灰の傭兵と光の園 〈ロボットイラストあり〉

第一章 白帯を歩く子どもたち

第1話 前衛起動

　白帯Ｅ‐７区画の南、四キロ地点。

　地面を這う灰霧の向こうで、三機のＲＦが出撃の合図を待っていた。

　装甲には薄く灰が積もっている。全長十三メートルの機体が並び、頭部カメラだけが灰に沈む地平線を向いていた。

　コクピットが小さく震え、起動確認の音が重なる。

　主電は九割台。冷却系も問題なし。

　アキヒトは操縦桿を握り、首のうしろへ伸びるＬＳＬケーブルを確かめた。ずれはない。フロントモニタの向こうには、薄灰の地表が広がっている。

〔前方六キロ。熱源多数。数は約八〇〇〕

　ノルンの声は、いつも通り平坦だった。

　古い戦術ＡＩだ。判断は速くない。だが、その遅さが逆に扱いやすい。勝手に決めすぎない分、現場で人間が割り込める。

　アキヒトには、それで十分だった。

〔操縦者状態確認。心拍九二。反応時間正常。体調を申告せよ〕

「問題ない」

〔気分の自己評価〕

「いつも通りだ。やることは同じだ」

　ＬＳＬポートにコネクタが固定される。短い電子音のあと、視界と機体感覚が重なった。

　自分の重心が、そのままＲＦ-１７ＳＣ〈ストレイ・カスタム〉へ通る。機体の足裏が地面を踏み、関節の重さが体の内側に沈んできた。

　モニタの奥に、白帯が細い線で走っている。

　画面の隅には避難列。外側を大人が固め、中央に子どもたちの影が寄っていた。避難路を示す杭灯が規則正しく明滅し、その列の上だけを照らしている。

　アキヒトは一度だけそれを確認し、視線を前方へ戻した。

　守る場所は見えた。

　あとは、あそこへ届く前に止める。

〔ＶＯＬＫ隊、配置完了。アキヒト、前衛。リュウ、右翼高地で狙撃支援。ゴーシュ、中央正面で砲撃担当〕

　前に出るのはアキヒトのストレイ・カスタム。

　右翼の高地には、リュウの狙撃機。

　中央正面では、ゴーシュの重装機が百四十ミリキャノンを抱えている。

　白帯の内側には、ラインガードのＲＦが等間隔で並んでいた。白帯の縁を押さえるのがラインガード。外側で群れの厚みを削るのがＶＯＬＫ。

　今日のＥ‐７区画で、白帯の外を任されているのはこの三機だけだ。

　アキヒトはＨＵＤの隅で残弾を確認する。

　アサルトライフルは満載。予備マガジン三本。ゴーシュの榴弾は十二発。リュウの狙撃弾は二十発。

　削り切れるかどうかは、地雷帯がどれだけ持っていくかにかかっている。

　ラインガード中隊から通信が入った。

『こちら第六ラインガード中隊。敵集団は白帯Ｅ‐７前面の地雷帯へ進行中。ＶＯＬＫ隊は外縁で削りに専念してください。白帯直前はこちらで受けます』

「了解。外で削る」

　張りつかれる前に数を落とす。

　アキヒトはペダルを浅く踏み、ストレイ・カスタムの重心を低くした。灰の向こうでうごめく黒い影へ、ゆっくり前へ出る。

　＊

〔前方に蜘蛛型キーテラ。約八〇〇。進路は白帯方向〕

　モニタのコントラストが強まり、灰の影から細長い脚が何本も現れた。甲殻が擦れる硬い音が、通信の奥に混じり始める。

　その直後、景色がずれた。

　地面を這っていた灰霧が止まり、次の瞬間、足元へ引き戻される。

　風向きが変わったのではない。空気の層そのものが入れ替わったように、流れだけが反転した。

　遠くの輪郭が薄く二重にずれる。白帯の杭灯の点滅も、半拍遅れて見えた。

〔環境異常。灰流反転。視界の層ずれを確認〕

　ＨＵＤの数値が跳ねる。距離表示が前後し、方位線が細かく揺れた。熱源マーカーが、一度だけ横へ滑る。

〔測距不安定。補正を繰り返します〕

　短いノイズが割り込んだ。

　普通の電波障害とは違う。耳ではなく、感覚に引っかかる音だった。

　アキヒトはＬＳＬの表示を見た。異常はない。なら、今は気にしない。

　ラインガードの観測員が、通信で告げた。

『リフロー発生。各機、計器と目視の両方を信じすぎないでください。射撃は短く刻んで』

　リフロー。

　灰が逆に流れ、景色が歪む現象。原因は分からない。出ている間は、照準も距離も信用しすぎると外す。

　厄介だ。

『目標集団、白帯から十キロ。地雷帯接触までカウント。十――』

　声が一度切れた。

『九、八』

　地図表示の円と線が重なり、点滅する。

　第一地雷帯は、白帯から離れた外側に弧を描いている。ＶＯＬＫの三機はその内側、白帯寄りで待っていた。

　カウントが終わる。

　地雷帯の地面が、一瞬で白く光った。

　砂地がまとめて爆ぜる。白い閃光が帯になって走り、爆圧が砂と灰を巻き上げた。低い火柱が次々と上がる。

　だが、舞い上がった灰の落ち方が揃わない。熱風まで折り返し、破片の飛ぶ方向が読みづらい。

　爆炎の奥で、まだ動いている影が残っていた。

　観測員の声が入る。

『地雷帯作動確認。先頭列の約二割を破壊。残りは約六四〇』

　二割。

　少ない。

　煙の奥から、形を保った個体がまた前へ出てくる。先頭が消えた分、後ろの塊がそのまま押し寄せていた。

〔敵速度、想定より高い。到達予測を更新〕

　ＨＵＤに新しい線が引かれる。

　このままでは、白帯直前に数が残りすぎる。

　アキヒトは照準の考え方を変えた。

　当てるのではなく、ずれる前提で撃つ。短く刻んで削る。距離を食われる前に数を減らす。

「リュウ、予定より手前で指揮個体を落とせ。ゴーシュ、撃ち始めを一キロ前倒しだ。距離を詰められる前に削る」

　高地のリュウがすぐ返す。

『了解。上から頭を抜く』

　中央のゴーシュも、いつもの軽さで続いた。

『了解。前でまとめて吹き飛ばす』

　三機のマーカーが前へ出る。

　だが、その瞬間、表示がまた飛んだ。視界の端で灰の流れが反転する。

「ＬＳＬ、ＳＹＮＣ‐２。初動だけ合わせる」

　電子音が二回鳴った。

〔同期確立。ＬＳＬ／ＳＹＮＣ‐２、有効〕

　ＨＵＤの縁が一瞬だけ二重になり、すぐ戻る。

　リフローの中で同期を組む以上、揺れは出る。そこは織り込むしかない。

　三機が同じタイミングで重心を落とした。

　リュウは狙撃の間を作る。ゴーシュは反動を受け止める姿勢を取る。アキヒトは踏み込みの初動を合わせた。

　直後、足裏の反力が半拍遅れた。

　歩幅がわずかにずれる。狙撃の間が崩れ、ゴーシュの砲身が数ミリ揺れた。

〔同期揺れ。補正します〕

　アキヒトは機体の出し方を微調整した。揃わないなら、揃え続けるしかない。

　先に撃ったのはリュウだった。

　高台から細い閃光が走る。途中でわずかに折れて見えた。弾が曲がったわけではない。リフローが見え方を歪めている。

　リュウはすぐに補正し、同じ個体へもう一発撃ち込んだ。

　前列の奥で、大きく動いていた個体がいる。腹部の噴出孔を開閉させ、群れの流れを作っていた。

　そこへ光が吸い込まれた。

　噴出孔の縁が砕け、指揮個体が脚を折って沈む。

　群れの動きが一瞬だけ乱れた。前へ詰める流れが崩れ、後列の一部が遅れる。

　リュウが報告する。

『指揮個体、沈黙。次は腹の孔から順番に潰す。弾数、残り十八』

　中央では、ゴーシュが百四十ミリキャノンを構えていた。

　両腕で銃身を抱え、腰を落とす。黒い塊の中心へ狙いを固定した。

　榴弾が飛ぶ。

　着弾。

　爆炎が上がり、衝撃音が半拍遅れて届いた。前列がまとめて吹き飛び、砕けた殻の上を後続が踏み潰して進んでくる。

　ただ、爆炎の位置が少し右へ寄っていた。

　数メートル。

　小さい。だが、この数では無視できない。

　ゴーシュが言った。

『今ので十は飛んだ。榴弾、残り十一』

「もう一列削れ。次は左に二メートル寄せろ。リフローでずれてる」

『了解。弾代の請求はあとでまとめてやる』

　軽口の向こうで、距離だけが詰まっていく。

〔到達時刻を再計算。現在の削減率では、白帯直前で約四〇〇体が残存〕

　四百。

　多すぎる。

　灰の地面が震え、蜘蛛型が脚を広げたまま白帯へ進む。灰はまだ逆に流れていた。景色は歪んだまま、数だけが迫ってくる。

　アキヒトは自機の残弾へ視線を走らせる。

　アサルトライフルは満載。予備マガジン三本。

　遠距離では、リフローのずれで命中率が落ちすぎる。

　近接に出るしかない。

　間合いを詰める。ずれる前提で引き金を刻む。外した分は、次の一歩で詰める。

　判断は終わった。

　あとは動かすだけだ。