古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第三章

39話 星鏡庭園④―それでも歩む―

39話　星鏡庭園④―それでも歩む―

――「知識だけでは、家族さえ救えなかった。」

その言葉は、まるで胸の奥深くへ落ちる石のように、静かに、しかし重く響いた。

エレノアは唇を強く噛む。

違う。

そんなことはない。

そう言い返したかった。だが、言葉にならない。

それは、誰よりも自分自身が何度も思ってきたことだったからだ。

家庭教師として働き始めてからも、何度も考えた。

もっと稼げる仕事があれば。

もっと力があれば。

もっと裕福な家に生まれていたなら。

古代文字を読めても、父の目が治るわけではない。母が薬を手放せるわけでもない。

知識だけでは、人は生きられない。

そんな現実を、何度も突きつけられてきた。

「私に……」

声が震える。

「私に、もっと力があれば……」

父は静かに首を横へ振った。

「お前は十分に家族を支えている」

「でも……！」

父の声は優しい。

けれど、それが本物の父の言葉なのか。

それとも、自分が最も聞きたい言葉を幻が与えているだけなのか、エレノアには分からなかった。

「働き、家のことを担い、それでも学ぶことをやめなかった。」

父は穏やかに笑う。

「これ以上、お前に何を望むというのだ。」

先ほどまで心を責め立てていた空気とは違う。

まるで、この姿だけは本当に父なのだと思えるほど温かかった。

その優しさが、エレノアには何よりも苦しかった。

もし父が責めてくれたなら。

怒ってくれたなら。

少しは楽だったかもしれない。

だが父は、昔と変わらない眼差しで娘を見つめている。

「……ごめんなさい。」

思わず漏れた言葉だった。

「私がもっと優秀なら……。」

「私が、もっと早く古代文字を役立てられていたら……。」

涙が頬を伝う。

「お父様に、苦労を……。」

その時。

父の姿が、ゆっくりと霞み始めた。

「お父様……？」

手を伸ばす。

しかし指先は届かない。

まるで霧に触れたように、父の姿は静かに揺らいでいく。

そして。

今度は父ではない声が聞こえた。

『本当に、それがお前の恐れか。』

庭園で聞いた、あの穏やかな声だった。

世界が一変する。

書斎の壁が崩れ、本棚が砕け、足元の床さえも光へ溶けていく。

気づけばエレノアは、どこまでも続く白い空間に一人立っていた。

目の前には、一枚の黒い石板が浮かんでいる。

その表面へ、古代文字がゆっくりと刻まれていった。

エレノアは無意識に読み上げる。

――『すべてを救えぬ知識に、何の価値がある』

それだけだった。

白い空間の中で、ただエレノアの答えだけが待たれていた。

あの日の父は、「知識さえあればすべて救える」――そんなことは、一度も言わなかった。

知識は、すべてを解決する奇跡ではない。

それでも人を導き、未来へ繋ぐことができる。

だから父は、それを“宝”と呼んだのだ。

宝は、すべてを解決する奇跡ではない。

それでも、人を導き、未来へ繋ぐもの。

それが知識なのだ。

「私は……。」

エレノアは静かに顔を上げた。

父を苦しみから救えなかったことは事実だ。

失った屋敷も戻らない。

それでも。

古代文字を学び続けたからこそ、この旅が始まった。

地下神殿で、古代文字を読めなければ、誰も正しい道を選べなかった。

知恵の祠で、碑文を解けなければ、失われた言葉はそこで途絶えていた。

数千年前の人々が未来へ託した言葉を、自分は確かに受け取ってきた。

皆がここまで辿り着いた歩みの一端を、自分の読んだ言葉も確かに支えていた。

それは決して無意味ではなかった。

エレノアは石板へ向かって、一歩踏み出す。

「私は……。」

もう迷わなかった。

「知識だけですべてを救えるとは思いません。」

「それでも。」

静かな声が、白い空間へ響く。

「知識が誰かを救える瞬間は、必ずあります。」

もう一歩。

「だから私は学び続けます。」

さらに一歩。

「読めるのが私だけなら、なおさら。」

石板の前へ立つ。

エレノアは真っ直ぐ前を見つめた。

「恐れても、私は歩みを止めません。」

その言葉と同時に、黒い石板が柔らかな光を放つ。

眩しいほどではない。

朝日のような、温かな光だった。

『恐れを知り、なお歩む者よ。』

　穏やかな声が響く。

『汝に、勇気あり。』

白い世界がゆっくりと崩れていく。

光の向こうへ、父の書斎がもう一度浮かび上がった。

本棚。

机。

窓から差し込む陽だまり。

そのすべてが、光の粒となって空へ舞い上がっていく。

最後に、父の姿が現れた。

目の病に苦しむ前の、穏やかな笑顔だった。

「よく頑張ったね、エレノア。」

優しい声。

幼い頃、文字を一つ読めるようになるたびに聞いた言葉。

けれど今は、あの頃とは違う意味を持って胸へ届いた。

「私は、お前を誇りに思う。」

その言葉を最後に、父の姿は光へ溶けた。

「……お父様。」

涙が一粒こぼれる。

けれど、その涙は先ほどまでとは違っていた。

胸の奥に、小さく灯る温かなものを感じていた。

やがて光が視界を満たす。

耳に、水のせせらぎが戻ってくる。

風が葉を揺らす音。

ゆっくりと瞼を開くと、そこは再び星鏡庭園だった。

鏡の泉は静かに輝き、大樹の銀緑色の葉が朝日に煌めいている。

エレノアは小さく息を吐いた。

「戻って……。」

言いかけて、言葉を飲み込む。

仲間たちは、まだ動かない。

ガレスも。

クラウディアも。

オーウェンも。

リアナも。

アルヴィンも。

そして――シリルも。

誰もが静かに目を閉じたまま、光に包まれていた。

それぞれが、まだ己の恐れと戦っているのだ。

エレノアは胸の前で手を組み、祈るように皆を見つめた。

――どうか、無事に帰ってきて。

その願いが胸を満たした。

その頃。

シリルの足元に広がっていたのは――

赤黒く血に染まった石畳だった。