古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第一章 資格の石板

09話 王城の一夜

9話　王城の一夜

夕暮れの光が王都を淡く染め始める頃、一行を乗せた馬はようやく王城へと帰り着いた。

正門をくぐった瞬間、待機していた近衛騎士たちが一斉に姿勢を正した。

「副団長以下、遠征隊帰還！」

当番の騎士が高らかに報告する。

次の瞬間、整列した騎士たちは一糸乱れぬ所作で胸へ拳を当てる。

それは、任務を果たして帰還した仲間へ敬意を示す、近衛騎士団の礼だった。

「任務、お疲れ様でした！」

ガレスは静かに頷く。

「ああ。任務完了。負傷者なし。」

その言葉に誰もが安堵の表情を浮かべる。

エレノアも馬から降ろしてもらうと、小さく息を吐いた。

長かった神殿での探索。

疲れはある。

それでも、不思議と充実感の方が勝っていた。

◇

近衛騎士団本部。

執務室では、ダリウスが静かに待っていた。

「戻ったか。」

「団長。ただいま帰還いたしました。」

ガレスが一歩前へ進み、黒い石板を両手で差し出す。

ダリウスは慎重に石板を受け取る。

長い年月を経てもなお漆黒の輝きを失わない石。

その表面を埋め尽くす古代文字。

「……これが。」

思わず息を呑む。

ガレスが続けて説明する。

「地下神殿最奥の祭壇に安置されていました。アシュフォード嬢に解読してもらったところによると、王家の記録を守る石板で間違いありません。」

「ご苦労だった。」

ダリウスは石板を用意された黒布の上へ慎重に置くと、立ち上がった。

「これは直ちに陛下へお届けする。」

部屋の空気が引き締まる。

この石板は、王国の歴史を変えるかもしれない。

その重みを誰もが理解していた。

「アシュフォード嬢」

ダリウスは穏やかな眼差しでエレノアを見つめた。

「まずは、心から礼を言わせてほしい。今回の任務は、あなたがいなければ決して成し遂げられなかった。」

エレノアは慌てて首を振る。

「そんな……皆様のお力あってこそです。私こそ皆様に守っていただきました。」

「いいや。」

ダリウスは静かに微笑んだ。

「あなたの力なくして、この任務の成功はあり得なかった。」

そう言うと彼は立ち上がり、エレノアの前までやってくる。

「リーヴェル王国近衛騎士団長ダリウス・クロフォードとして、あなたへ最大限の敬意と感謝を捧げる。」

そう告げると、ダリウスは静かに右拳を胸へ当てた。

その姿に、ガレスをはじめ、その場にいた騎士たちも自然と胸へ拳を当てる。

「クロフォード団長様。皆様……。」

エレノアは思わず目を丸くした。

そして、その胸が温かいもので満たされる。

ダリウスは礼を解くと、穏やかに続けた。

「今回の功績に対する正式な謝礼については、陛下へご報告の後、改めて王家よりお渡しする。決して遠慮なさらず、お受け取りいただきたい。」

「……！」

エレノアの瞳が驚きに揺れる。

謝礼。

その言葉を聞いた瞬間、真っ先に思い浮かんだのは家族の顔だった。

（これで……。）

母の薬代。

妹が憧れていたドレス。

父の研究書も、また買えるかもしれない。

少しでも家族の助けになる。

じんわりと温かなものが込み上げてくる。

「……ありがとうございます。」

その笑顔を見つめていたシリルは、やがて静かに目を伏せた。

◇

ダリウスは改めて一同を見渡す。

「此度の任務、大義であった。」

静かな声だった。

しかし、その一言には深い労いが込められている。

「しばらく遠征任務は入れん。各自、十分に身体を休めろ。」

「はっ！」

騎士たちは一斉に敬礼した。

「アシュフォード嬢。」

ダリウスは優しく声を掛ける。

「本来であれば、すぐにご家族のもとへお返ししたい。」

エレノアは静かに頷いた。

「だが……。」

ダリウスは窓の外へ目を向ける。

すでに空は群青色へ変わり、王都には夜の灯がともり始めていた。

「帰還が予定より遅くなってしまった。」

その理由を知る者は数人だけだった。

歩幅を小さくした一頭の黒馬。

眠る少女が起きるまで、その腕に囲い続けた近衛騎士。

オーウェンは思わず咳払いをする。

「夜道は危険だからな。」

ダリウスは穏やかに続けた。

「今夜も客室へ泊まっていただき、明日の朝お送りしましょう。」

「ありがとうございます。」

エレノアは安心したように微笑んだ。

◇◇◇

身支度を整えて客室へ戻ると、侍女がお茶を用意してくれた。

一息ついたところで、扉を叩く音が静かな客室に響いた。

「アシュフォード嬢。リアナ・フェルディスです。まだお休みではありませんか？」

三日前、実家を出る際にも聞いた、赤茶髪の女性騎士の明るい声だった。

「大丈夫です。どうぞ。」

返事をすると、扉が静かに開く。

「失礼いたします。」

リアナは部屋へ入ると、どこかほっとしたように表情を和らげた。

「アシュフォード嬢。お帰りなさいませ。」

「フェルディス様。」

エレノアは立ち上がり、小さく頭を下げる。　

リアナも慌てて首を振った。

「そんな、お気になさらないでください。」

少し視線を泳がせながら、遠慮がちに続ける。

「地下神殿は危険な場所かもしれないと聞いていましたので……。ご無事に戻られたと伺って、安心いたしました。」

その控えめな言葉に、エレノアは自然と頬を緩めた。

「ありがとうございます。皆さんが守ってくださったおかげで、無事に帰ってくることができました。」

「それを聞いて安心しました。」

リアナは嬉しそうに微笑む。

だが、その後どこか言い出しづらそうに指先を合わせた。

「あの……。」

「はい？」

「もし、お疲れでなければ……なのですが。」

少しだけ恥ずかしそうに笑う。

「地下神殿のお話を、お聞かせいただけませんか？」

エレノアはきょとんと目を瞬かせた。

「お話、ですか？」

「はい。」

リアナは少し照れたように頷く。

「私、小さい頃から古代のお話や遺跡が好きなんです。でも騎士になってからは剣ばかりで、遺跡のお話をする相手がいなくて……。」

その瞳は、どこか幼い子どものように輝いている。

「それに、実際に地下神殿へ入った方のお話を聞ける機会なんて、きっとそうそうありませんから……。」

エレノアは思わず微笑む。

「そうだったのですね。」

「騎士仲間に言うのは気恥かしくて。ご迷惑でなければ、少しだけでも……。」

「もちろんです。」

その一言に、リアナの表情がぱっと明るくなる。

二人は窓辺の椅子へ腰掛けた。

エレノアはゆっくりと言葉を選びながら語り始める。

地下へ続く隠し通路。

壁一面に刻まれていた古代文字。

二千年以上もの時を守り続けてきた神殿。

そして、王が残した試練のこと。

リアナは途中で口を挟むこともなく、熱心に耳を傾けていた。

「……なんて素敵なのでしょう。」

思わず漏れたその声は、感嘆そのものだった。

「本当に、昔の人たちがそこにいたような気持ちになりますね。」

「はい。」

エレノアも静かに頷く。

「私も刻まれた文字を読んでいるうちに、そんな気持ちになりました。」

リアナは少し身を乗り出す。

「古代文字を読めるなんて、やっぱりすごいです。」

エレノアは小さく笑って首を横に振った。

「そんなことはありません。父に教わり始めた頃は、何度も文字を書き間違えて、よくやり直しをさせられていました。」

「そうだったのですか？」

「はい。父は古代史には特に厳しかったんです。」

そう言って少し懐かしそうに笑うエレノアを見て、リアナもつられるように笑みを浮かべた。

「なんだか安心しました。」

「安心、ですか？」

「はい。最初から何でもできた方なのだと思っていましたから。」

「全くそんなことはありませんでしたよ。」

二人は顔を見合わせ、小さく笑う。

気付けば、最初にあった少しの遠慮はいつの間にか消えていた。

客室には、穏やかな笑い声が静かに響いていた。

◇

「すっかり夢中になってしまいました。お疲れのところなのにすみません。」

「とんでもないことです。私もお話できて、とても楽しかったです。」

その言葉にリアナが照れながら席を立つ。

「今日はゆっくりお休みください。明日も私がエレノア様をご実家までお送りいたします。」

「またリアナ様にお世話になってしまいますね。」

「ふふ、お任せください。」

いたずらっぽく微笑んでリアナは戻っていった。

静かな客室。

エレノアは窓の外に広がる王都の灯を眺め、小さく微笑む。

長い三日間だった。

けれど、その中で出会った人たちは皆、優しかった。

そして気付かぬうちに、この王城が少しだけ居心地の良い場所になっていた。

明日には家へ帰る。

そう思うと少しだけ嬉しくて、少しだけ名残惜しい。

そんな不思議な気持ちを胸に、エレノアは静かに窓を閉めた。