古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第三章

31話 誓約の回廊②―力か知か―

第31話　誓約の回廊②―力か知か―

反対側に置かれた書物の石像も、剣とほぼ同じ造りをしていた。

開かれた頁の中央へ向かって細い溝が伸びている。

しかし、水はやはり、その手前で途切れていた。

「左右とも、装置の構造はほとんど同じです。」

エレノアは二つの像を交互に見比べる。

「違うのは、象徴しているものだけ……。」

剣は力。

書物は知。

だが、どちらの像にも水は届いていない。

「何か見落としているのでしょうか。」

アルヴィンが二つの道の間を行き来しながら、周囲へ視線を巡らせる。

エレノアは少し考え、石像から離れた。

近くから見つめ続けても、細部しか見えない。

ならば一度、全体を見た方がいい。

一歩。

もう一歩。

二つの道を視界へ収めようと後ろへ下がった、その時だった。

「危ない。」

腰へ強い力が掛かった。

「えっ……！」

身体が後ろへ引かれ、背中が硬い胸元へ触れる。

直後、エレノアが足を置こうとしていた石畳が、かすかに沈んだ。

継ぎ目から水が溢れ、滑らかな石の表面を薄く覆っていく。

崩れるほどではなかった。

だが、踏み込んでいれば足を滑らせていただろう。

「足元を見ろと言った。」

耳元近くで、低い声が響く。

シリルの腕は、まだエレノアの腰を支えていた。

「ありがとうございます。助かりました。」

見上げると、普段よりもずっと近い場所に、深い青の瞳があった。

そこには、驚いた自分の顔が映っている。

胸の奥が落ち着かなくなり、エレノアは小さく視線を逸らした。

「あの……もう大丈夫です。」

「ああ。」

シリルはすぐに腕を解いた。

触れられていた感覚がしばらく残る。

エレノアは気持ちを切り替えるように、二つの道へ向き直った。

そして、目を見開いた。

シリルに引き寄せられたことで、立つ位置が変わっていた。

正面ではなく、二つの道を斜め後方から見渡す場所。

その角度から見ると、今まで継ぎ目にしか見えなかったものが、淡い光を帯びていた。

「……線？」

左右へ分かれた道の中央。

剣と書物の石像から、まったく同じ距離に一本の細い白線が伸びている。

その線の両脇には、一人ずつ進めるほどの幅を持つ、淡い色の石列が続いていた。

周囲の石畳とほぼ同じ色をしているため、正面からでは見分けがつかない。

だが、斜めから差し込む夕陽を受けると、その線だけがかすかに光を返していた。

エレノアは慎重に近づき、その場へ膝をつく。

白線の表面へ目を凝らすと、細かな文字が刻まれていた。

「古代文字があります。」

全員が集まる。

エレノアは表面を覆う水滴を布で拭い、一文字ずつ読み取った。

「――『いずれも欠いてはならぬ』。」

アルヴィンが息を呑む。

「やはり、二者択一ではなかったのですね。」

「はい。」

エレノアは立ち上がり、剣と書物を見比べた。

「国を守る力と、国を導く知。この二つは、どちらか一方を選べばよいものではありません。」

「この言葉を残した者たちは、どちらも必要だと考えていたのでしょう。」

ガレスは中央の白線へ目を落とした。

「だが、道は二つに分かれている。」

エレノアは白線の先を目で追った。

剣の石像へ続く溝。

書物の石像へ続く溝。

二本はそれぞれ別の方角から伸びながら、像へ至る手前で途切れている。　

だが、よく見れば。

その途切れた先は、中央の白線へ向かっていた。

エレノアは再び膝をついた。

「いえ……。分かれているのではありません。」

指先で、左右の溝の先を示す。

「二つの流れは、中央の線へ繋がっています。」

アルヴィンが身を乗り出した。

「剣と書物の間を分ける境界ではなく、二つを結ぶための道……。」

「はい」

エレノアは白線を見つめた。

「おそらく、この中央を進むのが答えです。」

「ですが、進んだ先が安全かどうかまでは分かりません――」

その言葉が終わるより先に、シリルが中央線へ向かって歩き出した。

「待ってください。」

思わず、その外套を掴む。

シリルが足を止めた。

「俺が確かめる。」

短い言葉だった。

危険があるなら、自分が最初に立つ。

護衛として、彼にとっては当然の判断なのだろう。

けれどエレノアには、どうしても頷くことができなかった。

「シリル様お一人を、危険な場所へ進ませることはできません。」

「護衛の役目だ。」

「それでもです。」

エレノアは外套を掴んだまま、真っ直ぐ彼を見上げた。

「私は、シリル様に守っていただいています。」

「ですが、それは、シリル様なら危険な目に遭ってもよいという意味ではありません。」

シリルの瞳が、わずかに見開かれる。

「シリル様も、私たちと共にここまで歩いてきた大切な仲間です。」

静かな声だった。

けれど、その意思に迷いはない。

「どうか、一人で進まないでください。」

一瞬、周囲から水音さえ消えたように感じられた。

シリルはしばらくエレノアを見つめていた。

やがて、ほんのわずかに息を吐く。

「……分かった。」

エレノアの表情が和らいだ。

「ありがとうございます。」

シリルは外套を掴んでいた彼女の指を傷つけないよう、そっと布を引き抜いた。

それからガレスへ視線を向ける。

「ご指示を。」

ガレスは左右の道と、中央の白線を順に確認した。

「まず俺が進む。シリルは後ろにつけ。異変がなければ、ほかの者も続け。」

「はっ。」

ガレスが先頭に立ち、白線に沿った中央の石列へ足を乗せる。

そのすぐ後ろへ、シリルが続いた。

石が沈むことも。

水が噴き出すこともない。

だが、装置にも何の変化も起きなかった。

「二人だけでは、足りない……？」

リアナが呟く。

「エレノア嬢。来られるか。」

ガレスが振り返ってエレノアへ呼びかけた。

「はい。」

ガレスを先頭に、シリル、エレノアの順で中央の道へ並ぶ。

その後ろへリアナ、アルヴィン、オーウェンが続き、クラウディアが最後尾へ立った。

全員が白線に沿う中央の道へ並んだ、その瞬間。

澄んだ水音が、足元から響いた。

左右の溝で止まっていた水が、ゆっくりと向きを変える。

赤い石の道から、一筋。

青白い石の道から、一筋。

二つの流れは中央へ集まり、白線に刻まれた細い溝の中で、一つの透明な流れとなった。

「動きます。」

クラウディアの声に、全員が左右へ注意を向ける。

剣の石像が、重い音を立てながらゆっくりと傾いた。

切っ先が、開かれた書物へ向けられる。

同時に、書物の頁が一枚だけ持ち上がった。

石でできているとは思えないほど滑らかに動き、剣の柄へ重なる。

剣が書物を貫くのではない。

書物が剣を押さえ込むのでもない。

互いを支え、補うように、二つの象徴が一つへ結ばれていく。

――力と知。

そのどちらも、もう一方を欠いては成り立たない。

低い振動が回廊を伝った。

左右へ分かれていた石畳が、ゆっくりと中央へ動き始める。

二本の道が近づき。

間の隙間が塞がれ。

やがて、一つの広い道へ戻っていった。

二つだった水の流れも、その中央を並んで進み、一本の大きな流れへ変わっていく。

「私たち全員が、証だったのですね……。」

エレノアが小さく呟く。

剣を携え、危険へ立ち向かう者たち。

文字を読み、進むべき道を示す者たち。

力だけでも。

知だけでも。

道は開かなかった。

異なる役目を持つ者たちが、どちらも欠けることなく同じ道を選んだ。

民を守るため、力と知の双方を携えて進む。

その選択こそが、彼らの示した証だったのだ。

先ほどまでの碑文へ、新たな文字が姿を現した。

光ではない。

細い文字の溝へ透明な水が流れ込み、夕陽を反射することで、隠されていた言葉を描き出している。

エレノアはゆっくりと読み上げた。

「――『力なき知は、民を守れず』」

静かな声が、白い回廊へ響く。

「――『知なき力は、民を傷つける』」

騎士たちは、それぞれの剣へ一瞬だけ視線を落とした。

アルヴィンは、胸元に抱えた記録帳を見つめる。

そしてエレノアは、最後の一文を読んだ。

「――『守る者よ。二つを携え、なお進め』」

読み終えた瞬間。

止まっていた左右の水路が、再び流れ始めた。

澄んだせせらぎが回廊へ戻り、張り詰めていた空気がわずかに和らぐ。

オーウェンは、書物と重なった剣の像を振り返った。

「危うく、迷わず剣の道を選ぶところだった。」

「あなたは間違いなく選んでいたでしょうね。」

リアナが呆れたように言う。

「騎士なんだから、剣を選ぶのは当然だろ。」

「だからこそ、知も携えろと言われたのでは？」

「耳が痛いな。」

肩をすくめるオーウェンに、皆の間へ僅かな笑いが生まれる。

アルヴィンは碑文を書き写しながら、感嘆したように目を細めていた。

「実に興味深い思想です。」

「力と知識を対立するものではなく、互いを律し、補うものとして考えていた。」

「国を背負う者は、どちらか一方だけではならないということですね。」

エレノアが言うと、アルヴィンは頷いた。

「ええ。力だけでは暴力となり、知識だけでは民を守れない。」

「少なくともヴァレシア王国の時代には、この教えが国を担う者たちへ受け継がれていたのでしょう。」

ガレスは、一つとなった回廊の先へ目を向けた。

「ひとまず、最初の問いには応えられたようだな。」

「最初の……。」

クラウディアがわずかに眉を寄せる。

「まだ先があるということですね。」

その言葉に応えるように、回廊の奥から風が吹いた。

冷たい風ではない。

澄んだ水と、草木の香りを含んだ柔らかな風だった。

それまで霞に包まれていた回廊の先が、少しずつ姿を現す。

遠くに見えたのは、白い柱に囲まれた円形の広場。

その中央には、細い橋が架けられていた。

橋の下には、空の色を映した深い水面が広がっている。

そして向こう岸には、さらに先へ続く白い道。

広場の入口には、新たな石碑が立っていた。

まだ距離があり、文字までは読めない。

けれどそこに、次の問いが待っていることだけは分かった。

◇

一行は、再び白い回廊を進んだ。

夕陽はさらに傾き、石畳を淡い金色へ染めている。

近づくにつれ、円形の広場と橋の姿が明らかになっていった。

橋の幅は、人の肩幅ほどの細さだろうか。

欄干はなく、その下には底の見えない水が広がっている。

迂回できる道はない。

先へ進むには、この橋を渡るほかなかった。

やがて石碑の文字が、エレノアにも読める距離へ入る。

一行が足を止める。

エレノアはそこへ刻まれた、たった一つの文章を読み上げた。

「――『独りでは、成し得ぬ』」

風が、細い橋の上を渡っていく。

第一の問いは、力と知を一つにすることだった。

ならば次に問われるものは何なのか。

ガレスは橋と、その下に広がる水面を慎重に見渡した。

シリルはエレノアの半歩前へ立ち、細い道の先を見据える。

誓約の回廊は、まだ彼らの勇気を認めてはいない。

次なる問いは、静かに一行を待ち受けていた。