなく焼け跡になっていた。

　コンラートの端末が震えた。

〈西の駐屯地。ご子息、保護〉

　短い文字列が、指の感覚を奪うほど重い。

　ヒロは生きている。部下が任務を果たした。

　続けてもう一通。

〈奥様、病院に残留〉

〈「ここが危険なら、なおさら離れられない。医者は一人でも多く残る」〉

〈ご子息のみ輸送〉

　ナオミの言葉が、報告の文面越しに伝わってくる。

　ここが危険なら、なおさら離れられない。

　それが、彼女の「役目」だった。

　コンラートは、崩れ落ちた病院棟を見上げた。

　白帯に近すぎたその建物は、砲撃と侵入で半分以上が崩れている。

　瓦礫の隙間から、白いコートの裾らしき布切れが見えた気がした。

　目を凝らしたが、次の瞬間、煙に飲まれて見えなくなる。

　胸ポケットの中の写真だけが無傷で残っていることが、残酷なお守りのようだった。

＊

　数日後、この街の名前は、ニュース番組のテロップに繰り返し流れた。

『UDF、避難任務に失敗』

『市街地で民間人被害多数』

『特殊部隊“灰風中隊”が関与か』

　スタジオでは、結論だけが先に置かれる。

「市街地で重火器を使う以上、判断ミスは否めませんね」

「企業は施設を守った。UDFだけが混乱したようにも見えます」

　画面には、黒焦げになった白帯と、泣き崩れる遺族の姿。

　“誰が撃ったか”は薄れ、“誰が失敗したか”だけが太くなる。

　報告書は読まれない。

　戦死者の名簿は映らない。

　結果だけが、飾りつけられて流れていく。

＊

　コンラートは医務室のベンチに座って、それを見ていた。

　包帯の下で、肋骨がまだ軋む。

　生き残ったのは運に過ぎない。

　盾になった部下のうち、何人の顔と名前を、いま即座に思い出せるか――自分に問い直す。

　セーブル。

　ベッドの上でも落ち着いていて、「状況は？」とだけ聞いてきた男。

　セルゲイ。

　全身ぼろぼろのくせに、「ほら見ろ、外周待機よりマシだっただろ」と看護師に噛みつき、怒鳴り返されていた男。

　ヴァイス。

　ぎこちない敬礼のまま、車椅子で運ばれながらも、「白帯は通せました」とだけ報告した一番若い士官。

　あの地獄をくぐり抜けて、かろうじて生きて戻った顔は残っている。

　逆に、二度と呼名に返事のない名前も、同じだけ胸の中に貼りついて離れなかった。

　胸ポケットの写真は、まだそこにあった。

　ヒロを肩車した自分と、「白を守るぞ」と笑っている息子。

　あの日、会議室で自分が言った言葉が、頭の中で反芻される。

　指揮を一本にしないと、現場は崩れる。

　結果として死ぬのは現場の兵と、白帯の上の民間人だ――。

　そのとおりになった。

　止められなかった。

　ヒロの母一人すら、守り切れなかった。

　人は、結果しか見ない。

　スクリーンに流れる「結果」を見ながら、コンラートはゆっくりと目を閉じた。

　守ろうとした白帯が焦土になり、

　守りたいと思った街が数字に変わり、

　守るために踏み越えたものが、別の言葉にすり替えられていく。

　この日から、彼の中で線の引き方は変わった。

　守るべきものを「白帯」と呼ぶたび、焦げて黒くなった光景が先に浮かぶ。

　救った人数より、救えなかった数が、命令より先に脈を打つ。

　どこまでを守り、どこから先を切り捨てるか――白も、街も、人も、地図の上の記号みたいに並べて考える瞬間が、確かに増えていった。

　コンラートはテレビを消し、窓の外を見た。

　遠くに、白帯の光が見える。

　焼けて、黒く、それでもまだ光っている。

　上衣の内側に、写真の角が触れた。

　小さな重みが、まだそこにある。

　あの光を消さないために――何を捨てればいい。

　窓の外を、彼は見続けた。

――次回、

第十六章　大艦巨砲の葬式

第80話「鋼鉄の誇り、爆沈」へ続く