古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第四章

62話 信頼を受け継ぐ者たち 前編

62話　信頼を受け継ぐ者たち　前編

試練を越えた瞬間から、蒼鏡の水殿を満たす空気は変わっていた。濡れた床石の上には薄い水膜だけが残り、天井から落ちる青白い光を、鏡のように静かに映していた。

遺跡の奥を流れる水路から、穏やかなせせらぎが聞こえてくる。

まるで試練の終わりを告げるような、澄んだ音だった。

エレノアは、目の前に立つシリルを見上げた。彼はすでにいつもの無表情へ戻っている。けれど、先ほどまで鋭く張り詰めていた肩から、ほんのわずかに力が抜けていることに、今のエレノアは気づいていた。

彼女が無事だと分かったとき、シリルは確かに安堵していた。ほんの一瞬の変化で、以前なら見落としていたかもしれない。

けれど今は、その小さな変化にも気づける。

共に歩き、何度もその背を見てきた時間があったからこそ、試練の中でも本物を見失わずにいられたのだ。

「進むぞ。」

ガレスの落ち着いた声が、静寂を破った。

「試練が終わったとは限らない。隊列は崩すな。」

短い指示に、騎士たちがそれぞれ頷く。

クラウディアは濡れた床を確認してから、エレノアの足元へ目を向けた。

「歩けそうですか、エレノア様。」

「はい。大丈夫です。」

答えて一歩を踏み出すと、靴底が浅い水を踏んだ。

小さな波紋が広がる。

その瞬間、斜め前にいたシリルが振り返った。

視線が、エレノアの足元から顔へ移る。

「無理はするな。」

「はい、シリル様。」

それだけで、彼は前へ向き直った。けれど歩みはわずかに遅くなり、エレノアが無理なくついていける速さに変わっていた。

誰かに気づかせるためではない。礼を求めるためでもない。必要だから、そうする。

シリルの優しさはいつも、ひどく静かで、けれど確かな温もりを宿していた。

◇

試練の間を抜けた先には、緩やかに下る回廊が続いていた。

足元の両側には細い水路が走り、透明な水が音もなく流れている。水路の底には小さな青い石が敷き詰められており、流れに揺らめく光が回廊の天井へ映し出されていた。

柱には、これまでの遺跡で見たものとは異なる文様が刻まれている。二本の線が交わり、離れ、再びひとつになる。その模様が幾重にも連なり、奥へと続いていた。

エレノアは歩みを緩め、文様へ目を凝らす。

「文字ではないようですね。」

隣を歩いていたリアナが、興味深そうに柱を見上げる。

「ええ。けれど、意味のない装飾とも思えません。」

エレノアは目で線を追った。

別々の場所から伸びた二本の線が、何度も交差する。途中で互いを支えるように絡み合い、最後にはひとつの大きな輪へと繋がっている。

「別々の流れが、互いに支え合いながら一つへ繋がっているように見えます。」

「第四の試練が『信頼』だったことを考えると、可能性はありそうですね。」

エレノアは、柱から騎士たちへ視線を移した。

先頭のガレスは、分かれ道のたびに立ち止まり、床や壁の状態を確かめている。クラウディアは後方へ気を配りながら、エレノアの周囲を見ていた。オーウェンとリアナは左右へ視線を配り、シリルはエレノアから離れすぎない位置で、常に最も危険がありそうな側へ立つ。

そして自分には、誰にも読めない言葉を読み、その意味を皆へ伝える役目がある。

誰か一人の力で、ここまで来たのではない。

文字を読める者がいても、遺跡へ辿り着けなければ意味はない。剣を持つ者がいても、何を探すべきか分からなければ先へ進めない。

それぞれにできることが違うからこそ、互いに足りないものを補い、ここまで来ることができた。

柱に刻まれた文様は、まるで自分たちの旅路を映しているようだった。

回廊の先から、淡い風が流れてくる。

やがて前方の壁に、縦に細い光が見え始めた。

ガレスが片手を上げる。

「この先に空間がある。」

彼は壁際へ寄り、慎重に向こうを窺った。

「敵影はない。進むぞ。」

先頭から順に細い入口を抜ける。

エレノアが足を踏み入れた瞬間、思わず息を止めた。

そこは、これまで通ってきたどの部屋とも異なる、円形の石室だった。

高い天井は闇に溶けるほど遠く、その中央から、細い水の筋が絶え間なく落ちている。けれど水は床へ届かない。途中で無数の雫へ分かれ、ゆっくりと宙を漂いながら、石室の外縁に巡らされた水路へ吸い込まれていく。

一粒一粒が青い光を宿し、暗い天井から降る星のようだった。

壁には半透明の石が埋め込まれている。薄い青、深い紺、夜明け前の空を思わせる紫。それらは水の流れに呼応して、一定の間隔で明滅していた。

石室の中央には、黒い祭壇があった。

黒曜石を思わせる石で造られた、飾り気のない祭壇。

その上に、一枚の黒い石板が横たえられている。

これまでに見つけたものと同じ、両腕で抱えられるほどの大きさだった。

「あれが、第四の石板か」

オーウェンの声は、いつもより低かった。

誰もすぐには祭壇へ近づかなかった。

試練を越えた先にあるものだからこそ、何か仕掛けが残されている可能性は高い。

ガレスは石室全体を見渡し、柱や床、水路の位置を確認した。

「エレノア嬢。読めるか。」

「確認します。」

エレノアは祭壇へ近づいた。シリルがその半歩前を歩く。彼は床の継ぎ目や、祭壇までの間に異変がないかを確かめながら、一歩ずつ進んだ。

エレノアは祭壇へ顔を近づけ、刻まれた文字を目で追った。一文字ずつ、慎重に意味を繋ぐ。今まで読んだ碑文よりも簡潔で、そのぶん一つ一つの言葉に重みがある。

「読み上げます。」

全員の視線が集まった。

エレノアは、一文字ずつ慎重に言葉を紡ぐ。

「――『互いの真を見極め』」

「――『己が命を、互いの手に預けし者たちへ』」

石板の中心に刻まれた文字が、淡い青の光を宿した。

「――『ここに、汝らの信頼を認める』」

水の雫が、エレノアの周囲をゆっくりと巡る。

「――『この石を受け取り』」

「――『守り、在るべき流れへ繋げ』」

最後の文字を読み終えた瞬間。石室を満たしていた幾色もの青い石が、呼応するように一斉に淡く明滅した。

重なり合う青い光が、まるで水面を渡る波紋のように壁から壁へ広がり、やがて静かな輝きへ戻っていく。

石室には再び水音だけが残された。

エレノアは祭壇の上の石板を見つめる。

――汝らの信頼を認める。

この試練を越え、信頼を示した者たちへ、この石を授ける。

碑文は、そう告げているように思えた。

これまでと同じように、自分が受け取るのだろう。エレノアはそう考え、祭壇へ一歩近づいた。

石板は、これまでに見つけたものと同じ大きさに見える。一人で持ち上げるには重いかもしれない。けれど、触れたあとで今回もシリルやオーウェンへ預ければよい。

そう思って、両手を伸ばしかけ――

その指先が、石板へ届く前に止まった。

不意に、冷たい風の感触が蘇る。

棘牙狼の爪が空を裂いた音。石畳を蹴る足音。鼻を刺した血の匂い。

だが、思い出したのはあの戦いだけではなかった。

地下神殿でも、知恵の祠でも、誓約の回廊でも、そして、この水殿へ至るまでの道でも。

危険があれば、騎士たちは必ずエレノアより前へ出た。彼女が古代文字と向き合うあいだ、周囲を守り続けた。

彼らには読めない文字を前にしても、エレノアの解読を疑わず、答えが出るまで待ってくれた。

ガレスの判断を、クラウディアが背後を守ることを、オーウェンが道を切り開くことを、リアナが小さな異変を見逃さないことを信じてきた。

そして――シリルが、必要な時には必ず自分の前へ立つことを。

誰か一人が、皆をここまで導いたのではない。それぞれが己の役目を果たし、互いの力を信じたからこそ、この場所へ辿り着けたのだ。

この石板が、信頼を示した者へ授けられるものなら。

受け取るべきなのは、古代文字を読み解いた自分一人ではない。

命を預け合い、ここまで共に歩いてきた者たちのはずだった。

エレノアは、伸ばしかけた手をゆっくりと下ろした。

そして振り返る。

そこには、旅を共にしてきた五人が立っていた。