古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第四章

49話 星降る野営地②―焚き火の夜―

49話　星降る野営地②―焚き火の夜―

鍋の水が温まると、エレノアは玉ねぎ、根菜、豆、細かく刻んだ干し肉を順に加えていった。

木杓子でゆっくりとかき混ぜるたび、甘い野菜と肉の香りが夕暮れの野営地へ広がっていく。

「いい匂いだな……」

薪を抱えて戻ってきたオーウェンが、大きく息を吸った。

「まだ出来上がっていませんよ」

エレノアが笑う。

「分かってる。だが、もう腹が鳴りそうだ」

そう口にした直後だった。

――ぐぅ。

小さく、けれど確かに音が響く。

一瞬、辺りが静まり返った。

次の瞬間、リアナが堪えきれずに吹き出す。

「本当に鳴った！」

「違う。今のは偶然だ」

「何と何が偶然重なったのよ」

「俺が話し終わった瞬間に腹が鳴っただけだ」

「それを鳴ったと言うのよ」

笑い声が広がる。

エレノアも思わず口元へ手を当てた。

「ふふ」

その笑顔を見たオーウェンは、諦めたように肩をすくめる。

「エレノア嬢に笑っていただけたのなら、恥をかいた甲斐もあるな」

「開き直ったわね」

「騎士は立ち直りが早いんだ」

「便利な言葉ね」

リアナが呆れたように笑う。

二人のやり取りを聞きながら、シリルは焚き火の傍らへしゃがみ込んだ。

炎が少し弱くなっている。

乾いた薪を一本加え、火の勢いを確かめる。橙色の炎がぱちりと音を立て、鍋の底を再び強く照らした。

「ありがとうございます。」

エレノアが礼を告げると、シリルは短く頷いただけだった。

思えば、彼はいつもこうしていた。

薪が減れば足し。水が足りなければ、頼まれるより先に桶を運ぶ。鍋が傾けば石を直し、火が強くなりすぎれば薪をずらす。

必要なことを見つけるたび、何も言わずに済ませてしまう。

（……護衛とは、本来ここまでしてくださるものなのかしら。）

一瞬そんな疑問が浮かんだものの、近衛騎士の務めを詳しく知るわけではない。何よりシリルは、誰かが困っていれば黙って手を貸す人だ。

きっと、そういう方なのだろう。

エレノアはそう納得し、再び鍋へ目を戻した。

少し離れた場所では、リアナが何とも言えない顔でその様子を眺めていた。しかし、口に出してもエレノアには通じないだろうと思ったのか、何も言わなかった。

◇

「エレノア様」

クラウディアが保存用のパンを入れた袋を差し出す。

「こちらは、どういたしましょう」

「ありがとうございます」

エレノアは固く乾燥したパンを一つ取り出し、少し考えた。

「小さく割って、最後に少しだけ煮込みましょう」

「鍋へ入れるのですか？」

「はい。汁を吸えば柔らかくなりますし、煮込みにもとろみがつきます。ただ、早く入れすぎると形がなくなってしまうので、仕上げに」

「なるほど」

クラウディアが感心したように頷く。

その会話を聞いていたリアナも、感嘆の息をついた。

「勉強もできて、お料理もお上手で……エレノア様は本当に何でもできるのですね」

「そんなことはありません」

エレノアは慌てて首を横へ振る。

「失敗もたくさんしています」

「例えば？」

「父へ、塩と砂糖を間違えた麦粥を出したことがあります」

一瞬、全員の動きが止まった。

オーウェンが恐る恐る尋ねる。

「……ローレンス卿は、それを召し上がったのか？」

「はい」

エレノアは少し申し訳なさそうに眉を下げた。

「『今日は少し甘い味つけだね』と仰って、全部食べてくださいました」

「全部……」

「食べ終わるまで、私も間違いに気づかなくて」

皆の想像を超える話だったらしい。

しばらく沈黙が落ちたあと、リアナが柔らかく笑った。

「お優しいお父様ですね」

「はい」

エレノアも懐かしそうに微笑む。

「そのあと母に教えられて、慌てて謝りました。それ以来、味見だけは必ずするようになったんです」

「お父様のおかげで、味見の習慣がついたのですね」

クラウディアの言葉に、エレノアは頷いた。

「はい。あの失敗だけは、忘れられませんから」

そう言って鍋をかき混ぜる姿は、どこか楽しげだった。

焚き火の明かりを受け、蜂蜜色の髪が柔らかく輝いている。

シリルは森へ警戒の目を向けながらも、時折その姿へ視線を戻していた。

遺跡の中で古代文字へ向き合うときとは違う。

肩の力を抜き、皆の言葉へ笑い、家族の思い出を穏やかに語る。

彼女が笑うだけで、胸の奥の張り詰めたものまでほどけていくようだった。

「シリル」

いつの間にか、オーウェンが隣へ立っていた。

「見張りを交代するか？」

「まだいい」

シリルは森へ視線を向けたまま答える。

オーウェンは一度、焚き火の傍らへ目をやった。

「そうか」

わずかに笑う。

「まだ、ここにいたいらしいな」

シリルの視線が鋭く向けられる。

「何の話だ」

「鍋だよ。腹が減ってるんだろ」

「余計なことを言うな」

「はいはい」

オーウェンは楽しそうに肩をすくめ、その場を離れていく。

シリルは再び森へ向き直った。

だが、しばらくしてまた、鍋の向こうにいるエレノアへ視線を戻した。

◇

空が群青へ変わり始めた頃。

エレノアは最後に割った保存パンを鍋へ加え、ゆっくりとかき混ぜた。汁を吸ったパンが柔らかくなり、煮込みへほどよいとろみがついていく。香草を指先ですり潰し鍋へ落とすと、香りが一段と深くなった。

木杓子で少量をすくい、息を吹きかけてから味を見る。

「……大丈夫です」

ほっとしたように微笑む。

「できました」

その一言に、野営地のあちこちから声が上がった。

「待ってました！」

「ようやく夕食ね」

「良い香りだ」

木の器へ煮込みが盛られ、一人ずつ手渡されていく。交代の見張りを残し、騎士も学者も焚き火の周りへ腰を下ろした。

ガレスも見張りの配置を終えると、少し離れた石へ座る。アルヴィンは資料箱から距離を取りながら、器を大切そうに両手で持っていた。

「温かい食事をいただけるとは、ありがたいですね」

「野営では、簡単なものになることが多いですから」

クラウディアが答える。

オーウェンは早速一口食べ、目を見開いた。

「美味い」

「まだ熱いわよ」

リアナが呆れたように言う。

「熱いうちに食べた方が美味いだろ」

「火傷しても知らないから」

「エレノア嬢、本当に美味しい」

改めて真剣な顔で告げられ、エレノアは嬉しそうに笑った。

「お口に合ってよかったです」

「芋も全部同じ柔らかさだ」

「そこを強調しなくてもいいでしょう」

リアナが笑う。

「重要だ。俺の名誉に関わる」

「もう手遅れよ」

再び笑い声が起きた。

その輪から少し外れた位置で、シリルも黙って煮込みを口へ運んでいた。

エレノアは自分の器を手にしたまま、そっと様子を窺う。

表情は変わらない。美味しいのか、そうでないのか。シリルは感情を顔へ出さないため、まったく分からなかった。

少し不安になり、思い切って尋ねる。

「シリル様」

「何だ」

「お味は……いかがでしょうか」

シリルは器から顔を上げた。青い瞳が、僅かに不安そうなエレノアの顔へ向けられる。

「美味い」

即答だった。

エレノアの顔がぱっと明るくなる。

「本当ですか？」

「ああ」

もう一口食べてから、短く付け加える。

「身体も温まる」

「よかったです」

その笑顔を見たシリルの目元が、ほんの僅かに和らぐ。

傍らにいたオーウェンは何かを言いかけたが、リアナに腕を引かれた。

「今は黙っていましょう」

「俺は何も言ってない」

「言おうとしたでしょう」

二人の小声には気づかず、エレノアは嬉しそうに自分の煮込みへ口をつけた。

（続く）