灰の傭兵と光の園 〈ロボットイラストあり〉

第一章 白帯を歩く子どもたち

第2話 骸蛾（がいが）

　灰で鈍った地面の上で、ＶＯＬＫの三機は足を止めていた。

　跳んだ個体を白帯へ入れないためだ。

　アキヒトはストレイ・カスタムの操縦桿を握り、フロントモニタの揺れを追う。リフローはまだ続いている。見えたものを、そのまま信じるわけにはいかない。

　そのとき、群れの一部が脚をたたんだ。

　先頭付近の数体が、沈み込むように姿勢を低くする。硬い足先が同時に地面を蹴った。踏み切りの振動が伝わり、ストレイ・カスタムのフレームが短く軋む。

　キーテラが、まとめて跳んだ。

　真上ではない。

　三機の頭上を越え、白帯へ向かう弧を描いているように見える。だが予測線は滲み、端が細かく震えていた。

　本当にその弧なのか。

　リフローにそう見せられているだけなのか。

　切り分けがつかない。

〔前列個体の一部、跳躍距離が事前ログを超過。ＶＯＬＫ隊の頭上を通過。白帯方向へ向かう見込み〕

　反応線が射線を飛び越え、白帯へ伸びる。

　ログと重ねた軌道表示が赤く塗られた。直後、その赤が途中で途切れ、別の位置へ跳ぶ。

　跳躍の途中で、灰の流れがまた折り返した。巻き上がった灰が不規則に揺れる。空気の層が入れ替わっている。

　ログにない跳び方だ。

　読めないまま白帯へ届くのが一番まずい。

「ラインガード、飛び越えた分を落とせ。脚だけ狙え。白帯の手前で必ず止めろ」

　回線が一拍沈む。

　すぐにラインガード側から返答が重なった。

『了解。白帯前面、脚部集中射撃。白を越えさせるな』

　背中側で一斉射が始まった。

　反動音は遅れて届き、音の位置が一度ずれる。アキヒトは振り返らない。前を削らなければ、こちらも距離が足りない。

　その前方で、蜘蛛型の群れが不自然に割れた。

　押し返されて散ったのではない。

　そこだけを避けた。

　灰が渦を巻き、中心が深く沈む。さっきまでの層ずれとは、揺れの質が違う。

　群れの中央。

　灰の渦の中から、黒い影が立ち上がった。

　形は蛾だった。

　巨大な蛾の背中が、蜘蛛の群れに覆いかぶさるように現れる。

　翅は膜ではない。焦げた板のように硬く折り畳まれ、縁は焼けて波打っていた。欠けたところから灰が落ちる。

　脚は四本。太い支柱のように地面を掴む。腹の下では、別の細い脚が遅れて揺れていた。着地の間が揃わないまま、胴だけが先へ滑ってくる。

　同じ影が、半拍遅れて重なった。

　空気のせいか。こいつのせいか。

　まだ断定できない。

　翅の付け根に、布の切れ端が引っかかっていた。縫い目が残っている。端は焦げて硬い。

　甲殻の隙間から細い紐がのぞき、四角い金具が灰を引きずって音を立てる。

　金具には、印字の潰れた樹脂片がついていた。

　識別札の欠片だ。

　さらに内側で、黒い束が垂れている。灰に濡れて固まった髪に見えた。

　アキヒトは視線を外した。

　今、それを見続ける意味はない。

　手順を乱せば、白帯へ届く。

〔未登録反応。局所リフロー強度、急上昇。照準補正は安定しません。推定対象、骸蛾〕

　先週の仕事で見たものと同じだ。

　撃てば当たる。

　だが、当たった位置が信用できない。

　骸蛾は白帯方向だけを見て、一直線に進んでくる。蜘蛛型の群れまで道を空けていた。

　前線側の火線が骸蛾の胴を叩く。火花と欠け目は出る。だが次の瞬間には、当たった位置がずれて見えた。

　削れたのは遅れた影で、実体は一歩先にいる。

「ノルン、補正を切れ。数字はいらない。揺れ幅だけ出せ」

〔了解。照準補正停止。揺れ幅を表示します〕

　押し切る相手ではない。

　落とすのは翅だ。

「リュウ。白帯へ飛んだやつの軌道を追え。脚を落とせ。こっちは俺が押さえる」

　リュウが短く返す。

『了解。跳躍軌道を追う。白帯手前で止める』

　役割を切るしかない。

　跳んだ個体は止まりにくい。危険は、まだ空に残っている。

　アキヒトは操縦桿を握り直し、補助スラスターを短く二回噴かした。灰を大きく巻き上げない噴射で前へ出る。

　視界の中で、骸蛾が迫る。

　リフローのせいで、機体の反応が半拍だけ軽い。

　アキヒトはその半拍を使った。

　ストレイ・カスタムの両足を骸蛾の胴体にかけ、ブレードを構える。甲殻の線と膨らみを追い、翅の付け根だけを探す。

　脚ではない。

　腹でもない。

　翅の根元だ。

　狭い継ぎ目が一本見えた。

　ブレードを引き上げた瞬間、甲殻の隙間で黒い束が揺れる。

　それが見えただけで、手順が乱れかけた。

　背後で火線が重なり、遅れて衝撃音が届く。

　その音で、余計なものが消えた。

　アキヒトは全出力でブレードを叩き下ろした。

「落ちろ――！」

　甲殻が鈍い音を立てて割れた。

　白い噴出物が弾け、外部カメラの映像が塗り潰される。ＨＵＤの線が薄れる。

　その瞬間、口の中に鉄のような苦味が広がった。

　外気ではない。

　ＬＳＬリンクが拾った感覚の断片だ。

　人の、味。

　アキヒトはそれを作業の外へ押し出した。

　手首をひねり、刃を左右にこじる。

　骸蛾の背中が大きく震えた。畳まれていた翅が傾き、直進の線が崩れる。白帯へ向かっていた胴が横へ流れた。

　止まらない。

　だが、まっすぐは来ない。

　アキヒトは補助スラスターを短く噴かし、ストレイ・カスタムの脚を骸蛾の背から引き抜いた。

　白い汚れがモニタから薄れる。

　骸蛾の影は後ろへ退いていた。灰の渦が一段深く沈み、そこへ吸われるように輪郭が崩れていく。

　空気のずれが少しほどけた。

　距離表示の震えも、わずかに収まる。

〔地上の群れ、後退傾向。ただし跳躍個体は継続。白帯方向へ向かっています〕

　地上は引く。

　だが、空の危険は残っている。

　退く流れに逆らい、群れの外縁から装甲の厚い巨体が前へ出た。背後には、まだ数十の蜘蛛型が地を這っている。

「ゴーシュ、面を削れ。薄く開いたところへ九十五ミリを投げろ。リュウは跳躍だけ追え」

　ゴーシュが低く返した。

『了解。九十五ミリ、残り八。先にガトリングで押し返す』

　ゴーシュの機体が腰を落とす。

　百四十ミリガトリングが回転を始めた。低い唸りの直後、重い火線が群れの中腹を横に削る。

　密度の芯を外し、薄いところを作る撃ち方だ。

　群れが一瞬だけ薄くなる。

　その隙間へ、右肩の九十五ミリショルダーランチャーが上を向いた。

　短い発射音。

　榴弾が灰霧を割り、奥で連続して弾ける。破片が脚関節の腱を断ち、支えを失った巨体が前のめりに倒れた。

　倒れた個体に後続がぶつかり、塊が崩れる。

　リュウの声が入る。

『前列の生き残りを落とす。噴出孔を優先する』

　センサー表示の赤が減っていく。

　その瞬間、ＨＵＤに警告が割り込んだ。

〔跳躍個体。白帯到達まで残り三秒〕

　アキヒトの視線が、フロントモニタの隅へ跳んだ。

　白帯の縮小映像。

　杭灯の点滅。

　避難列の真上へ、跳躍個体の影が落ちかけている。

　白帯側のラインガードが脚を撃つ。火花が散り、巨体の軌道が崩れた。

　落ちる。

　そうなるはずだった。

　だが灰の流れが折り返し、落下のタイミングがずれた。巨体が一瞬、空中で止まったように見える。

　次の瞬間、落ちた。

〔白帯到達まで一・二秒〕

　間に合わない。

　白い道の上を、子どもたちの列が進んでいる。先頭には引率の若い女が一人。何度も振り返って、列を数えていた。

　その真上へ、黒い影が落ちていく。

　届くな。

　言葉にする前に、アキヒトは表示を追った。

　白い光の手前で、脚が折れた。

　巨体が地面へ叩きつけられる。巻き上がった灰が、白帯の縁をなぞるように流れた。

　列の最後尾の子どもが足を止める。

　小さな顔が横を向いた。視線の先、腕を伸ばせば届く距離に、折れた脚が地面へ突き刺さっている。

〔白帯到達回避。着地地点、白帯外縁より二・四メートル〕

　二・四メートル。

　次も同じとは限らない。

「パージ。押し切る」

　左腕のシールドがラッチを外した。

　重い板が滑り落ちる。守りを捨てた分、機動力で押し切るしかない。

　シールドが地面へ触れる直前、背部左側のマイクロミサイル・ポッドが起き上がった。

　発射音が短く重なる。

　小型ミサイルが灰霧へ飛び出し、一定距離で子弾に分かれて扇状に広がった。

　群れの先頭列の足もとで、小さな爆発が連鎖する。脚だけを狙った弾頭が関節を断ち、支えを失った巨体が次々と前のめりに倒れていく。

〔マイクロミサイル残弾ゼロ。補給まで使用不可〕

　ゼロ。

　遠距離の切り札は尽きた。

　ライフルの予備マガジンはあと二本。

　残るのは近接だけだ。

　だが倒れた個体の上へ後続が雪崩れ込み、自分たちの重さで脚を折り、甲殻を砕き合う。センサーの赤がまとめて消えた。

　アキヒトは背部ライフルを引き抜き、近くに残った一体へブレードを押し込む。

　動きを断つ。

　立ち上がる前に。

　跳ぶ前に。

　白帯へ向ける脚を残さない。

〔敵集団、残存数推定十二。白帯到達前の全滅見込み九十五パーセント〕

　九十五パーセント。

　確定ではない。

　最後の数体が脚をもがれ、地表を引きずられながら倒れていく。

　アキヒトは踏み込みを止めなかった。倒れきらない個体の関節へ刃を入れ、支えを奪う。

〔敵集団、残存数ゼロ。主電七パーセント。これ以上の戦闘継続は非推奨〕

　報告が落ちる。

　緊急度が一段下がり、ようやく次の手順へ移れる。