誰も追いかけない

屋内バーベキュー

春香は、思っていた女とは違った。

明るく天真爛漫なのだと思っていた。

口が悪いのも、照れ隠しなのだと。

だが実際は、相手の気持ちを考えず、自分の都合だけで物事を決める女だった。

今日もそうだ。

「明日、屋内のバーベキュー施設に吉田さん家族と行くことになったから」

「は？　何それ聞いてないけど」

「旦那さんが急遽、休み取れたんだって」

「そうかもしれないけど、俺の予定は？」

「もうお店予約しちゃったから」

亮太の都合を聞く気は、最初からないらしい。

◇

吉田夫妻は、亮太より一回り近く年上。

二歳の男の子も一緒に来ている。

先に買い出しをするため、四人はスーパーへ寄った。

亮太は、なるべく自分から吉田夫妻へ話しかける。

せっかく誘われたのだから、少しでも場に馴染みたい。

奥さんは買い出しの品を選び、旦那さんはカートを押している。

亮太は男の子を抱いたまま、その後をついて歩く。

一方、春香は少し離れた棚の前。

コーラについているフィギュアを、一つずつ真剣に確認していた。

亮太はその姿を見て、ため息をつく。

春香は、状況を見ることができない人だった。

バーベキュー施設に着き、肉を焼き始める。

最初のうちは普通に会話が続いていた。

吉田さんは穏やかな人で、奥さんも気遣いができる。

だが、春香がまた始めた。

「ちょっと亮太！　人にばっか焼かせてないで、あんたも手伝いなさいよ」

「いや、でも子ども見てないと。危ないし」

「ごめんね、うちの彼氏こういうこと出来なくて」

吉田夫妻が、困ったように笑う。

亮太は食欲もなくなり、話題を変えるため旦那さんへ声をかけた。

「吉田さんのお仕事って、たしか大手のシステム系でしたよね」

「いや、まあ。ブラックで有名な会社だけどね」

旦那さんが笑う。

「うちもなかなか酷くって」

春香が話へ割って入った。

「亮太の会社がさ、もっと有名なところなら良かったのにな」

二人とも春香を見る。

「どこなら良かったの？」

亮太は冷めた声で聞く。

「○○とかなら、皆に自慢できたのに」

その会社は、亮太の勤め先が仕事を請け負っている大企業だ。

「あそこは、そうとう良い大学出身じゃないと採用されないよ」

旦那さんがフォローを入れてくれる。

亮太は悔しかった。

確かに勤め先は、ＣＭを打てるような有名企業ではない。

それでも技術者の質は高いと言われている。

亮太の仕事を何も知らない春香に、馬鹿にされる筋合いはない。

奥さんが息子を抱えて戻ってくる。

すると、春香の文句がまた始まった。

「ま、亮太は甲斐性がないっていうか、なんていうか」

――まだ言うか。

亮太は焼けかけた肉を見つめる。

春香だけが、まるで自分が場を盛り上げているかのように上機嫌だ。

亮太は皿と箸を置いた。

「ちょっといいかな」

思ったより大きな声が出る。

全員が亮太を見た。

「いつまで、その話する気？」

短い沈黙。

春香は黙る。

◇

食事が終わり、片づけを始める。

流し場で、春香と並んで食器を洗っていた時だった。

「ねえ」

春香が口を開く。

「さっきさ、大きい声出したけど」

「うん」

亮太は不機嫌な声で返す。

「空気悪くなるから、そういうのやめてくれない？」

亮太は黙った。

空気を悪くしたのは、どう考えても春香の方だ。

だが春香の中では、声を上げた亮太だけが悪者になっている。

驚きと呆れで、何も言い返せなかった。

◇

帰りは、吉田夫妻の車で駅まで送ってもらう。

後部座席では、男の子がチャイルドシートに座っていた。

亮太と春香は、その両側。

男の子がぐずり始めたため、亮太は春香に、おまけのフィギュアを渡してやるよう頼む。

春香は黒い袋に入ったまま渡した。

困惑する男の子から袋を受け取り、亮太が中身を取り出す。

すると男の子は嬉しそうに遊び始めた。

春香は本気で不思議そうな顔をしている。

――もしかして、人の気持ちが本気で分からないのか？

亮太は春香を見る。

本当に分かっていないらしい。

駅に着くと、亮太は吉田夫妻へ頭を下げた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。またぜひ」

◇

家に帰ると、亮太はベッドへ腰を下ろす。

今日もまた、ひどい一日だ。

なぜ楽しいはずの休日が、こんな形で潰れるんだろう。

だが正直、亮太にも負い目はある。

仕事が忙しく、春香にあまり構ってやれていないのは事実。

二人きりの時は、まだ上手くいっていると思う。

その時、スマホが鳴った。

春香からだ。

「もしもし。どうしたの？」

「亮太のこと、吉田さんに頼んでおいたから」

「何を？」

「面接」

亮太は目を丸くする。

「は？」

「吉田さんの会社。大企業だし、お給料もいいらしいよ」

「いや、転職する気ないよ」

「でも今の会社、給料安いんでしょ？」

「そういう問題じゃない。それに、ブラックで有名な会社だし」

「大企業じゃん」

「簡単に言うけどさ、もっと会えなくなるよ」

「私は別に平気だけど」

春香は笑いながら言う。

「その分、春香ちゃんにプレゼントできるでしょ」

亮太は黙る。

そして気づいた時には、壁を思いきり殴っていた。

自分でも、そんなことをしたのが信じられない。

電話の向こうで、春香が何か言っている。

だが、もう耳には入らなかった。

――やばい。本当に無理かもしれない。