古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第四章

48話 星降る野営地①―同じ火を囲んで―

48話　星降る野営地①―同じ火を囲んで―

陽が西の森へ傾き始めた頃、南へ続く街道には、馬の蹄が土を踏む音が一定の間隔で響いていた。

その一頭。黒馬の背で、エレノアはいつの間にか眠り込んでいた。

背中を支えているのは、すぐ後ろに座るシリルの胸元だった。落ちないよう腰の前へ回された腕に身体を預け、一定の揺れに合わせて蜂蜜色の髪がゆるく揺れている。

朝、王都を出た時にも同じ馬へ乗ったが、昼前の第一休憩で黒馬を休ませるため、エレノアはいったん随行馬車へ移っていた。

ところが夕刻が近づくにつれ、先日の雨で荒れた街道へ入った。深い轍とぬかるみに車輪を取られ、馬車の揺れが激しくなったため、再びシリルの馬へ移ることになったのだ。

朝ほど緊張しなかったのは、同じ鞍へ乗ることに少し慣れたからなのかもしれない。あるいは、背後から支えてくれる腕に、もう安心してよいのだと身体が覚えてしまったからなのか。

エレノア自身がその答えを知るより先に、一定の蹄の音に誘われ、いつしか瞼は閉じていた。

やがて、先頭を進んでいたガレスが片手を上げた。

「ここで野営する」

低く通る声に、隊列がゆるやかに速度を落とした。

荒れた街道を抜けた先には、森の手前へ比較的乾いた草地が広がっていた。すぐそばには細い川が流れ、背後には風を遮る木立もある。馬を休ませ、天幕を張るには十分な場所だった。

周囲を確かめたガレスは、短く頷く。

「日が落ちる前に天幕を張る。馬を休ませたあと、交代で周辺を確認しろ」

騎士たちが一斉に返事をし、それぞれの役目へ動き始める。

その声をどこか遠くに聞きながら、エレノアはゆっくりと顔を上げた。

「……着いたのですか？」

「ああ」

すぐ耳元へ落ちた低い声に、何度か瞬きをする。

眠りに落ちる前より空は大きく傾き、白かった日差しはいつの間にか柔らかな橙色へ変わっている。

そこでようやく、自分がどんな姿勢で眠っていたのかに気づいた。

背中はシリルの胸元へ深く預けられ、腰には落ちないよう彼の腕が回されている。

そのことを意識した途端、残っていた眠気が一気に吹き飛んだ。

「すみません。また眠ってしまって……」

「構わない」

短い返事だった。

けれど、シリルの声には責める響きなど少しもない。

エレノアが慌てて身体を起こそうとすると、腰へ回されていた腕がわずかに強まった。

「動くな」

「え……」

シリルは先に馬を降り、地面へ着地する。

それからすぐにエレノアへ両手を差し出した。

「降りろ」

エレノアは一瞬だけ迷ったものの、素直にその肩へ手を置いた。

腰を支えられ、身体がふわりと浮くと、危なげのない動作で静かに地面へ下ろされた。

だが、馬上で眠っているうちに脚が痺れていたらしい。靴底が草へ触れた途端、僅かに膝から力が抜けた。

「あ……」

倒れるより早く、シリルの腕が小柄な身体を支える。

肩と腰を抱き留められ、エレノアは咄嗟に彼の胸元へ手を添えた。

「申し訳ありません……」

「謝らなくていい」

それだけ告げ、シリルはすぐには腕を解かなかった。

青い瞳が、エレノアの顔から足元へ移る。

まだ痺れが残っていることを確かめているのだと気づき、エレノアの頬へ熱が集まった。

「もう、大丈夫です」

「立てるか」

「はい。きちんと立てます」

エレノアが自分の足で一歩踏み出したことを確かめてから、シリルはようやく腕を離した。

野営の準備は、驚くほど手際よく進んでいった。

ガレスが全体へ指示を出し、数名の騎士が馬を木立のそばへ繋いでいく。

リアナは荷馬から天幕を下ろし、クラウディアとともに道具を仕分けていた。

オーウェンは薪になりそうな枯れ枝を拾い集めている。

アルヴィンは、大切そうに抱えていた資料箱を乾いた場所へ置き、夜露に濡れないよう布を掛けていた。

皆が忙しそうに動くなか、エレノアだけが取り残されたようにその場へ立っている。

何か手伝えることはないかと周囲を見回していると、クラウディアがこちらへ歩いてきた。

「エレノア様」

袖を肘までまくり、大鍋と食材の入った麻袋を抱えている。

「これから夕食の準備をします。出来上がるまで、少し休んでいてください」

「私もお手伝いさせてください」

エレノアの表情が、ぱっと明るくなった。

「皆様が働いているのに、私だけ待っているわけにはいきませんから」

「ですが、今日は長く馬に乗っていらっしゃいましたし……」

「それは皆様も同じです。それに、お料理なら慣れています」

そう言って微笑むと、クラウディアは少し考えたあと、穏やかに頷いた。

「それでは、お願いしてもよろしいですか？」

「はい」

エレノアは嬉しそうに答え、大鍋のそばへ敷かれた布の前に腰を下ろした。

麻袋の口を開き、中身を一つずつ確かめていく。

「根菜と小粒の豆、それから干し肉ですね」

豆を一つ摘まみ、状態を確かめる。

「これなら早く柔らかくなります。根菜と一緒に煮込みましょう。最後に芋を少し崩せば、とろみもつきます」

迷いのない答えに、クラウディアが感心したように目を細めた。

「もう献立が決まったのですね」

「家のことを自分たちでするようになってから、あるもので作ることが増えましたので」

エレノアは根菜へついた土を払いながら続ける。

「最初は簡単なものしか作れませんでした。でも、始めてみると奥が深くて」

香草を手に取り、葉の状態を確かめる。

「同じ材料でも、切り方や煮込む順番で味が変わるんです」

「古代文字だけでなく、お料理まで」

クラウディアの言葉に、エレノアは少し恥ずかしそうに笑った。

「どちらも、ほんの少し違うだけで、出来上がるものが変わってしまいますから」

「ふふ。確かに、エレノア様らしいですね」

用意された水で食材を洗い終えると、エレノアは袖を肘まで折り、包丁を手に取った。

根菜の皮を剥き、同じ大きさへ切り揃えていく。

とん、とん、とん。

夕暮れの草地に、一定の心地よい音が響いた。

天幕用の杭を抱えていたリアナが、その音に足を止める。

「エレノア様、とてもお上手ですね」

「そうでしょうか？」

「そうですよ。少なくとも、以前食事当番だったオーウェンとは比べものになりません」

「なぜ、そこで俺が出てくるんだ？」

枯れ枝を両腕いっぱいに抱えたオーウェンが戻ってきて、不満そうに眉を寄せる。

「あなたが切った芋、大きさが全部違ったでしょう」

「煮れば同じだ」

「小さい方は溶けて、大きい方は芯が残っていたわ」

「あれは火加減の問題だろう」

オーウェンが真面目な顔で言い返す。

エレノアは包丁を動かす手を止め、少しだけ考えた。

「それは……切り方の問題だと思います」

一瞬、辺りが静かになった。

最初にクラウディアが小さく笑い、続いてリアナが吹き出す。

オーウェンは胸へ手を当て、大げさに顔を伏せた。

「まさかエレノア嬢から、とどめを刺されるとは……」

「そ、そんなつもりでは」

「気にしないでください。事実ですから」

リアナが容赦なく追い打ちをかける。

「味は悪くなかっただろ？」

「大きな芋には味が染みていなかったわ」

「……次は揃えて切る」

肩を落とすオーウェンの姿に、皆の笑い声が夕暮れの草地へ広がった。

エレノアも最初は申し訳なさそうにしていたが、やがて堪えきれずに笑みをこぼす。

これまでの遠征では、遺跡を前に緊張している時間の方が長かった。古代文字を読み、仕掛けを解き、何が起きるか分からない場所へ足を踏み入れる。気を抜いて誰かと笑える時間など、ほとんどなかった。

けれど今は、同じ鍋を囲むために皆で支度をしている。騎士も、学者も、古代文字を読む自分も、今だけは同じ夕暮れの中で笑っている。

そのことが、エレノアには嬉しかった。

切り終えた根菜を大鍋へ移し、火の準備をしようと立ち上がる。

「では、火を起こしますね」

言い終えるより早く、視界の端で誰かが動いた。

シリルだった。

いつから近くにいたのか、片腕に乾いた枝を抱えている。彼はエレノアの前へ枝を置き、火打ち石を取り出して膝をついた。

硬い音が二度響き、小さな火花が枯れ草へ落ちる。細い煙が上がり、やがて橙色の炎が生まれた。

「ありがとうございます」

シリルは僅かに頷き、火が細い枝へ移るまで見届けた。

火勢が安定したところで、エレノアが大鍋へ手を伸ばす。だが、それより早くシリルが持ち上げ、焚き火の上へ据えた。そのまま料理の邪魔にならない位置まで下がったものの、距離は近い。エレノアが手を伸ばせば届くほどだった。

彼女が鍋へ水を注ぐあいだも、その青い瞳は森や川辺、街道の先へ絶えず向けられていた。時折、火勢を確かめ、鍋が傾かないよう足元の石を直す。

エレノアが熱くなった取っ手へ手を伸ばしかけると、その前へ厚い布が差し出された。

「使え」

「あ……ありがとうございます」

布を受け取るとき、僅かに指先が触れた。革手袋越しのほんの小さな接触だったのに、エレノアはなぜか意識してしまい、慌てて鍋へ向き直る。

「シリル様は、少しお休みにならなくてよろしいのですか？」

「問題ない」

「先ほどは、ずっと私を支えてくださっていたでしょう」

「重くない」

あまりにも即座に返され、エレノアは瞬いた。

「ですが、ずっと同じ姿勢でいらしたのでは」

「慣れている」

短く答えたあと、シリルは火へ小枝を一本加えた。それだけで会話は終わったように見えた。

けれど、少しして彼は静かに付け加える。

「よく眠っていた」

エレノアの頬が熱くなる。

「やはり、ご迷惑でしたか？」

「違う」

シリルは炎を見つめたまま答えた。

「安心して眠れたなら、それでいい」

エレノアは言葉を失った。

シリルは、特別なことを言ったつもりなどないような顔で炎を見つめている。きっと彼にとっては、護衛として当然のことなのだろう。

それでも、その言葉は焚き火の熱とは違う温もりとなって、エレノアの胸へゆっくりと広がっていった。

「……はい」

小さく返し、鍋を混ぜる。

自然と浮かんだ笑みを、隠すことはできなかった。

夕陽が森の向こうへ沈んでいく。

野営地へ灯った小さな炎が、隣り合うエレノアとシリルの姿を柔らかく照らしていた。

（続く）