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43話（端話）四人の晩餐

第43話（端話）四人の晩餐

王都へ戻ってから、数日が過ぎた。

遠征隊には休暇が与えられ、エレノアも久しぶりに穏やかな日々を過ごしていた。

実家へ顔を出し、使い切りかけていた筆記具を買い足し、書店では気になっていた古書を探す。

外出には護衛の騎士も同行していたものの、時間に追われず王都を歩けることが、今は素直に嬉しかった。

そんなある日の午後。

王城の廊下を歩いていたエレノアは、後ろから明るい声に呼び止められた。

「エレノア様！」

振り返ると、リアナが笑顔でこちらへ歩いてくる。

いつもの紺色の近衛騎士団の隊服ではなく、今日は淡い青色のワンピース姿だった。

赤茶色の髪も普段の高い位置での一つ結びではなく、低い位置で柔らかくまとめられており、騎士として接している時とは随分印象が違って見える。

「リアナ様。こんにちは。」

「こんにちは。エレノア様は、今夜何かご予定がありますか？」

「今夜ですか？　いいえ、特には。」

「でしたら、一緒にお食事へ行きませんか？」

「お食事に？」

「はい。遠征のお疲れさま会です！」

リアナは嬉しそうに両手を合わせた。

「オーウェンも誘うつもりです。それから……シリルも。」

エレノアは少し意外に思い、目を瞬いた。

「シリル様も？」

「一応、誘ってみます。」

「一応……なのですか？」

リアナは困ったように笑った。

「シリルはたまに断るんですよ。仕事人間で、せっかくの休暇でも鍛錬場にいるか、騎士団棟で書類を読んでいるかですから。」

そこへ、ちょうど廊下の角からオーウェンが姿を現した。

「何の話だ？」

「今夜、四人で食事へ行こうと思って。オーウェンも来るでしょう？」

「もちろん。」

オーウェンは迷いなく頷いたあと、肩をすくめた。

「でもシリルは来ないんじゃないか？」

「そうなのですか……。」

エレノアの声が、ほんの少しだけ残念そうに沈む。

その顔を見たリアナは、口元へ意味ありげな笑みを浮かべた。

「いいえ。今回は、たぶん来ます。」

「なぜですか？」

「それは、エレノア様が――」

「余計なことを言うな。」

背後から低く落ち着いた声が届いた。

三人が同時に振り返る。

いつの間にか、少し離れたところにシリルが立っていた。

休暇中にもかかわらず、手には数枚の書類を持っている。

リアナは悪びれた様子もなく笑った。

「聞こえていたの？」

「途中からだ。」

「それならちょうどよかったわ。今夜、皆で食事へ行くけれど、シリルも来るでしょう？」

「ああ。」

即答だった。

リアナとオーウェンが一瞬だけ顔を見合わせる。

エレノアは、その意味までは気づかず、不思議そうに首を傾げていた。

◇

その日の夕刻。

四人は王城からほど近い、近衛騎士たちがよく利用する料理店を訪れた。

重厚な木の扉を開けると、磨き込まれた床と落ち着いた灯りが一行を迎える。

店内の奥からは、竪琴の柔らかな音色が微かに聞こえ、貴族や騎士たちが穏やかに食事を楽しんでいた。

格式はありながらも堅苦しすぎない。

長い遠征を終えた夜にふさわしい店だった。

案内されたのは、奥にある静かな個室だった。

磨かれた木の卓を柔らかな灯りが照らしている。

「素敵なお店ですね。」

エレノアが室内を見回すと、リアナが頷いた。

「団長もよく利用されるお店なんです。」

「遠征の成功祝いや、隊の節目の食事会でも使うな。」

オーウェンが椅子を引きながら付け加える。

「料理も間違いない。」

やがて、次々と料理が運ばれてきた。

香ばしく焼かれたパンに、季節の野菜を使った温かなスープ。

続いて、柑橘と香草を添えた白身魚や、柔らかく煮込まれた肉料理が運ばれてくる。

どれも丁寧に作られており、一口食べるたび、エレノアの顔には自然と笑みが浮かんだ。

「とても美味しいです。」

「気に入っていただけてよかったです。」

リアナも嬉しそうに微笑む。

張り詰めた任務の最中にはできなかった、穏やかな食事だった。

◇

料理が一通り運ばれた頃。

リアナが、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、エレノア様には話したことがありませんでしたね。」

「何でしょう？」

「私たち三人、同期なんです。」

エレノアは驚き、三人を見比べた。

「そうだったのですか？」

オーウェンが頷く。

「同じ年に近衛騎士団へ入ったんだ。あの年は入団者も多くて、今も残っている者はそれなりにいる。」

「その中でも、シリルは入団した頃から飛び抜けて強かったけどな。」

「昔の話だ。」

シリルが淡々と返す。

「今も変わらないだろ。訓練で何度叩きのめされたことか。」

「隙が多かった。」

「昔の俺に対して容赦がないな。」

リアナが小さく笑った。

「私も最初は剣術でも体力でも全然敵わなかったな。」

「だが、誰より努力していた。」

不意にシリルが言った。

リアナが目を瞬く。

「ああ。訓練が終わっても、最後まで残っていたのはいつもリアナだった」

オーウェンも大きく頷いた。

「二人にそう言われると、少し照れるわね。」

リアナは頬を緩め、誤魔化すように水の入った杯へ手を伸ばした。

「クラウディア様も、とてもお強いですよね。」

エレノアが言うと、リアナの瞳が輝いた。

「ええ。強くて、美しくて、凛としていて。第二隊の女性騎士は、皆クラウディア隊長へ憧れています。」

「本人は、まったく気にしていないけどな。」

オーウェンが笑う。

「近寄りがたく見えるが、話してみれば面倒見もいい。」

「分かります。とてもお話ししやすくて、お優しい方ですよね。」

エレノアは遠征中のクラウディアを思い出し、柔らかく微笑んだ。

「ガレス副団長様も、任務を離れると少し雰囲気が変わられますね。」

「ああ。普段は厳しいが、若い騎士の面倒もよく見ている。」

オーウェンは、その時の様子を思い出したように笑った。

「この前も、新入りが剣帯の締め方を間違えていてな。何も言わず直してやったあと、翌朝には全員分の装備点検を命じていた。」

「ご本人だけを気にかけるのではないのですね。」

「ああ。誰か一人の失敗にせず、全体の課題にする。それが副団長のやり方だ。」

「ガレス副団長様らしいですね。皆様が信頼なさる理由が、分かります。」

厳しい言葉の奥にある気遣いを思い、エレノアは小さく微笑んだ。

その穏やかな表情を、隣に座るシリルが静かに見ていた。

しばらくして、オーウェンが何かを思いついたようにシリルへ顔を向ける。

「そういえば、エレノア嬢は知らないだろうけど。」

嫌な予感を察したのか、シリルが僅かに眉を寄せた。

「シリルは、昔から相当人気があるんだ。」

「え？」

エレノアは思わず隣を見る。

整えられた黒髪。

深い青の瞳。

端整な横顔。

長身で、鍛え上げられた身体。

無口で近寄りがたい印象はあるものの、人の目を引く容姿であることは、エレノアにもよく分かった。

リアナが楽しそうに言葉を継ぐ。

「年に一度の公開演武では、見学席からずっと声が上がっていたものね。」

「騎士団宛てに届く手紙の中でも、シリル宛てはずいぶん多かったな。」

「花束もたくさん届いていたし。」

「公開が終わったあと、外で待っている令嬢たちもいたな。」

「話を盛るな。」

シリルが低い声で制する。

オーウェンは笑いながら肩をすくめた。

「どこがだ。待ち伏せを避けて、裏門から帰ったこともあっただろう。」

「……誤解を招く言い方をするな。」

「事実だろ？」

リアナが苦笑した。

「シリルは女性が嫌いというより、大勢に騒がれるのが苦手なのよね。」

オーウェンも頷く。

「それで、女性とは必要以上に関わらないようになった。」

「そうだったのですね……。」

エレノアは少し驚いたように呟いた。

それから、改めてシリルを見る。

確かに彼は、誰に対しても必要以上に近づかない。言葉も少なく、感情を表へ出すこともほとんどない。

けれど。

「でも……分かる気がします。」

「何がだ？」

オーウェンが尋ねる。

エレノアは少し考え、静かに言葉を選んだ。

「皆様が、シリル様に惹かれることです。」

隣で、シリルの手が僅かに止まった。

けれどエレノアは気づかず、続ける。

「もちろん、お強いこともそうですが……いつも周囲をよく見ていらして、危険があれば誰より先に気づいてくださって。ご自分のことより周りの方の安全を優先なさいます。それに――」

脳裏へ、これまでの旅の光景が浮かぶ。

足場の悪い場所で差し出された手。

危険が迫るたび、前へ立った広い背中。

怖くて立ち止まりそうになった橋の上で、決して離さないと告げてくれた声。

エレノアの表情が、自然と柔らかくなる。

「一見すると少し近寄りがたい方ですけれど、本当はとてもお優しいですし。」

「とても、素敵な方ですから」

その言葉が届いた、次の瞬間。

シリルが口へ運びかけていた紅茶を、僅かに喉へ詰まらせた。

「……っ」

小さな咳が一つ、個室へ落ちる。

「シリル？」

リアナが目を丸くする。

「大丈夫？」

「……問題ない。」

シリルは一度だけ咳払いをすると、何事もなかったように杯を置いた。表情はいつもと変わらない。だが、耳のあたりがほんの僅かに赤くなっている。

リアナとオーウェンは、すぐに顔を見合わせた。

（今、むせたわよね。）

（むせたな。）

（照れている。）

（間違いない。）

二人は何かをごまかすため、揃って口元へ杯を運んだ。一方、エレノアだけは心配そうにシリルを見つめている。

「シリル様、本当に大丈夫ですか？」

「ああ。」

「お水をお持ちしましょうか？」

「必要ない。」

短く答える声が、いつもより僅かに硬い。

「シリル、よかったな。」

オーウェンが笑いを含んだ声で言う。

「……食事中だ。」

「見れば分かる。」

「黙って食べろ。」

リアナはとうとう耐えきれず、くすりと笑った。

エレノアだけは事情が分からず、三人を見比べる。

「……？」

小さく傾げられたその首を見て、シリルは何も言わずに紅茶へ視線を落とした。