【完結】ご報告いたします。妃殿下が現場で神がかっております

１４．報告：王太子妃殿下は皿を洗われました

「ご報告いたします。本日、王太子妃殿下は調理場の見学を一通り終えられた後、皿洗いをなさいました。以上です」

　娘の報告を聞き、私は思わず眉をひそめた。

「……以上？」

「はい。以上です」

　あまりにも簡潔な報告だった。

　私は、目の前に立つ娘の顔をじっと見つめる。

「そんな一日で、何かあるわけありませんでしょう」

「それは……そうだが」

　娘の言う通りである。

　王太子妃殿下が調理場を見学し、その後、皿を洗った。ただそれだけの一日だ。そこに何か事件が起きるほうが問題である。

　だが、王太子妃殿下が皿を洗うということ自体が、すでに十分すぎるほど異例なのだ。

　私は腕を組んだまま、しばらく黙り込んだ。

「……皿を割って、手を怪我したということもないのか？」

「王太子妃殿下は、うっかりさんではありませんわ」

「では、長時間の水仕事で手が荒れたのではないか？」

「侍女たちがきちんとケアをしておりますから、問題ございません」

「そうか……」

　どうやら、本当に何も起きていないらしい。

　だが、ここまで何もないと言われると、逆に不安になる。

「では、水の中に何か妙なものが混じっていたとか……」

「お父様」

　娘の声が、わずかに低くなった。私は、思わず口を閉じる。

「怪我もありません。体調にも問題ありません。皿も割っておりません。王太子妃殿下は、無事に見学を終えられ、無事に皿を洗われました」

　娘は一つ一つ、念を押すように言葉を重ねた。

「以上です」

「……以上」

「はい。以上です」

　どうやら、これ以上突っ込めば、さすがに怒られそうだ。

　そもそも、何も起きなかったことを報告している娘に対して、「本当に何も起きなかったのか」と尋ね続ける私のほうが、どうかしているのかもしれない。

　私は小さく息を吐いた。

「では、また明日も頼んだぞ」

「はい」

　娘は短く返事をすると、踵を返した。そのまま扉へ向かい、部屋を出ていく。

　私は、遠ざかっていく娘の背中を見送った。そして、扉が静かに閉じられた直後。

　――はあ。

　アリシアの浅いため息が聞こえたような気がした。

　　　　　◇

「ティナです。本日から一週間、お世話になります。よろしくお願いいたします」

　調理場の入口で頭を下げると、目の前に立っていた料理長が、わずかに目を細めた。

「ああ、聞いている。では、まずは調理場を見学してもらおうか」

「はい」

　私は料理長の後について歩き始めた。王宮の調理場は、私が想像していたよりもずっと広かった。

　壁際には食材を保管するための棚が並び、奥には大きな釜や竈が設置されている。

　いくつもの作業台では、料理人たちがそれぞれ別の作業を進めていた。誰もが忙しそうに動いている。

　私は歩きながら、周囲を眺めていた。ただの見学と言われても、見ているだけで面白かった。

　調理場というのは、その場所ごとに独自の仕組みがある。

　どこに何があり、誰がどの方向へ動くのか。それを見ているだけで、たのしかった。

　しばらくして、料理長が足を止めた。

「さて……何か、やってみたいことはあるかな？」

　料理長は、少し困ったように周囲を見回した。私に、何をさせればいいのか迷っているのだろう。

「それでは、皿洗いを」

「……皿洗い？」

　なぜか、料理長が一瞬だけ止まった。私は首を傾げたが、すぐに理由に気づいた。

『王太子妃殿下の遠縁』に皿洗いをさせてもいいのか。

　料理長は、きっとそんなことを考えている。

「いえ、もちろん、無理にとは申しません。ですが……せっかく調理場に来たのですから、見学だけでは申し訳ありませんもの。私も働かせてください」

「しかし……」

「それに、皿洗いは得意なのです」

「得意……？」

「はい」

　私はにっこりと笑った。そして、料理長の返事を待つより先に袖をまくった。

　　　　　◇

　洗い場に立つと、料理長が普段使っているという洗浄液を見せてくれた。

「こちらが、普段使っている洗浄液だ。ここでは浸け置き洗いを行っている。その方が放置するだけなので力や手間がいらないからな」

　料理長が取り出したのは、薄く濁った液体の入った瓶だった。

「魔法が付与されていますね」

　私は瓶を受け取り、光にかざした。淡い青色の液体。その中を、いくつもの魔力の流れが絡み合っている。

　魔法の構造は、決して複雑ではない。汚れを消す魔法ではなく、素早く包み込む魔法ね。

　私は洗浄液を少量、水に垂らした。淡い光が水面を走る。魔力が水の中へ広がり、目に見えない何かを包み込んでいく。

　汚れを、小さな魔法の袋に詰めて沈めているようなものかしら。

「水に混ぜての使い方では、少しもったいないですね」

「もったいない？」

「ええ。大量の水に混ぜると、魔法の力が薄まります」

　料理長が目を見開いた。

「魔法が……薄まる？」

「この洗浄液は、汚れを包むための魔力を持っています。大量の水に先に混ぜてしまえば、魔力を持った成分が広い範囲へ散ってしまう。汚れに触れる前に、力を使ってしまうのです」

　私は一枚の皿を手に取った。表面には、肉料理に使われた油が厚くこびりついた。

　私は洗浄液をつけた布を皿の中央から端へ向かって滑らせた。

　布を動かすたび、油が少しずつ皿の端へと集まっていく。

　淡い光が走る。先ほどまでべったりと張り付いていた油汚れが、するりと水の中へ流れていった。

　私は皿を持ち上げ、光にかざした。白い皿の表面に、汚れは残っていない。

「何ができる洗剤なのかを理解すれば、使い方は変わります。一皿ずつ擦ったほうが早いです」

　夢中で洗っていると気づけば、洗い場に積まれていた食器の山が、みるみるうちに減っていた。料理長は目を見開いている。今まで毎日使っていたものが、まったく別のものに見えているのかもしれない。

「あと、この棚ですが。少し使いにくいですね」

　私は洗い場を見回した。洗った食器を置く場所と、まだ洗っていない食器の位置を見比べる。

「洗ったものを置く場所が遠すぎます。こちらへ移したほうが、動きが少なくて済みます」

　私は洗い場の中央を指差した。

「それから、こちらの大皿は重ねすぎると、下のものに負担がかかります。五枚程度に分けたほうが安全です」

　料理人たちが、私の指差した先を見る。

「……確かに」

　誰かが呟いた。その声を合図にするように、料理人の一人が棚へ歩み寄った。

「特に何も疑問に思わなかったが、そう言われればそうだな。この棚、動かせるか？」

「ちょっと待ってください。そこを動かすなら、籠も移したほうが……」

「籠はこっちだ」

「ですが、そこでは水が跳ねます」

「なら、こちらに――」

　あっという間だった。料理人たちが、次々と動き始めている。

「こちらの水の流れも気になります」

　私は少しだけ戸惑いながら声をかけた。

「水の流れ？」

「はい」

　私は洗い場を指差した。

「ここで水を使ったあと、こちらへ流れていますよね。でしたら、すすぎ用の水を使う場所を少しずらしたほうがいいと思います」

　私は、料理人たちが動く様子を見ながら続けた。

「今の配置ですと、洗った人とすすぐ人が同じ場所で交差します。忙しい時間帯には、ぶつかる可能性があります。洗ったものを置く場所をこちらへ移して、すすぎはあちらで行うようにすれば、互いの動線を分けられます」

「……やってみるか」

　料理人たちが、洗い場を見回した。

「水桶を動かせ！　棚はこちらだ！」

「そっちを先に空けろ！」

「こちらのほうが、動きやすいな。皿を置くまでの距離も短い」

「水も無駄になっていないぞ」

　料理人たちが、口々に言い始めた。料理長はしばらく何も言わなかった。ただ、変わった洗い場を見ていた。

「あら……？」

　私は窓の外へ目を向けた。いつの間にか、差し込んでいた陽の光がずいぶん傾いている。

「もう、こんな時間なのですね。そろそろ帰らないと、本日はありがとうございました」

　そう言って、私は袖を戻した。調理場を出ようとすると、料理長が慌てたように声をかけた。

「ティナさん。明日も、待っている」

「はい。では、また明日」

　私は笑顔で調理場を出た。