古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第六章

90話 未来へ渡す言葉

90話　未来へ渡す言葉

極秘任務の完遂が正式に宣言された翌日。

王城の奥にある小さな研究室には、朝から紙をめくる音が絶えず響いていた。

中央の大机には真新しい羊皮紙の束、巨大水路装置の構造を書き起こした図面、そして星環の祭壇から帰還した者たちが、それぞれの記憶をもとに作成した報告書が並べられている。

エレノアと古代歴史学者のアルヴィン。そして、近衛騎士団補佐官のエリオット。三人は巨大水路装置に関する記録を未来へ残すため、この場所へ集められていた。

「まず記録する内容を整理しましょう」

エリオットが手元の書類へ視線を落とした。

「陛下から命じられているのは、巨大水路装置の調律時期、必要な手順、四枚の石板の役割。そして、これらを次代へ確実に継承する制度の構築です」

アルヴィンは静かに頷く。

「記憶石で見た歴史についても、可能な限り正確に残す必要がありますね」

「はい。ただし――」

エリオットが机の上に置かれた王国地図へ目を向けた。

「巨大水路装置の正確な位置や、そこへ至る経路すべてを、一つの記録へ記載することはできません」

巨大水路装置は、王国全土へ水を送り出す力を持つ。正しく用いれば、無数の命を救う。けれど、悪意を持つ者の手へ渡れば、水の流れを奪い、土地を枯らすことすらできるかもしれない。

記憶石で見た過去にも、水を失った土地で、人々が僅かな水を巡って争う姿が残されていた。

エレノアは大机へ広げられた資料を見つめた。

「すべてを一冊にまとめてしまえば、その一冊が奪われただけで、巨大水路装置まで辿り着かれてしまいます」

「ええ」

エリオットが頷く。

「ですが、情報を分けすぎれば、必要な時に意味が繋がらない恐れがあります」

その言葉に、三人の間へ沈黙が落ちた。

守るために隠す。けれど、隠しすぎれば知識は失われる。

ヴァレシア建国王も、同じ問題に悩んだのだろう。

彼は王家の伝承が途絶えることを恐れ、各地の遺跡や古文書へ断片的な知識を残した。第一の石板の裏へは、次に調律すべき年を示す『980』を刻んだ。

それでも後世の者たちはその数字の意味へ辿り着けなかった。守られるはずだった知識は断片となったことで真意を失い、二十年という遅れを生んだ。

「同じ過ちを、繰り返してはいけませんね」

エレノアが静かに呟くと、アルヴィンも眼鏡の奥で目を伏せた。

「残すだけでは足りないのです。読まれ、理解され、必要な時に正しく使われなければ、知識は存在しないことと変わりません」

古い記録が残っていても文字を読める者がいなければ、未来を救うことはできない。

エレノアは何枚もの羊皮紙を前へ引き寄せた。

「記録を、三段階に分けてはどうでしょうか」

白紙の羊皮紙へ三つの枠を描く。

「一つ目は、調律の時期と基本事項です。装置の場所や操作方法には触れず、二千年ごとに調律が必要であること、四枚の石板が必要であることだけを残します」

エリオットが顎へ手を添える。

「調律そのものが必要だという事実を、失わせないための記録ですね」

「はい。王家だけでなく、近衛騎士団と学術機関にも同じものを保管します」

エレノアは二つ目の枠を指した。

「二つ目には、四枚の石板と試練、星環の祭壇へ至るための知識を。閲覧できる者はさらに限定し、石板それぞれの正確な場所は別々に保管します。ただし、どの記録からも四枚すべてが必要だと分かるようにします」

アルヴィンの瞳が柔らかく細められる。

「一枚だけ見つけて終わらないように、ですね」

「はい」

最後の枠へ指を移す。

「三つ目は、巨大水路装置の構造と中枢へ至る経路です。これは完全な形で三か所へ封印し、一人の判断では閲覧できないようにします」

エリオットが頷いた。

「王、宰相、近衛騎士団長。そのうち二名の許可を必要とする形がよいでしょう」

アルヴィンも静かに笑顔を浮かべる。

「一つの家系へ知識を集中させず、災害や戦で一つが失われても、残る記録から復元できる。隠すためではなく、失わせないために分けるのですね」

「はい」

エレノアは羊皮紙へ書いた三つの枠を見つめた。

ヴァレシア建国王が未来へ知識を残そうとした、その願いは決して間違っていなかった。けれど、人の命には限りがある。王家も、国も、文明さえも永遠ではない。

だから知識だけは、一人の記憶や一つの家系へ預けるだけではいけないのだ。

「調律の基準年をどのように記載しますか？」

アルヴィンが尋ねる。その机の上には、三つの時代を示す年表が広げられていた。

約四千二十年前。管理者一族が行った、二回前の正常な調律。

約二千年前。ヴァレシア暦千年に行われた、二十年遅れの調律。

そして現代。エレノアたちが完了させた調律。

「現代の暦を基準にするだけでは、将来、暦そのものが変わった時に分からなくなるかもしれません」

エレノアは答えた。

リーヴェル王国が二千年後も同じ形で続いている保証はない。考えたくはないが、ヴァレシア王国も、かつては永遠に栄え続けると思われていたはずだ。

「複数の基準を残しましょう。現代の暦による日付、今回の調律を起点とした経過年数、それから、調律を終えた夜の星図です」

アルヴィンが目を見開く。

「ここでも星を基準にするのですか？」

「はい」

エレノアは四枚の石板を並べた時に現れた星図を思い出していた。

「暦や国名が変わっても、空そのものまで失われるわけではありません。未来の人々が記録の年代を確かめる、もう一つの手掛かりになると思います」

数千年前の人々も、ヴァレシアの人々も、今を生きる自分たちも、同じ星を見上げてきた。

「次の調律が必要となる頃、記録を読む人々が私たちと同じ暦を使っているとは限りません。ですが、日付と経過年数、それに星図。その三つを残しておけば、どれか一つが失われても、ほかの記録から時期を確かめる手掛かりになります」

「素晴らしい」

アルヴィンは感嘆を隠さず頷いた。

「太古の人々が星図を道標として残した理由を、今度は私たちが未来へ受け継ぐのですね」

エレノアの口元へ静かな笑みが浮かんだ。

「はい」

数千年という時を越え、星が自分たちを星環の祭壇へ導いたように。今度は自分たちが、同じ空を見上げる未来の誰かへ調律の時を知らせる。

エレノアは新しい羊皮紙を取り出し、その上部へ慎重に文字を書き入れる。

――次なる調律は、本記録に記された日より二千年の巡りを迎える年に行うこと。

その下へリーヴェル暦による年月日。現在の星の配置。そして、調律を完了した時刻を記していく。

「二千年後……」

エリオットが小さく呟いた。

「想像もつきませんね」

「ええ」

アルヴィンが壁へ視線を向ける。

「この王城が残っているのか。リーヴェルという国名がまだ使われているのか。……古代ヴァレシア文字を読める者がいるのか」

誰にも分からない。

二千年は、一人の人間にとって、あまりにも長い。

王国が建ち、栄え。その姿を変えるのに十分すぎる時間だった。

エレノアは書きかけの記録へ視線を落とした。

「それでも、残さなければなりません。私たちが約四千年前の人々の姿を知ることができたように、今はまだ生まれてもいない誰かが、これを読むかもしれません。その方たちが、私たちと同じように迷わなくて済むように」

――『980』

建国王が、たった三つの数字へ託した未来への道標。けれど、その意味までは繋ぐことができなかった。

もし彼に、すべてを伝え終えるだけの時間があったなら。ヴァレシア最後の四人は二十年遅れることなく調律を行い、王国も滅びずに済んだのかもしれない。

同じ悔しさを、今度こそ未来へ残してはならない。

エリオットは制度案を書いていた筆を止めた。

「記録は、作成して終わりではありませんね」

その言葉にエレノアが顔を上げる。

「どういうことでしょう？」

「二千年の間、同じ言葉が使われ続けるとは限りません」

エリオットは新しい羊皮紙を前へ置いた。

「現代語も時代とともに変わります。古い言葉が読めなくなれば、現代語で残した記録もいつかは古文書になります」

アルヴィンが深く頷いた。

「その通りです。数百年前の文章でさえ、今の者には意味が取りにくいことがあります」

「では……」

エレノアは少し考え込む。そして、顔を上げた。

「定期的に書き直しましょう」

「書き直す？」

エレノアはエリオットの制度案へ指を置いた。

「一定の年月ごとに記録を確認し、古くなった表現はその時代の言葉へ改めるのです。ただし元の文章も必ず残し、新旧を照らし合わせられるようにします」

エリオットの目が鋭くなる。

「何年ごとが適切でしょう。例えば一代ごとでは、担当者によって間隔が大きく変わります」

アルヴィンも考える。

「ですが仮に百年では言葉の変化を見落とすかもしれません」

「五十年ほどではどうでしょう。その時代の言葉で読めるか、記された場所に異変がないか、調律の時期が正しく引き継がれているか。そのすべてを複数の立会人のもとで確認するのです」

エレノアが提案すると、アルヴィンが考えるように頷いた。

「言葉と保管状態を一世代のうちに確認する間隔としては、妥当でしょう」

「では、五十年ごとの定期確認を制度案へ加えます」

エリオットはすぐに制度案へ書き加えていく。

「これなら、誰か一人が伝える前に亡くなっても、知識は残ります」

エレノアは静かに頷いた。

「はい。記憶ではなく、仕組みで未来へ繋ぐのです」

三人の間へ深い静けさが落ちた。

ヴァレシア建国王は未来へ知識を残そうとした。けれど彼一人の命へ、あまりにも多くのものが託されていた。

今度は違う。王が変わっても、もし家系が途絶えても、国の形が変わっても。知識だけは誰かの手へ渡り続けるようにする。

それが、過去の悲劇を知った自分たちに課せられた役目だった。

◇

作業をある程度終えた頃には、窓の向こうで夕陽が傾き始めていた。

机の上にはまだ完成していない草稿が幾つも並んでいる。

書くべきことは多い。まだ決めなければならないことも残されている。

完成までには何週間も、あるいは何か月もかかるかもしれない。

それでも最初の一歩は確かに踏み出された。

エリオットは草稿を一枚ずつ揃え、鍵の付いた書類箱へ納めた。

「本日の作業はここまでにしましょう。明日、陛下と宰相へ第一案を提出します」

アルヴィンが眼鏡を外し、目元を押さえた。

「三千年後の研究者が読んでも、恥ずかしくない記録にしなければなりませんね」

「二千年後です」

エリオットが冷静に訂正する。

「そうでした」

アルヴィンは苦笑した。

「疲れてくると、たまに千年単位でズレてしまいまして」

「小さな差ではありません」

「ええ。承知しております」

二人のやり取りにエレノアの口元にも笑みが浮かんだ。

緊張に満ちた旅の中では、こうして穏やかに机へ向かう時間などほとんどなかった。

けれどこれは、あの任務を本当の意味で未来へ繋ぐための仕事だった。

剣を振るうことも遺跡の仕掛けを越えることもない。

ただ受け取った知識を、失われない言葉へ変える。

未来の誰かへ、確実に手渡すために。

エレノアは最後に一枚だけ、机へ残されていた羊皮紙を手に取った。今日の作業を始める時に最初に書いた表題。それは何度も書き直してようやく選んだ言葉だった。

――未来へ水を繋ぐための記録

その下へ小さく一文を添える。

――この記録を、遥かな未来に再び水の流れを守る者たちへ託す。

さらに少し考えたあと、最後の一文を書き加えた。

――我らが受け取った知識をここに残す。次なる時代を生きる者が、同じ空白の中で迷うことのないように。

書き終えるとエレノアは筆を置いた。

文字は、いつか失われるかもしれない。言葉は、時代とともに姿を変える。国や文明も人の命も、永遠ではない。

それでも。誰かが残し、誰かが読み、意味を理解して次の言葉へ続ければ。

知識は、未来へ届く。

記憶石が、数千年の時を越えて、歴史の真実を伝えたように。

◇

研究室を出ると王城の窓から差し込む夕陽が、長い廊下を柔らかな橙色へ染めていた。

扉の前に控えていた近衛騎士の一人が、エレノアへ一礼する。

「お部屋までお送りいたします」

「ありがとうございます」

エレノアは騎士に付き添われながらゆっくりと自室へ向かった。

そこを自分の部屋と呼べるのもあと一日だった。王命のあいだだけ、エレノアのために用意された客室だからだ。

古代文字判読役としての任は昨日解かれた。今日始めた記録作成も、これからは必要な日に王城へ通って続けることになる。

明日には王都南地区にあるアシュフォード家の邸へ帰る予定だった。

部屋の前まで来ると、扉の向こうから控えめな物音が聞こえた。中ではエレノア付きの侍女マリエラが、荷造りを進めているのだろう。

「お戻りなさいませ、エレノア様」

扉を開けると机の上には幾つもの空いた箱が並べられていた。

マリエラが手を止め、一礼して穏やかに微笑む。

「明日には、お持ち帰りになるお荷物もほとんど整うかと存じます」

「……そう」

エレノアは小さく頷いた。

父と母とフローリアが待つ家へ帰れる。王命を受けて以来、長く心配をかけてきた家族のもとへ、無事に戻れるのだ。

けれど、少しずつ空になっていく部屋を見渡すと、胸の奥へ小さな寂しさが広がった。

この窓辺で古代文字を読み、机いっぱいに資料を広げた。夜更けまで考え込みマリエラに休むよう諭されたことも、一度や二度ではない。

そして昨日まで、この部屋を出れば――。

そこまで考えて、エレノアは窓辺へ歩み寄った。

王命の旅も、守られていた日々も、本当に終わったのだ。

嬉しいはずなのに、胸の奥にはほんの少しだけ、大切な何かをここへ置いていくような切ない痛みが残っている。

「エレノア様？」

マリエラに呼ばれ、エレノアは振り返った。

「何でもないの」

そう答えて柔らかく微笑む。

明日は、家へ帰る。

窓の外では長い時を越えて受け継がれてきた水が、夕陽を映しながら流れていた。

過去から未来へ。

一つの役目を終えた者を、新たな場所へ送り出すように。