【完結】ご報告いたします。妃殿下が現場で神がかっております

８．育児は戦場でした

「初めまして。ティナと申します。よろしくお願いいたします」

「あなたが乳母の代わりなの？　ずいぶん若いのね。確か、王妃陛下のご親戚で、この国で働くために職業体験をしていると伺ったのだけれど」

「はい、その通りです。ちゃんお乳もでます！　どうぞお任せください」

「若いのにお乳も出て……それなのに異国で働くなんて……苦労したのね」

「はい？」

　どうやら何か勘違いをされているらしい。乳母の補助を務めている女性は、なぜか目を潤ませながら微笑んだ。

「私は乳母様の補助を担当していたの。まずは一日の流れから説明するわね」

　そう言って部屋へ案内される。すると、揺りかごの中の王子が私を見るなり、小さな手をこちらへ伸ばした。

「あら」

「抱き上げてもよろしいでしょうか？」

「もちろんですわ」

　そっと抱き上げると、王子はきゃっきゃっと嬉しそうに笑った。

「まあ、王子様。人見知りをなさる日もあるのだけれど今日はとてもご機嫌だわ」

「仲良くなれそうで安心しました」

　腕の中の小さな我が子を見つめながら、私は心の中でそっと呟く。

　――お母様ですよ。

　もちろん、今は秘密だけれど。

「王子様のお世話係として、洗濯や身の回りのお世話を担当していただきます。まだお乳も必要な時期ですが離乳食も始まっております」

「乳母は、他に何をするのかしら？」

「王子様の身に直接触れることができるのは、乳母様と筆頭の世話係のみです。お着替えやお食事の介助などもお願いいたします」

「そうなのね」

「大丈夫ですか？」

「もちろんです」

　乳母の仕事ぶりは何度も見てきた。本も読んだし、イメージトレーニングだってしてきたのだ。

　――きっと大丈夫。

　そう思っていた。

「ふぇぇぇぇん！」

「ま、また泣いたわ……」

　抱き上げても駄目。揺らしても駄目。どうして泣いているのかしら。途方に暮れていると、世話係が声をかけてくれた。

「王子様は背中を優しくトントンして差し上げると落ち着きますよ」

「こうかしら？」

　ぽん、ぽん、と小さな背中を叩く。

　すると――。

「……あう」

　ぴたりと泣き止んだ。

「本当だわ！」

　思わず感動の声が漏れる。

「王子様は、その抱き方がお好きなのですよ」

「そうだったのね」

　腕の中の王子は、何事もなかったかのように機嫌よく私の指を握っている。

　赤ちゃんのお世話というのは、思っていた以上に奥が深いらしい。そうしてしばらく遊んでいるうちに、次の仕事の時間がやってきた。

「では、そろそろお食事にいたしましょう」

　世話係が離乳食の入った器を運んでくる。王子を椅子に座らせ、私はスプーンを手に取った。

「はい、あーん」

　けれど王子は、きゅっと口を結んだまま離乳食を見つめている。

「あら？　食べないわ」

「その場合は、美味しそうに食べるふりをしてみてください」

「食べるふり？」

　言われた通りに、スプーンを自分の口元へ運ぶ真似をする。

「まあ、美味いしいわ！」

　すると王子の目がぱっと輝いた。

「あー！」

「食べたわ！」

　思わず拍手してしまう。一口食べると勢いがついたのか、その後はぱくぱくと機嫌よく食べ進めてくれた。

「偉いわね、王子様」

　食事を終えた王子は満足そうに笑っている。――これなら案外うまくやれそうかもしれないわ。そんなことを考えたのも束の間だった。

「では次は、おしめ替えです」

　世話係の言葉に、私は自信満々に頷く。

「任せてちょうだい」

　だが――。

「きゃっ、動かないで！」

　おしめを替えようとした途端、王子が元気よく寝返りを打った。

「そちらへ行っては駄目です！」

　今度は反対側へころり。小さな体なのに驚くほど素早い。私は王子を追いかけるようにして手を伸ばした。

「こちらで気を引きますので、その間にどうぞ」

　世話係が音の鳴るおもちゃを鳴らす。からから、しゃらしゃら。王子の注意がそちらへ向いた隙に、なんとか交換を終えた。

「で、できたわ……」

　達成感より疲労感の方が大きい。やれると思っていた。見ていただけだから、簡単そうに思えていた。けれど実際にやってみると、次から次へとやることがある。

　泣けばあやし、食べさせ、おしめを替え、着替えさせる。少しも目が離せない。

「世の中のお母様方は、乳母も世話係もいないのよね……」

　思わず呟く。

「本当に尊敬だわ」

　心からそう思った。気が付けば、窓の外の陽は、傾き始めていた。王子はたくさん遊び、たくさん泣いて、たくさん食べた。

　今は小さな寝台の上で、すやすやと気持ちよさそうに眠っている。長いまつ毛、ふっくらした頬、小さな手。

「ふふ……」

　思わず笑みがこぼれる。私は今まで、眠っている時や機嫌の良い時のあなたしか知らなかったのね。

　今日一日で、泣き顔も怒った顔も困った顔も見た。大変だった。本当に大変だった。それでも――。

「とっても可愛かったわ」

　そう呟いて、そっと頬にかかった髪を払う。眠る王子は何も知らず、幸せそうに小さな寝息を立てていた。

　――バタン！

　大きな扉が勢いよく開かれた。

「ふぇっ……うぇぇぇん！」

　気持ちよさそうに寝ていた王子が驚いて泣き出してしまう。何事かしら。

　振り返ると、豪華なドレスをまとった若い令嬢が立っていた。

「あら。あなたが臨時の乳母？」

「そうですが……」

　思わず言葉に詰まる。この方は――公爵令嬢エリスだったかしら？　どうしてここに？　エリスは王子を見るなり目を輝かせた。

「まあ、王子。可愛いわね。さあ、今日もこちらにいらっしゃい」

　そう言って当然のように手を伸ばしてくる。

　今日も？

　周囲の世話係たちが顔を曇らせているところを見ると、常習犯らしい。

「失礼ですが」

　私は一歩前へ出た。

「王子様には、決められた方しかお触れになることはできないと伺っております。その中に公爵令嬢様のお名前はなかったかと思います」

　エリスは鼻で笑った。

「ああ、あなた知らないのね。公爵家は、王家に近い血筋なの。だから問題ないの」

　扇子を広げながら胸を張る。――問題おおありよ。

　そもそも、どうやってここまで入ってきたのかしら。

「大変申し訳ございません。確認のため上の者を呼んで参りますので、少々お待ちください」

「たかが乳母風情が、この私を待たせる気？　失礼ですわ！」

　そう言うなり、私の腕の中から王子を奪い取った。

「きゃっ！」

「うぇぇぇぇん！」

　王子は激しく泣き叫ぶ。エリス様は慌ててあやし始めた。

「王子、頑固な乳母でびっくりしたわね。ほら、お母様ですよ。安心して？」

　――お母様？　一瞬、頭が真っ白になる。

「公爵令嬢様……王子様の母君は、王太子妃殿下でございます」

　できるだけ冷静な声で告げた。

「そんなこと分かっているわよ。いずれそうなる、という意味よ。ねえ、王子？」

　エリスは呆れたように肩をすくめる。当然ながら王子は泣き止まない。むしろ先ほどより激しく泣いている。

「王子様をこちらに」

　私は手を差し出した。

「嫌よ」

「こちらに！　泣いているではありませんか！」

　今度ははっきりと言う。王子は顔を真っ赤にして泣いていた。これ以上は見過ごせない。

　私はエリス様の腕から王子を抱き上げた。すると王子は私の胸にしがみつきながら泣き続ける。

「なっ……！　なんて失礼なの！」

　エリスの顔が怒りに染まった。彼女は足を踏み鳴らす。

「今日は帰りますけれど、明日ここにいないのはあなたの方ですからね！」

　そう言い捨てると、ドレスを翻して部屋を出て行った。再び扉が大きな音を立てて閉まる。部屋に静寂が戻った。

　私は王子の背中を優しく叩く。

　ぽん、ぽん。

　すると少しずつ泣き声が小さくなっていった。

「まったく……」

　腕の中の王子を見つめる。この子に、こんなにも簡単に近づけてしまうなんて。

――警備体制について確認が必要ね。

　涙をいっぱいに溜めた王子の小さな手が、ぎゅっと私の服を掴んだ。

　大丈夫よ、お母様に任せてね。