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27話（端話）甘い香りの休日

休暇二日目。

調べ物を禁じられたエレノアは、朝から落ち着かなかった。

机の前へ座ってみても、つい古代文字の辞書へ手が伸びる。

けれど先日、国王からはっきりと言い渡されていた。

――休息も、今の君に与えた役目だ。

「何もしないというのも、難しいものですね……。」

小さく息を吐いた時、窓辺の小卓に置かれた茶器が目に入った。

昨夜、実家から戻ったあと、侍女のマリエラが用意してくれたものだ。

傍らの皿には、小さな焼き菓子が一つ添えられている。

それを見た瞬間、エレノアの脳裏へ一つの考えが浮かんだ。

「……そうだわ。」

思わず声が弾む。

「お菓子を作ればいいのよ。」

没落してからというもの、アシュフォード家では使用人を雇う余裕がなかった。

そのため、料理や掃除も家族で分担するようになった。

初めは慣れないことばかりだったが、限られた材料で工夫しながら料理を作る時間は、思いのほか楽しかった。

中でも、お菓子作りは格別だった。

分量を量り、生地を練り、焼き加減を見極める。

一つひとつの工程を丁寧に積み重ねていく時間は、古代文字を読み解く時とはまた違う楽しさがある。

「久しぶりに作ってみましょう。」

そう決めると、エレノアはマリエラへ相談した。

◇

団長ダリウスの許可を得て、エレノアは近衛騎士団詰所の厨房を借りることになった。

厨房には、ほどなく甘い香りが漂い始めた。

エレノアが作っているのは、花蜜と陽果を練り込んだ焼き菓子――月蜜の花輪焼き。

細長く伸ばした生地を輪の形へ整え、表面へ薄く花蜜を塗って焼き上げる。

焼き色が付き始めると、花蜜の芳醇な甘さと、陽果の爽やかな香りが厨房いっぱいに広がった。

「いい香りだなぁ……。」

入口から、ひょこりと一人の青年が顔を出す。

第一隊所属の近衛騎士、ノア・エヴァンスだった。

「あ、エレノア様！」

相変わらず明るい様子に、エレノアはくすりと笑う。

「こんにちは、エヴァンス様。」

「何を焼いていらっしゃるんですか？」

「月蜜の花輪焼きです。ちょうど焼き上がったところですよ。よろしければ召し上がりますか？」

ノアは目を輝かせたものの、すぐに背筋を伸ばした。

「皆さんへ配るために作ったものですよね？」

「多めに作りましたから大丈夫です。それに、焼きたてを食べていただける方が、私も嬉しいです。」

「いいんですか！？」

返事があまりにも早い。

ノアは一瞬照れたように口元を緩め、それから改めて頭を下げた。

「では、遠慮なくいただきます。」

エレノアは、まだ温かい花輪焼きを一つ小皿へ載せた。

「熱いので、気をつけてください。」

「はい。」

ノアは大切そうに両手で受け取り、一口かじる。

表面はさくりと軽く、中はしっとりとしている。

噛むほどに花蜜の優しい甘さが広がり、最後に陽果の香りが爽やかに残った。

ノアの目が、大きく見開かれる。

「美味しいです！」

「本当ですか？」

「はい。表面は香ばしいのに、中は柔らかくて……。甘いですけど、陽果の香りがあるので重くありません。」

予想以上に丁寧な感想だった。

エレノアは嬉しそうに笑う。

「お店に並んでいてもおかしくありませんよ。」

「それは褒めすぎです。」

「いいえ、本当に！」

あまりにも美味しそうに食べるため、作ったエレノアまで幸せな気持ちになった。

「よろしければ、もう一つどうぞ。」

「ありがとうございます！」

二人が話しているうちに、甘い香りに誘われた騎士たちが、次々と厨房へ顔を出した。

「美味そうだな。」

「一ついただいてもよろしいですか？」

「もちろんです。」

一つ。

また一つ。

皿の上の花輪焼きは、見る間に減っていった。

◇

やがて厨房の入口へ、長い影が落ちた。

そこに立つ人物を見て、エレノアは目を瞬く。

「シリル様？」

昨日に続き、休暇中のはずのシリルが、濃紺の近衛騎士団の制服姿で立っていた。

片手には数枚の書類がある。

やはり今日も、完全に休むつもりはないらしい。

「あ、隊長！」

ノアが明るく声を上げた。

「今日は休暇と伺っていましたが、どうされたんですか？」

「報告書に追記があった。」

シリルは短く答え、厨房の中へ視線を巡らせた。

調理台。

甘い香り。

そして――空になった大皿。

その青い瞳が、ぴたりと止まった。

「焼き菓子を作っていたのです。」

エレノアが説明する。

「月蜜の花輪焼きというお菓子です。皆様に召し上がっていただきました。」

「そうか。」

いつもと変わらない、落ち着いた声だった。

けれど、視線は再び空の皿へ落ちる。

「……終わったのか。」

「はい。思っていた以上に皆様が喜んでくださって、全部召し上がっていただきました。」

「そうか。」

先ほどと同じ返事だった。

表情も、声も変わらない。

それでも、エレノアにはほんの少しだけ残念そうに見えた。

その時、ノアが屈託なく笑った。

「とても美味しかったですよ、隊長。外はさくっとしていて、中は柔らかくて。俺、三つもいただいちゃいました。」

シリルの視線が、ゆっくりとノアへ向く。

「三つ。」

「はい！」

悪意など欠片もない、爽やかな返事だった。

数秒の沈黙のあと、シリルが口を開く。

「ノア。」

「はい。」

「以前、稽古を見てほしいと言っていたな。」

ノアの表情が、ぱっと明るくなる。

「覚えていてくださったんですか？」

「ああ。」

「ぜひ、お願いします！」

「今から来い。」

「はい！」

憧れの第一隊長から直々に指導を受けられる。

ノアは喜々として、その後へついていった。

去り際、シリルはもう一度だけ空になった大皿を見た。

その視線に気づいたのは、エレノアだけだった。

◇

「遅い。」

「はい！」

乾いた木剣の音が、鍛錬場へ響く。

「踏み込みが甘い。」

「はい！」

「右が空いている。」

「はい！」

シリルの木剣が、ノアの剣を鋭く弾く。

「もう一度。」

「はい！」

それからしばらくして。

ノアは肩で息をしながら、木剣を構えていた。

指導は的確だった。

普段気づけなかった癖を一つずつ指摘され、確実に身になっている。

けれど――。

（今日の隊長、）

（いつもより少し厳しくない！？）

「集中しろ。」

「はい！」

即座に姿勢を正す。

せっかく与えられた機会だ。

「もう一本、お願いします！」

「ああ。」

シリルは表情を変えず、再び木剣を構えた。

◇◇◇

休暇三日目。

エレノアは前日のシリルを思い出していた。

――終わったのか。

いつもと変わらない声だった。

けれど、空になった皿を見つめる姿が、なぜか頭から離れない。

（もしかして、召し上がってみたかったのかしら。）

考えてみれば、エレノアはシリルの好みをほとんど知らなかった。

自分が辛いものを苦手としていることは、彼に知られている。

遠征中に食事を残した回数まで覚えられていた。

けれどシリル自身は、自分の好き嫌いを滅多に語らない。

昨日も、一昨日も。

休暇中であるにもかかわらず、シリルは結局働いていた。

実家まで護衛してもらった礼も、まだきちんと返せていない。

「……もう一度、焼きましょう。」

今度は、大勢へ配るためではない。

エレノアは再び厨房を借りると、小さな包み一つ分だけ、月蜜の花輪焼きを丁寧に焼き上げた。

◇

エレノアは近衛騎士団棟を訪れた。

案内された第一隊長室の扉の前で、小さく息を整える。

両手には、丁寧に包んだ焼き菓子。

控えめに扉を叩いた。

――コン、コン。

「入れ。」

落ち着いた低い声が返ってくる。

エレノアが扉を開けると、隊長室ではシリルが机へ向かい、書類へ目を通していた。

執務机には報告書が積まれ、窓から差し込む午後の光が濃紺の隊服を照らしている。

シリルは顔を上げると、驚いたように青い瞳を見開いた。

「エレノア嬢。」

「お仕事中に失礼いたします。」

「構わない。」

シリルは書類を机へ置き、立ち上がるとエレノアへ近く。

「どうした。」

エレノアは両手で持っていた小さな包みを、少し照れくさそうに差し出した。

「昨日、シリル様にお召し上がりいただけなかったので。」

「……。」

「月蜜の花輪焼きです。」

シリルは包みとエレノアを交互に見る。

「……俺に？」

「はい。」

エレノアは柔らかく微笑んだ。

「いつも護衛してくださるお礼です。お口に合うかは分かりませんが……。」

シリルは数秒、何も言わなかった。

やがて包みへ手を伸ばし、壊れ物でも受け取るかのように静かに持つ。

「……いただく。」

「はい。休憩の時にでも召し上がってください。」

エレノアは一礼し、近衛騎士団棟をあとにした。

その背中が見えなくなるまで、シリルはその場から動かなかった。

隊長室に戻り、念のため人気がないことを確かめると、包みの紐を解く。

中には、綺麗な花輪の形に焼かれた菓子が三つ並んでいた。

昨日、ノアが食べたのと同じ数。

けれどこれは、エレノアが自分のためだけに焼いたものだ。

一つを手に取り、口へ運ぶ。

表面は軽く香ばしく、中はしっとりと柔らかい。

花蜜の穏やかな甘さのあとから、陽果の爽やかな香りが広がった。

そして。

包みを閉じようとして、シリルの手が止まる。

もう一度だけ、焼き菓子へ視線を落とす。

ほんのわずかに。

シリルの口元が緩んだ。

午後の陽だまりの中、

室内には花蜜の甘い香りが、優しく漂っていた。