【完結】ご報告いたします。妃殿下が現場で神がかっております

４．少しだけ、お手伝いを

　残されたのは、静寂と積み上げられた古書たちと私。

　一冊を手に取り、背の状態を確かめる。

　背の修繕はどうするのかしら？　糊付けだけでいいわけないわよね。修繕の手引書を開く。なるほど、縫い直し、圧着、乾燥、ね。

　手順をおさらいし道具の準備をする。

　糸を通し、背を整え、ずれを一切許さずに縫い上げる。圧着は均等に。空気の逃げ道まで計算して板で挟む。

　ふふ、楽しいわ。気がつけば、積み上がっていた古書の修繕は全て終わっていた。

「夢中になりすぎちゃったわ……」

　ふと時計に目をやる。

「まだ、あと二時間もあるのね」

　手持ち無沙汰に、視線を巡らせる。

　窓際の席のリアム先輩は、相変わらず本に没頭している。挨拶もまだしていないし、思い切って声をかけてみようかしら。

「……あの、リアム先輩」

　控えめに声をかける。ぴたり、と指が止まり、小さく、舌打ちが落ちる。

　あからさまな不機嫌だわ。

　ゆっくりと視線だけがこちらに向けられた。

「忙しいんだ。話しかけないでもらえるかな」

　それだけ言うと、もう完全に視線は本へ戻っていた。会話は終わりだとでも言うように。

　また、手持ち無沙汰になってしまったわ。でも、エレナ先輩も、仕事は“探せばいくらでもある”とおっしゃっていた。

「他にも修繕できる本、ないかしら」

　そうだわ。

「アリシア、いる？」

「はい、ここに。何かご用ですか？」

　すぐ近くから返事がして、私は思わず振り返った。そこには、何事もなかったかのようにアリシアが立っている。

　ふふ、今まで、どこで見ていたのかしら。

「申し訳ないのだけれど、ギルバートから、あそこの部屋の鍵を借りてきてほしいの」

　図書室の、さらに奥。

「王太子殿下にですね。承知いたしました。行ってまいりますから、いい子で待っていてくださいね」

「まあ、アリシアったら」

　くすりと微笑んだアリシアは、本棚の影に紛れ、気づけばもう、どこにもその姿はなかった。

　頼まれてもいない本を勝手に修繕して、迷惑をかけるわけにはいかないけど、あの部屋の本なら大丈夫なはず。

　ほどなくして戻ってきたアリシアから鍵を受け取り、奥の部屋へと入る。

　さあ、あと二時間。時間まで、しっかり働かないと。

　　　　◇

　結局、エレナ先輩は本の受け取りのため、遠出することになったそうで、すぐには戻れなかった。

　次に顔を合わせたのは、五日目のことだった。

「ずっと一人にしてごめんなさい。大丈夫だった？」

「はい。一通り、修繕は終えましたのですが、確認をお願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろんよ」

　修繕を終えた本を差し出す。エレナ先輩はそれを手に取り、ぱらりと頁をめくり、背表紙へ視線を落とした。

「……え？　これ、本当にティナがやったの？」

　小さく声を漏らす。

「はい、本に書かれていた通りにいたしましたが……合っておりましたか？」

「合ってるどころじゃないわよ！　この背表紙、まったくズレがないし、こっちは、あんなに濃かった染みがほとんど分からなくなってる……」

　信じられないものを見るような目。

「すごいわ。何年も修繕をやっている人みたい。私より上手かもしれないわ」

　まあ、先輩は、褒め上手だわ！

　後輩のやる気を引き出すために、少し大げさに褒める、とても大切なことだわ。

「ありがとうございます！」

　素直に頭を下げる。

「今日は、他に修繕する本はございますか？」

「ええと、とりあえず急ぎはこれだけよ」

「そうですか」

　良かったわ。やっぱり勝手に他の本へ手を出さなくて正解だったわね。

「それでね、ティナ。今日は、図書室を臨時で閉めるわ。翻訳が立て込んでいるから、私たちも手伝うことになったの」

「分かりました。頑張ります」

　二階へ上がり、部屋の扉を開けると、そこには、眉間に皺を寄せた職員たちが、机いっぱいに紙を広げ、議論を交わしていた。

　静かな図書室とは打って変わって、張り詰めた空気の中で言葉が飛ぶ。

「この一文がどうしても確定できないんだ。“光を喰らう器”とあるが、そんなものは存在しない」

「比喩ではないのか？」

「だとしても、前後の記述も比喩のようで分からない……」

　——光を喰らう器？

「あの」

　思わず口を開いていた。数人の視線が、一斉にこちらへ向く。

「それは恐らく、“魔力蓄積器”の古い呼び方ですわ」

「魔力……蓄積器？」

「はい。強い光属性の魔力を吸収・蓄積する装置のことを、古い文献では“光を喰らう器”と表現することがあります」

　机の上の紙へ歩み寄り、該当箇所を指でなぞる。

「この後に“満ちれば雷を落とす”という記述が続いておりますでしょう？　過剰に蓄積された魔力が放出される現象と一致いたします」

「……そんなものが、存在するのか？」

「ええ。確か、第三書架の奥から二番目の列、右から四冊目の古文書に、類似の記述がございました」

　部屋の空気が、また一段階静かになる。

「……誰か、確認してきてくれ」

　室長の指示で半信半疑のまま、一人が部屋を出ていく。

　その間に、私は机の上の書類を整え始めていた。

　乱れている順序を揃え、似た内容ごとにまとめていく。こうした方が、見やすいわよね。

「君は……誰だい？」

　今日初めてお会いした職員の方の低い声がかかる。

「ティナ・アストレアと申します。本日は、お手伝いをさせていただきます」

　軽く頭を下げる。ちょうどそのとき、先ほどの人物が戻ってきた。

「……あった。本当に書いてある。“魔力蓄積器”」

　ざわり、と空気が揺れる。

「一致している、だと？」

　先ほどまで議論していた者たちが、今度は一斉に私を見る。

「あの、他にも不明な箇所がございましたら、お手伝いできるかと思います。こちらの言葉、自国の学院で、少々学びましたので、意味も発音も大抵は分かります」

　控えめに申し出ると、一斉に声が上がった。

「こっちも頼む！」

「この語句の解釈は分かるか？」

「この資料と関連する文献は——」

　紙束が、次々とこちらへ差し出される。

「はい、順番に拝見いたしますね」

　にこりと微笑みながら、一つ目の書類を受け取る。

　あら？　手伝いって、こういうことでよかったのかしら？