祭り
物語は一段落します。
もちろん、まだまだ続きます。
もっともっと、面白くなると思います。
祭りはすぐに始まる。
準備の仕上げに村人たちは大忙しだ、
祭りの主役とも言える、サーペントの料理が出来上がったら、祭りの始まりだ。
突然、爾前が広場に現れる。
歓声を上げる村人たち。
「あれ？ボスは今夜は大事な客が来るって、洞窟に籠ってなかったかい？」
「ボス〜〜〜〜〜♪ボスが仕留めたサーペント！！美味しくいただきます！！！」
人族は、この洞窟を魔族の出城などと言う。
しかし村人にとっては、神々の都合で人界に取り残された村だ。
孤立感、孤独感は、いつも在った。
明日、人族が百万の軍勢で攻めて来たら？
そんな村人たちにとって、爾前の巨躯はいつも安心感を与えてくれていた。
そして……
村人たちの潜在意識の中には、死滅した村の記憶が残っていた。
突如、天空から襲ってきた、神々の軍隊。
大口径の魔砲による絨毯爆撃。
爆発で吹き飛ぶ村人。
爆撃は、女子供も区別しない。
圧倒的な暴力の前に、あまりに無力な村。
楽しい祭りの準備が、一瞬で阿鼻叫喚の地獄に。
村人たちは、漠然とした不安感を感じていた。
爾前は威風堂々と広場を回り……
「ソラヲ、ミヨ。」
オーロラが空を覆っていた。
「魔王邪夢様モ、ムラヲシュクフクシテイル。」
「コンヤハトクベツダ。」
「王虎サマヨリイタダイタ鎧。」
「ダレニモ見セテハイケナイモノ。」
「コンヤコレヲ見セタコトハ、王虎サマニモヒミツダ。」
爾前は、左腕のブレスレットに触れる。
白い光が爾前を包み、『星の鎧』を装備する。
オオオオオオオオオォォォォォォォ！！！！！！！
村人たちの歓声が、村を揺るがす。
村人の心の奥に在った、漠然とした不安感は吹き飛んだ。
爾前は思う。
『コレデヨイノダナ？』
『古龍……』
まあ……
ミスリル合金削り出しの、最新鋭の『星の鎧』を装備した爾前なんて……
ゴ◯ラがメカゴ◯ラの鎧を着た様なもの。
存在自体が、反則だわな……
興奮した普通サイズの魔物の中には、爾前の脚にしがみつく者までいる。
爾前の巨体が、ふわりと上昇を始めた。
村人を気遣ってか、最初は地属性の宝玉を使い、力場の宝玉の力も借り、少しずつ、ゆっくりと……
高度が十分になった時、爾前の四つの蹄から、爆炎が噴出する。
馬部分の背中からは、ペガサスを思わせる安定翼が。
オーロラが創り出した、この世のものとは思えぬ夜空を背景に、村の守護神はスクランブルをかけた。
爾前の単眼は、すぐに敵機を捕らえた。
古龍が撃ち漏らした小型機だ。
全部で８機。
爾前は籠手に仕込まれた封印のメタルを操作し、装備を換える。
円形の盾と、ランスを装備。
『条約ハイキテイル。』
『スレチガイ、ツウカ、スルダケニシトクカ。』
爾前のランスは魔力を帯び、破壊の波動を出し始めた。
蹄のバーニャを全開に。
一気に、速度を秒速８キロまで引っ張った。
すれ違った瞬間に勝負はついていた。
爾前の急加速は、小型機の火器管制システムの能力を、遥かに凌駕していた。
「しょ……照準が追いつかん！！！」
「ち……畜生！！！」
小型機の砲塔で叫ぶ兵士達。
編隊の内側に入られてては、もはや撃てない。
同士撃ちの危険があるからだ。
そして爾前のランスは、破壊の波動を。
空気抵抗が有り過ぎる巨体は、凄まじい衝撃波を生み出していた。
「畜生！！！宝玉が吹きとんだぞ！！！」
「機体を捨てる！！！」
「全員、降下準備！！！！」
既に本隊は古龍により壊滅されている。
今、最後の小型機もやられた。
しかし光帝神軍。それもザルド直属の部隊にとって、光帝神の勅命は、何よりも重い。
最後の一兵まで、戦うしかない。
爾前はすれ違ったまま、直線コースを取る。
秒速８キロまで加速したら、一旦、惑星ナーブの衛星軌道に乗った方が楽だからだ。
この惑星を一周して戻った頃には、全てが片付いているだろう。
僅かに残った残存兵力が、それでも村を目指して降下して来た。
村人は誰も気づいていない。
突然、夜空に顕れたオーロラの美しさに目を奪われ、祭りの開始に歓声を上げている。
アヤの身体に、熱い物が駆け巡っている。
怒りと悲しみの力は、眠っていたアヤの本能を覚醒させた。
アヤは戮目珠を呼び出し、古龍から受け取った豪剣を握る。
アヤには大きすぎる武器だが。
突然、アヤの手から黒いオーラが。
オーラは豪剣を包む。
豪剣は黒い霧状に分解し、再び統合を始めた。
再統合した剣は、アヤにも使える大きさになっていた。
デザインも変わっていた。
これはアヤの能力なのか？
あるいは、戮目珠の力か？
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！」
悲しみを含んだウォークライをあげ、森へと突撃するアヤ。
続いてケイも飛び込んで行く。
ケイはスマホのファイル、青の鎧マーク２を開く。
マーク２はオートでケイの身体に装着されて行く。
マーク１の失敗から、マーク２は大きく変化していた。
人工知能の搭載だ。
『マスター・ケイ』
『現状を報告。』
『腰のホルスターごと、水平二連は鎧の外側に移動させました。』
『装填されているのは、鉛玉に薄い銀の被膜を付けた、初級呪文充填済み。呪文は初級の爆裂。』
『いつでも使えます。』
『魔法カードは左右の籠手にカードホルダーを追加しました。』
『両手の手甲より、刃渡りも６０センチの両刃のカタールを出せます。』
『プニョ吉に、強化呪文と飛行呪文を付加』
『現在、マスターの頭上を等速で飛行中。』
『戦闘力は期待出来ませんが、視界の共有が可能。』
『現在、フェイスディスプレイの、上方に表示されている画像が、プニョ吉からの俯瞰画像になります。』
『青の鎧には、地属性の宝玉も風属性の宝玉もありますが、現在のマスターは使えるレベルではありません。』
かなり重要な情報なのだが、ケイは殆ど聞き流していた。
それほど頭に血が昇っていたのだ。
スマホのファイルを思い出しただけでも、上出来だった。
「待つんだ。アヤ！！」
カークは叫ぶが……
「ナニワ、マリオ！アヤとケイを追ってくれ。」
カークの指示で、ナニワとマリオが、アヤとケイを追った。
「まったく……」とカーク。
「ハジメ。降下兵の戦力は分かるか？」
「あと、いま手にしてる板は何だ？」
ハジメ。
「あ、これですか？」
「ピースメーカーの独占商品の一つで、魔力タブレットです。」
ハジメは、縦１７センチ、横２５センチくらいの薄い金属製の板に、幾つもの宝玉が埋め込まれた物を操作していた。
ハジメ。
「村の西側に集中してますね。」
「全部で……３７名です。」
「殆どが軽装歩兵です。」
「あ、星の鎧を装備しているのが３名。」
リンリン。
「そいつらは、俺が殺る。」
ハジメ。
「リンリンさんは、昔の装備を、本当は使いたく無いのでしょう？」
「僕から空手の秘伝書を買ってくれたのですから、カラテカとして戦ってください。」
「星の鎧の３人は、僕が何とかします。」
サライ。
「何とかって……」
「何とかなるものなのか？」
ハジメ。
「光帝神軍の最新モデルですよね。」
「魔法国家ザガード製の。」
「あのモデルを光帝神軍が買い入れる時も『ちょっと噛み』してまして。」
「いえ、ザガードのモデルは凄いんですよ。」
「ただOSがね……」
「そのままザガード製にしとけば良いものを、マジックロソフト社製に換えてるんです。」
「バグがあるんですよ。」
「多分、僕しか気づいていない。」
「魔法回路SEも、マスターの資格を持っていますから。」
そこにいた全員は思った。
『こいつの商売……どこまで手広いんだ……」
アヤの速力は異常だった。
たちまち、ナニワとマリオを引き離す。
そして、３名の軽装歩兵と接近遭遇戦に入った。
神の兵士の一撃一撃は、戮目珠のオートガードによって弾かれる。
アヤは刀身にオーラを込めて、思い切り豪剣を光帝神軍兵士のいる方向の大地に叩きつけた。
『魔導剣 無限大崩落』
地面が数メートルにわたり爆ぜた！
３名の兵士は空中に吹き飛ばされる。
『殲滅衝撃弾！！！！』
さらに追い討ちをかけて、空中の兵士達は塵となった。
後続の兵士が、さらに２名現れた。
「あああぁぁぁぁぁぁああああっ！！！！」
『魔導剣 轟天刃』
黒い衝撃の刃が、敵兵を切り刻んで行く。
古龍の真空刃とも、竜人の衝撃刃とも違う。
遠距離攻撃であるのは同じだし、似てはいる。
だが、どこか根本的なところで、違った技だ。
何より、刃が黒い。
『古龍さん、見ていてくれるかな？』
ケイはケイで、全然別方向を走っていた。
青の鎧の人工知能がナビゲーションをしているのだ。
頭上を飛ぶマイティプニョ吉がサポートしているのだが、ケイは知らなかった。
フェイスディスプレイの示す矢印と、人口音声のナビゲーションに従って、村にとって危険と判断された座標へと向かって行く。
『今夜の祭りの邪魔はさせない。』
『それが古龍に対するたむけだ。』
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その頃、光帝神ザルドの執務室では……
突然、ドアが開き、怒りくるったザルドと数名の部下が入って来た。
ザルドは吠える。
「もういい！！！！！」
「貴様らは出て行け！！！！！」
「うせろと言ったんだ！！！！！」
ザルドの余りの剣幕に、つきの者達は部屋の外に飛び出して行く。
一人残ったザルドは、巨大過ぎる椅子にドカッと座った。
『何でワシの知らないところで軍が……』
『それも主力が動いたんだ……』
『邪夢に先制攻撃をさせるはずが……』
『しかも全滅だとぉ……』
『非戦闘員の村を襲い……』
『全滅……』
ザルドは秘匿無線機を手荒く出した。
「狂鬼！！！！」
「居るなら出て来い！！！！！！」
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魔族の洞窟の大空洞。
爾前が縄張りの地回りに行く時に使うゲートの反対側に、魔界へと繋がるゲートがあった。
今夜、いつもは閉じられているゲートが開かれている。
魔界にある、王虎の領地のひとつ、惑星マオと繋がってる。
今、惑星マオの夜空を、黒い翼が超低空で進む。
見事な低空飛行だ。
夜間、地上すれすれの編隊飛行
最新のコンピューターで制御された米軍の戦闘機でさえ、事故のリスク無しには出来ない難度の飛行だ。
洞窟のギリギリで、最低限だけ高度を上げる。
編隊は次々と洞窟の中に吸い込まれて行った。
ワイバーンの編隊だった。
信じられないことに、ライダーが乗っているのは、先頭の一機のみ。
普通、一人のワイバーンライダーがコントロール出来るのは、５機が限界と言われている。
尋常な腕ではない。
ワイバーンの編隊は整然と着陸して行く。
王虎の部屋から繋がっている岩棚の辺りだ。
女性が一人待っていた。
副村長の嵯峨萕だ、
戦闘機から、一人の男が降り、その女性の前へと進む。
迫力のある初老の男だった。
男は女性の前へ立ち、見事な敬礼をすると、こう言った。
「クリューガー大佐です。」
「ワイバーン４８機と共に、ただいま着任いたしました。」
嵯峨薺。
「ご苦労さまです。」
「５０機と聞いていましたが？」
クリューガー大佐。
「申し訳ありません。」
「途中で２機、失いました。」
嵯峨薺。
「あら……」
「それは大変でしたね。」
「ボスならこう言うでしょう。」
「２機の損失なら、上出来だって。」
嵯峨薺。
「クリューガー大佐。」
「着任を認めます。」
「ご苦労様でした。」
クリューガー大佐。
「司令官殿は、今夜はご不在でしょうか？」
嵯峨薺。
「いえ。」
「本当は、ボスがお迎えする予定でしたが、急な任務で。」
クリューガー大佐。
「秘書のアウス殿は？」
嵯峨薺、笑いながら。
「ごめんなさい（笑）」
「大佐はアウスとは、文書でのやり取りしかしてないんでしたよね？」
「アウスはダークエルフの男の子で……」
「１０才です。」
「今夜は村の祭りですから……」
「公務をしろと言っても……」
「無理ですわ。」
クリューガー大佐。
「失礼ですが？」
「あなた様は？」
嵯峨薺。
「公職は副村長ですが……」
言いながら名刺を渡す。
「宿屋の女将をやってます、嵯峨萕と申します。」
「ホテル内のラウンジのママも兼ねてますので、後で飲みにいらしてね。」
クリューガー大佐。
「いや、失礼いたしました。」
「王虎様は、格式や様式に拘らないお方。」
「こちらの司令官殿も、さばけたお方とは聞いてはおりましたが……」
嵯峨薺。
「気分を害されました？」
クリューガー大佐。
「いえ、逆です。」
「良い部隊になりそうです。」
嵯峨薺。
「ボスからの伝言です。」
「昨日、ボスが光帝神軍の強行偵察隊と思われる部隊と遭遇戦をしまして……」
「サーペントを仕留めました。」
「それで今夜は村をあげての祭り。」
「大佐も、ぜひ楽しんでくださいとのことです。」
洞窟の奥から、ゴブリンがワラワラと出て来た。
飛竜達の世話を始める。
飛竜達は、戦闘用に宝玉付きのプロテクターを着けている。
ワイバーンライダーが騎乗するコックピットは、バブルタイプだ。
それらを外してやり、エサや水をやり、用意した寝床へと誘導してやっていた。
その頃、ケイは暴れていた。
『まさか死んだのかよ……古龍』
空を覆うオーロラが不気味に感じる。
さっきまで居た人間が、ふいに消えてしまう。
この世界のリアルを肌で感じ、ケイは喪失感を覚えていた。
青の鎧の人工知能が、敵兵の位置をフェイスディスプレイに座標で表示する。
青の鎧は高性能だが、まだケイは使いこなせていない。
「畜生……」
「そっちに行くんじゃねぇ！！！」
村の広場へと走り出した兵士を追いかけ、カタールで斬りつけた。
不意を突かれ倒れた兵士にとどめを刺す。
ケイは敵兵とはいえ、初めて相手を殺した。
『知るか！絶対に村の連中には手出しさせねぇ！』
「てめぇらみんなクズだ！」
「何だって女子供の多い村に攻撃するんだよ！！」
「何だって古龍が死ぬんだよ！！！」
フェイスディスプレイにレッドサインと警戒音。
ケイの背後から振り下ろされた剣をギリギリで躱し、腰のフリントロックをクイックドローで一発撃った。
弾丸には初級の爆裂呪文が込められていたが、致命傷にはならない。
即座に距離を詰めてカタールでとどめを刺す。
ケイはひたすら暴れた！
倒れた兵士達の顔面を蹴り潰す。
フェイスディスプレイの警戒音に従い、ただひたすら暴れていた。
しかし、所詮は青の鎧の性能頼り。
躱しきれなかった斬撃もあった。
相手が軽装歩兵でなければ、その斬撃は通ったろう。
青の鎧の防御力のおかげで、斬撃は防いでいるが、ダメージは通る。
それでもケイは暴れていた。
最初は青の鎧の性能に押されていた軽装歩兵達だったが、プロの兵士。
体制を立て直し連携を取り始める。
戦いの優劣が逆転して行く。
『畜生！！！』
『畜生！！！』
同じ頃……
アヤはとぼとぼ村外れの公園へと歩いていた。
夜のため誰もいない公園……アヤはブランコに乗った。
ギィ……ギィ……
アヤの身体が前後に揺れる。
「古龍さんは……もういない……」
残された豪剣も持ち主を失ったためか、輝きを失った気がする。
ピキッ……ピキピキッ……！
「……あれ？」
豪剣に大きな亀裂が入り、崩れて行く。
そして豪剣は黒いオーラとなり、アヤの指先から吸い込まれていった。
村の宿屋では、クリューガーがチェックインの手続きをしている。
今夜は祭りを楽しめと、司令官に言われていた。
今度のボスとは、馬が合いそうに思えた。
クリューガー大佐。
「世話をかけるがよろしく頼む。」
嵯峨薺。
「いえ、こんな小さな村の宿屋ですから、何かと行き届かないと思いますが……」
「お荷物はそれだけですか？」
クリューガー大佐。
「はっはっはっ……」
「この年まで航空専門だからな……」
「どこに行くにも、この愛用のズタ袋一つさ。」
「あとは適当にやるので、お構いなく。」
クリューガーは部屋へ入ると鍵をかけ、几帳面に軍服をたたんだ。
裸になると窓を開ける。
「血の匂いだ。」
「黒色火薬の臭いも混じっているな。」
村に来てすぐに気付いていた。
人の何万倍も有ると言う犬の嗅覚さえ、クリューガーからみれば、蓄膿症の老婆みたいなものだ。
クリューガーは窓から外に飛び出す。
同時に、彼の肉体は獣人化を起こしていた。
灰色狼の獣人。
逞しい壮年のウェアウルフは、夜の闇に消えた。
村外れで、一人の若者が光帝神軍の、複数の兵士と戦っていた。
どう見ても軍人ではない。
戦い方も素人だ。
鎧はやたらと高性能な宝玉を装備しているが、全く使えていない。
クリューガーは思う。
『司令官が雇った、村の用心棒か？？』
『それにしても、何故、村に通報しない？？』
『まさか……』
『あの男が守ろうとしているのは……』
『村の祭りか？？？？？？』
『長い軍隊生活だが、これほど肝の据わった戦士に会うのは初めてだ。』
『戦い方は、なっちゃいないがな（笑）』
狼がどの程度の戦闘力持っているかご存知だろうか？
第二次世界大戦中、中国大陸日本軍の部隊の食料を襲った狼の群れを、機関銃小隊が追跡した。
全滅した。
クリューガーの戦闘力は、ただの灰色狼の比ではない。
若者の周りにいた光帝神軍兵士は、灰色の影を見たような気がした次の瞬間には死んでいった。
クリューガーは、その信じられないくらい無鉄砲な男の前に立った。
「……んだこの野郎……」
ケイは肩で荒い息を吐きながら、目の前に現れた奴を睨みつける。
乳酸の溜まった重い筋肉を動かし、何とか水平二連を、その人影に向けた。
まだ銀の弾丸が一発残っている。
身体のあちこちは痛いは、頭部にも何発か喰らったし、顔面も大変なことになっているだろう。
『畜生……芸能人は、顔が命だぞ……』
右の目蓋が切れたのかちゃんと目が開けられず、現れた人間の姿がはっきり見えない。
まあ、その程度の負傷で済んでいるのは、青の鎧マーク２のおかげだ。
ケイは青の鎧の宝玉を、殆ど使えていなかったが、回復の宝玉だけは、オートで作動してくれていた。
『新手かよ？』
もう、立っているのが限界に近い。
クリューガー大佐。
「おっと、銀の弾丸は勘弁してくれよ。」
「ご覧の通り、ただの通りすがりの狼男だ。」
「光帝神軍の兵士は、もう、いくらも残っていない。」
「狼、嘘つかない。」
ケイの足元には、兵士の死体が転がっている。
「まさかこれって？」
「あんたが殺ったのか？」
「助かったよ。悪いけどこのことは、村の連中には言わないでくれよ……」
クリューガー大佐。
「手早く片せば、祭りに間に合うぞ。」
クリューガーは一方向を指差した。
ケイの頭上を飛ぶマイティプニョ吉の視覚情報を共有する青の鎧マーク２の人工知能が、警告音を鳴らし、フェイスディスプレイに敵兵の座標を映しだす。
人工知能。
「魔法カードの使用を推奨いたします。」
ケイはカードホルダーから火炎系の魔法カードを出す。
使い方は、コスモ商会のスミスのじっちゃんから教わっていた。
投げて良し、念じて良しの優れもの。
ケイはフェイスディスプレイの座標に向けてカードをかざし、念じてみた。
残った兵士は焼き尽くされた。
音も、最後の声すら立てる暇もないほど、兵士達は焼き尽くされていく。
ケイはただの火炎系くらいの知識しかなかったが、白光燃焼呪文という、近距離用だが超高熱で相手を焼き尽くす殲滅呪文のカードだった。
取説には書いてあったのだが、まだ全部は目を通してなかった。
『これで、全部だよねぇ』
人工知能。
『イエス。マスター。』
『こちらのサイドから村に向かう敵戦力は発見されません。』
『念のため、マイティプニョ吉を哨戒飛行させておきます。』
『再度、プニョ吉に、強化呪文、飛行呪文を発動させます。』
クリューガー。
「ここは、もう大丈夫だな。」
「俺は村の周辺をパトロールしてくる。」
「じゃ、そう言うことで。」
『行っちゃうのかよ！』
『あぁ〜もう立てねぇ。』
「人工知能。プニョ吉をここに戻して、鎧はスマホのファイルに戻せ。」
『イエス。マイマスター。』
青の鎧はスマホのファイルに戻った。
「ピィ〜ッ」マイティプニョ吉がケイの懐に飛び込んできた。
「おうっふ。」
「プニョ吉も頑張ったな。」
ケイが指で突いてやると、プニョ吉は心配そうな顔をした。
「ピィ〜ッ！」
ケイは懐から煙草を取り出し一服する。
「ピィ〜ッ、ケイいたい？ピィ〜ッ」
半泣きのプニョ吉が、ケイの顔の横に寄って来る。
プニョ吉は人工知能に観測機代わりに使われて、ケイを心配しながら見ている事しか出来なかったのだ。
「あ〜 平気だって……」
ケイはプニョ吉を指で突いてやりながら頭上のオーロラを眺めた。
『この光景は一生忘れられないな……』
「さてと……村まで戻らないとな。」
「きっとアウスが俺たちを探しているぞ。」
「ピィ〜ッ」
短くなった煙草を消し、どうにか起き上がった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ケイが戦っていた場所のさらに奥では……
ハジメが、『星の鎧』を装着している３名と戦っていた。
ハジメは、武器も持たず、鎧も着ていない。
村人かと思い迂闊に接近した兵士達は、えらい目に遭っている。
斬りかかる剣を紙一重で躱し、拳や横面打ちを打ち込んでくる。
『星の鎧』の防御力なら、そんな攻撃、受け付けないはずなのだが。
ハジメの拳を受けた兵士は、宙を舞い、地面に叩きつけられる。
いったい、打撃技なのか、投げ技なのか、逆技なのか？
見当がつかない。
乱戦になってしまっては、今さら魔法も撃てない。
やがて一体、また一体、そして最後の三体目も、動きを止めてしまった。
ハジメは赤くなった拳を撫ぜながら……
「痛い……」
「やっとフリーズしてくれましたか。」
「皆さんは、あと数分で消滅します。」
「その数分間で、上からの命令に、何の疑問も持たず、非戦闘員の村を殲滅することが、果たして正しかったのか、考えてみてくださいね。」
ハジメはその場から立ち去る。
最後に一度だけ振り向いて、
「あ、脱ごうとしても無駄ですよ。」
「ロックがかかっちゃってますから。」
「マジックロソフト社に、エラー報告、出しておいた方がいいですよ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
マリオは一人で戦っていた。
アヤを見失い、ケイを見失い、ナニワとも逸れていた。
相手は、軽装歩兵とはいえ、光帝神の直属部隊。
難敵だ。
マリオは人族と魔族の混血児だ。
母親は魔族で、父親が人族。
魔族の中には、恐ろしく寿命の長い種族もいる。
マリオの母親もそうだった。
そしてマリオは、寿命に関しては、母方の血を受け継いでいた。
マリオが思春期を迎えた頃には、父親はかなり年老いていた。
マリオに対する態度は、父親というより、孫を慈しむ祖父のようであった。
マリオはそんな父が大好きだったが、反抗期にライバルとなり、越えるべきハードルとなる父親像は、持っていなかった。
イーラカの街には、腕っ節自慢の兄貴分はいたが、越えるべき父親像とは、やはり違っていた。
そんなマリオにとって古龍の背中は、いつしか越えるべきハードルになっていた。
マリオが、その事を意識したのは、あの事件からだった。
古龍、ナニワ、マリオの傭兵トリオが、その筋ではけっこう名前が売れ始めた頃だった。
とある山岳地帯で、深夜、１００頭を超すオーガに囲まれた。
原因はマリオのミスだった。
古龍に、警戒のための結界を張るように言われていたのだが、うっかり忘れていたのだ。
古龍はその事で、一言もマリオを責めなかった。
すぐにテキパキと指揮を取り、３人でフォーメーションを組む。
古龍は当たり前のように、自分が一番危険な位置を取った。
古龍の剣技の凄さは知っていたが、あれほどの暴れっぷりを見たのは初めてだった。
純粋な戦力を比べたら、自分たちに勝ち目は無かった。
しかし古龍の気迫は、オーガの群れを圧倒していた。
それは、家族を傷つける者を、絶対に許さない父親を思わせた。
戦いは数時間に及び、夜明け近くに群れのボスとの戦いとなった。
強かった。
古龍も、群れのボスも、かなりの深手を負っていたが、どちらも一歩も引かない。
やがて、夜が明けた時……
群れのボスは引き下がった。
いや、見逃してくれたのか？
マリオは、相手のボスが去り際に、ニヤッと笑ったような気がした。
マリオは、古龍の傷の手当てをした。
深手だった。
傷口を焼いて消毒する。
医療用縫針に、羊の腸で造った糸を通し、外傷を縫い付けた。
羊の腸の糸は、途中から足りなくなり、木綿の糸まで使った。
その治療の間、古龍は一言の呻き声も出さなかった。
『僕のせいだ……』
涙ぐむマリオに、笑いながら言った。
「おいおい、ドクター。」
「外科医なんてのは、実の親を笑って解剖出来るくらいの奴が、名医って呼ばれんだぜ。」
「しっかりしてくれよ（笑）」
『古龍さん。ずるいよ。』
『あんたに追いつくのが、僕の目標だったのに。』
そんな思いにとらわれながら、前方より向かって来る４人の兵士に七節棍を飛ばした。
その時……
七つの棍に仕込まれていた宝玉が、青く光った。
瞬間、マリオの中で、何かが噛み合った。
回転の合ったギアボックスが、クラッチの操作無しでギアが入るように。
マリオの学ぶ魔拳は、四門の拳、白虎門、八星拳。
宇宙の森羅万象の持つ様々な力を、心と肉体に練り上げて行くのを極意とする。
八星拳では、その力を星と呼び、八種類の用法に分類している。
マリオは、今までの修行で練り上げてきた星の力を、はっきりと感じる事が出来た。
敵兵の近くを飛ぶ棍が、周囲の熱を吸収する。
熱とは、突き詰めれば分子の運動。
その運動を、凄まじい勢いで奪って行く。
棍の力ではない。
宝玉の力でもない。
マリオが起こした現象だった。
突然現れた極寒は、４人の兵士の血液さえも凍らせる。
空気中の水分は、一瞬で凍結し、ダイアモンドダストとなる。
凍りついた敵兵は、七節棍で砕かれた。
極星 霧氷乱舞。
すぐに新手が３名。
新手は自らの鎧に炎を纏った。
今のマリオの技に抵抗するためだ。
冷気に対抗する呪文を使ってきたのだ。
マリオは七節棍を引き戻し、一本の棍にした。
七つの宝玉が、今度は黄色く光る。
また、マリオの中でギアが入った。
マリオは３人の中に突っ込む。
三位一体の戦い方は、自分たちトリオの得意技だ。
先頭の１人と斬り結べば、後続の２人に殺られる。
マリオは３人の中央へ自ら飛び込む。
自分から囲まれに来た間抜けに３人が油断した瞬間、マリオの棍が連続技に入った。
何遍も繰り返した、一対多の組技だが……
棍の勢いが、まるで違っていた。
『そう言えば、古龍さんに正中線の事、うるさく言われてたよな。』
『古龍さん。今、分かったよ。』
力星 獅子奮迅。
３人の敵兵は、あっさりと倒される。
マリオ、中伝開眼の瞬間であった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ナニワは５人の兵士とばったり出会った。
『うわぁぁ。』
いつものナニワならブチ切れているところだが……
何故か冷静だった。
体温は下がる感じ。
耳だけが、カーッと熱くなる感じ。
頭脳が恐ろしくクールになる。
『これか？この感じか？』
『古龍さんが、いつも言っていたのは。』
『この状況じゃ、魔法は無理ですね。』
ナニワが八卦掌の剣技に入ろうとした時、ナニワのカンフーソードの宝玉が煌めいた。
周囲の速度が、極端に遅くなる。
高速度撮影並みだ。
『おっ！調子良いじゃん！！』
ところが、そうは行かない。
素早く動こうとするナニワの肉体に、周りの空気が粘りつく。
まるで、粘度と密度が、急激に増えたようだ。
それどころか、呼吸するのも大変だ。
『いったい、何だこれ？？』
『もしかして、やばくね？？』
突然の怪しげな現象。
『もしかして、ハジメの武器のリスクって奴？』
しかし考えている暇は無かった。
最初の相手は、もう目の前だ。
幸い相手の動きもスローモーション。
ナニワの剣が相手を捉える。
とんでもない衝撃が、ナニワの全身を襲う。
腕だけで斬ろうとしてたら、ナニワの腕の方が保たなかったろう。
八卦掌の剣技は、全身で円の動き、螺旋の動きで行う。
相手の体は鎧ごと真っ二つだ。
どうやらナニワが高速で動いているのは間違いないらしい。
『うおおおお！』
『腕だけで斬ろうとしたら、腕がちぎれるぞ。』
『八卦掌の剣の動きを忠実に行わないと。』
痛がっている暇は無い。
次々と襲い来る敵兵。
ナニワの剣は、残る４人を斬って捨てた。
全身の痛みと引き換えだったが。
「いったいぜんたい・・・・」
「何が起こったんだ？」
「バカね。気付かないの？」
「貴方の肉体だけ、時間の速度が速くなったのよ。」
ナニワの後から、女性の声がした。
「ヒィィィッ！」
振り向いたナニワの目の前に、美しい少女が立っていた。
「君……誰……？？」
少女は応える。
「私？」
「名前はシャーロット。」
「あなたの剣の刀身に住んでいるの。」
「種族はジン。」
「精霊神よ。」
「精霊神？？？」
「あなたのお仲間の一人も、腕にジンを棲まわせているじゃない？」
「気付いて無かったの？鈍いわね。」
「もしかして……君の力なの？」
「う〜ん。」
「私の力だけど……」
「ねぇ、君。剣の宝玉を見てみて。」
「あ！！！！！！」
ナニワの剣に付いている宝玉は、ピジョンブラッドと読んでも差し支えないほどの深紅だったが、今は薄いピンク色になっていた。
「その宝玉は、純粋魔力を蓄積できるの。」
「その魔力を使っているの。」
「時間魔法って、とても魔力を消費するからね。」
「あなた魔力があるんだから、後で充填しといてね。」
「そういう……システムですか……」
「だいたい、君はまだ私と正式に契約して無いのよ。」
「今回は特別のお試しサービス。」
「感謝しなさいよね。」
「正式な契約って……」
「もしかして、死んだら魂を取られるの？」
少女は笑い出した。
「ホント……バカな子ね。」
「私に接吻をしなさい。」
「心を込めてね。」
『確かに見た目は美少女だけど……』
『わけわからん、魔物なんだよなぁ……』
『美少女に化けてるだけで、実は妖怪婆あとか……』
『ありそうだよなぁ……』
少女は、ちょっと怖い目つきになった。
「どうするの？」
「契約を結ぶ？」
「それとも、やめとく？」
「私はどっちでも良いけど……」
「あなたの使う紋様魔法には、私の力はぴったりよね。」
「一瞬で紋様が描けるわよ。」
「まあ、あなたの描き間違いまでは、責任持てないけどね。」
「わかった……」
「契約を結ぶ……」
「なによ！！！」
「その嫌そうな態度！！！」
「言っておくけど、心を込めないと、契約は不成立よ！！」
「わ……わかったよ……」
「じゃあ、心を込めて。」
ナニワが接吻しようとして少女に近づくと。
「心を込めてって言ったでしょう！！」
「そんなこと言ったって……」
「どうすれば良いの？？」
「接吻の前にこう言うの。」
「ああ、愛しいシャーロット。」
「僕は君を愛す。」
「宇宙の全ての精霊に懸けてだ！！」
「マジですか〜？」
「さあ、どうするの？」
ナニワは覚悟を決めた。
「ああ、愛しいシャーロット。」
「僕は君を愛す。」
「宇宙の全ての精霊に懸けてだ！！」
ナニワが少女に近づき、彼女に触れようとした瞬間……
彼女は白い光の玉になり、刀身の中へ消えた。
「そんな契約方法、ある分け無いじゃない。」
「バカよねぇ。」
「弄ばれたぁ〜〜〜……」
取り敢えず……
ナニワはムチャクチャ戦力アップした。
ような気がする。
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カーク、レッド、サライ、リンリン、ミユの５名は、効率良く戦っている。
カークが指揮を取りチームで戦う。
マスタークラスが４名と、天才と呼ばれる魔道士の組み合わせだ。
おまけに、指揮を取るのは、長年騎士団長を勤めてきたカークだ。
レッドの周りには、７人の兵士が倒れていた。
彼らは自分が死んだことも気付かなかったろう。
レッドはナイフの血糊を拭き取ると、ブーツに戻した。
リンリンを追いかけて行った９名は、サライの糸に飛び込むことになった。
そいつらの死に様の描写は避けたい。
公序良俗に反することになる。
ミユは自分が、いや、この辺り一帯が、因果の地平を超えた事を理解していた。
廃墟となった村を呆然と見ていた自分が、古龍により、光帝神軍の軍勢のほとんどが迎撃された時間にいる自分にシフトしたのは理解できていた。
古来より、幾多の名の有る魔道士が研究を続け、未だ入り口も掴めていない超高等呪文だ。
また、古龍の言葉と行動は、彼女の理解力の範疇を超えていた。
もう一つの衝撃もあった。
光帝神軍が非戦闘員の村を、奇襲で蹂躙しようとした。
そう言う事をするのは、魔王軍だけのはずだった。
この洞窟の構造からすれば、頂上の村の住人を皆殺しにしたところで、地下の基地は何のダメージも残らない。
ワイバーン部隊が１０年戦えると言う物質は地下倉庫の中だし、基地になる部分は王虎の部屋のさらに奥だ。
何の被害も出てない筈だ。
カークが囮りとなって敵兵を引き連れてくる気配に、、ミユは考えを中断する。
「亞亞棲砂異煉吐」
光帝神軍兵士のいた地面は一瞬で液状化し、ゲルとなった大地は音も無く彼らを飲み込み、元に戻った。
ミユは、無音の呪文を無意識に選んんだ自分に驚いていた。
『今夜の祭りの邪魔はさせない。』
『それが古龍さんへの、たむけだわ。』
カークが梟の鳴き声をあげた。
集合の合図だ。
カーク。
「だいたい片付いたようだな。」
ハジメもやって来た。
カーク。
「ハジメ。戦況はどうだ。」
ハジメは魔力タブレットを取り出す。
ハジメ。
敵兵は全滅です。
カーク。
「そうか。」
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レッドは、村の広場へと歩いていた。
古龍との、最後の約束を果たすためだ。
村人達は、レッドの姿を見ると、広場中央の広場へと案内してくれる。
今夜、彼が竪琴を演奏することは、村中が知っていたのだろう。
あまり娯楽のない村だ。
誰もが楽しみにしているのだ。
レッドは、軽く調律を済ませると、演奏を始めた。
色々な惑星の、様々な民謡音楽を奏た。
村人達は、自分が知っている曲が流れると、竪琴に合わせて歌う。
何曲もの演奏を終え、いよいよ最後の曲だ。
『古龍、この曲だったよな。お前に頼まれたのは。』
昼間に、古龍から教わったばかりの曲を演奏するレッド。
やはり、異世界との文化の違いを感じる。
教わった時には、カルーチャーショックを受けたほどだ。
しかし、良い曲であるのは、間違いなかった。
古龍は、何故か曲名を教えてくれなかった。
古龍は言ってた。
『なーに。こっちじゃ誰も知らん曲だ。』
『レッドのテーマソングにしちまえば良いさ（笑）』
村中が聞き惚れていた。
初めて聴く地球の曲に。
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翌朝、古龍の葬儀が行われた。
たぶん、古龍は大袈裟な葬儀は嫌がるだろうとみんなは言ったが、村人の中には、自分が死んだ記憶を持っている者もおり、村葬となった。
長剣が、古龍の墓標となった。
村人や、普段はあまり地上へは出て来ないゴブリンなどの洞窟内で暮らす魔物隊も、献花をしてくれた。
最後に、数名のサイクロプスが、おそらくは、コスモ商会から借りてきたのであろう、大砲ほどもあるサイクロプス用の小銃で弔砲を撃って、葬儀は締めくくられた。
葬儀が終わり、小一時間もした頃、誰が言い出した訳でもないが、古龍と関わったメンバーが、墓に集まっていた。
ナニワ。
マリオ。
ハジメ。
アヤ。
カーク。
レッド。
サライ。
ミユ。
リンリン。
ケイ。
アウス。
嵯峨萕。
そして爾前も。
爾前は言った。
「感謝ノコトバモナイ。」
みな、想い想いに別れを告げた。
ナニワは思った。
『名も無い村に、愛剣の墓標……』
『最後の最後まで、古龍さんは、古龍さんだったね……』
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俺は意識を戻した。
あれ？？
部屋だ。
明かりからしておかしい。
地球の高級ホテルの間接照明みたいだ。
いや、そもそも光源が見当たらない。
窓は無い。
しかし、高級感のある部屋。
調度品から、女性の部屋だろうとは思う。
「あなた、あれで済むとは思っていないわよね。」
うわっ！マリアベル！
「私の初めての接吻を奪いながら、最後に他の女の事を考えるとか。」
「いや、あれは、その……」
マリアベル。
「私は嫉妬深いの。」
「今からあの娘を殺すわ。」
「待ってくれ。」
「アヤは関係無い！！」
マリアベル。
「どうしようかなー？」
「神は気紛れなの。」
俺はすぐに悟った。
これは交渉なのだと。
「何をすれば良い？」
マリアベル。
「流石は私の『良い人』ね。」
「察しが早いわ。」
マリアベル。
「今すぐ長剣を召喚しなさい。」
「あ！そう言う事か。」
マリアベルの思惑の全ては分からないが、何となく分かった。
俺は以前に夢の中でやった様に右手を上げ、長剣を呼んだ。
右手には、鞘に納められた長剣が収まっていた。
マリアベル。
「先ずは合格ね。」
「あなたの代わりにワイバーンを二匹、消滅させた甲斐があったわ。」
俺は尋ねる。
「次は何をすれば良い？」
マリアベル。
「もちろん、私と結婚して貰う。」
「ただね、そう簡単には行かないの。」
「神と人間の恋物語や結婚は、結構あるわ。」
「でもね、それは神が下級神の場合。」
「中級神以上になると難しい。」
「あなたの場合、すでに人族では無いわ。」
「種族が下級神に進化してるわ。」
俺は応える。
「あまり実感は無いが、長剣とのシンクロが進むに連れ、俺が俺ではなくなっているのは感じていた。」
「今の長剣召喚も出来るって確信があった。」
マリアベル。
「ここは私の住まいの一つ。」
「巨大ブラックホールの中心よ。」
「心配はしないで。この部屋は私の権能で創られているから安全よ。」
「つまり、あばたは今、因果地平を超えて長剣を召喚したの。」
「たぶん村では大騒ぎよ。」
「あなたの墓標に長剣を使っていたから。」
「レッド、カーク、ハジメの３人は、おそらく理解してるわ。」
俺は、ハジメが良いニュースと悪いニュースのネタをやっているところを想像した。
良いニュースは、俺が生きている事。
悪いニュースは、マリアベルに俺を返す気が無い事。
マリアベル。
「私は宇宙の始まりからある十一柱の神の一柱。」
「あなたには、上級神まで進化してもらうわ。」
「そうねえ。」
「賢者の神ザルドと愚者の神邪夢を、二人まとめて倒せるくらいのね。」
俺は言った。
「悪い予感しかしないんですが？」
マリアベル。
「大丈夫。もうあなたは下級神。時間はたっぷりあるわ。」
「これからあなたには、絶代宗師のところへ行ってもらう。」
「これも一応、持って行きなさい。」
「私は武器なんて詳しく無いけど、太古の神の一柱、ガロアに選んでもらったから、良い物のはずよ。」
マリアベルは空中から、大小の日本刀を取り出し、俺に渡した。
マリアベル。
「たまにはデートに誘ってあげるから、ありがたく思いなさいよ。」
マリアベルがウィンクした瞬間、俺はどこかへ飛ばされた。
m(_ _)m
読んでくださり、ありがとうございます。
