古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第二章 知恵の石板

25話 束の間の休息 前編

25話　束の間の休息　前編

「今日の報告で、我らが進むべき道は見え始めた。」

レオンハルトは、会議室に集まった者たちを静かに見渡した。

王家に伝わってきたものは、単なる古い伝承ではなかった。

四枚の石板も、知恵の祠も、確かに存在している。

そしてそれらは、王国各地で起こり始めた水源の異変と繋がっている可能性が高い。

残る石板を探し出す。

その目的は、ようやく明確になった。

だが、手掛かりが乏しいまま闇雲に動いても、いたずらに時間と人員を費やすだけだ。

「残る遺跡の捜索に入る前に、古文書と二枚の石板を改めて調べ直す必要がある。各地から届いている水源の報告についても、宰相とともに整理しよう。」

レオンハルトの言葉に、ダリウスが深く頭を垂れる。

「はっ。」

「今夜のうちに新たな命を下すつもりはない。次の方針が定まるまで、遠征へ参加した騎士たちには三日の休暇を与える。十分に身体を休めるよう伝えよ。」

「承知いたしました。」

ダリウスが一礼する。

続いて、レオンハルトはエレノアへ顔を向けた。

「エレノア・アシュフォード。」

突然名を呼ばれ、エレノアは背筋を伸ばす。

「はい。」

「此度の働き、見事であった。君がいなければ、我々は知恵の祠へ辿り着くことすらできなかっただろう。」

「もったいなきお言葉でございます。私は、古代の文字を読んだだけにすぎません。」

「その文字を読める者が、ほかにいないのだ。」

声音は穏やかだった。

しかし、自らの働きを軽んじることは許さないという強さがあった。

エレノアは恐縮しながら、もう一度深く頭を下げる。

「君にも三日の休息を命じる。調査を再開するまでは、王城内でゆっくり過ごすとよい。」

「ありがとうございます。」

久しぶりに、何も考えず書物を読んで過ごそう。

そう思った直後、レオンハルトはわずかに表情を曇らせた。

「ただし、完全な自由を与えてやることはできぬ。」

「……はい。」

「君はいま、王命による機密任務の只中にいる。二枚の石板と水源の異変について知り、なおかつ古代文字を読める君の身には、これまで以上に注意を払わねばならない。」

エレノアにも、その理由は十分に理解できた。

石板の存在を知る者は、まだごくわずかだ。

水源の異変についても、民には伏せられている。

何気なく口にした一言が、思わぬ形で広まる可能性もある。

「王都内に限り、数時間程度の外出は許可する。ただし、警護と機密保持のため、近衛騎士を最低一名同行させることを条件とする。」

「承知いたしました。」

「護衛の選定は、ダリウスに一任する。」

名を呼ばれたダリウスが、静かに頭を下げた。

「責任をもって手配いたします。」

レオンハルトは頷き、改めて全員へ休息を命じた。

こうして、知恵の祠への遠征はひとまずの区切りを迎えた。

◇◇◇

翌朝。

久しぶりに柔らかな寝台で眠ったエレノアは、王城の客室へ差し込む朝日の中で目を覚ました。

身体にはまだ遠征の疲れが残っている。

それでも、前日まで絶えず感じていた緊張は、ずいぶん薄れていた。

湯を使い、朝食を済ませたあと、エレノアは窓辺へ立った。

白亜の建物の間を、幾筋もの運河が流れている。

水面を行き交う小舟。

橋の上を歩く人々。

遠くから届く市場の賑わい。

見慣れた王都の景色だった。

けれど、その水がいつか失われるかもしれないと知った今では、以前と同じようには見えなかった。

（今日は、調べ物をしてはならないのよね。）

昨夜、休息も命令のうちだと国王から言い渡されたばかりだ。

それでも、何もせずに過ごすことには落ち着かなさを覚える。

しばらく考えた末、エレノアの脳裏へ家族の顔が浮かんだ。

遠征へ出る前、詳しい事情は何も伝えられなかった。

ただ王命を受け、しばらく家を離れるとだけ知らせている。

父も母も、妹のフローリアも、きっと心配しているだろう。

――せっかく外出を許していただいたのなら、少しだけ顔を見せに帰ろうかしら。

そう決めると、エレノアは近衛騎士団本部へ向かった。

◇

近衛騎士団本部にある団長執務室では、ダリウスとエリオットが机いっぱいに広げた書類を確認していた。

遠征隊は休暇に入っているものの、団長と補佐官に休みはないらしい。

「失礼いたします。」

声を掛けると、二人が同時に顔を上げた。

「アシュフォード嬢。どうした？」

ダリウスの問いに、エレノアは少し遠慮がちに答える。

「お休みをいただいている間に、実家へ顔を出したいと思いまして。王都南地区ですので、往復を含めても数時間ほどで戻れるかと存じます。」

「もちろん構わん。」

ダリウスはすぐに頷いた。

「ご家族も心配しているだろう。出発の時刻が決まれば、門衛にも伝えておこう。」

「ありがとうございます。」

「問題は護衛だな。」

ダリウスは机の端に置かれた勤務表を手に取る。

遠征に参加した騎士たちは、国王の命により休暇中だ。

ならば、本日の勤務に就いている者の中から選ぶことになる。

「午前の巡回を終えた者なら、午後から動かせるか。エリオット、今日の配置は――」

「俺が同行します。」

低く落ち着いた声が、団長室の入口から届いた。

エレノアが振り返る。

開け放たれた扉の前に、シリルが立っていた。

濃紺の近衛騎士団の制服を隙なく着こなし、腰には長剣を下げている。

どう見ても、休暇を過ごしている者の姿ではなかった。

「シリル様？」

驚いたのは、エレノアだけではない。

ダリウスは勤務表から顔を上げ、眉を寄せた。

「なぜお前がいる。」

「報告書を提出に参りました。」

シリルは手にしていた数枚の紙を、エリオットの前へ置いた。

エリオットが受け取り、素早く目を通す。

「祠内部の通路と、各試練の構造についてまとめられています。内容にも問題はありません。」

「提出期限は休暇明けで構わないと伝えたはずだが。」

「忘れないうちに記録すべきです。」

「お前は忘れんだろう。」

「記憶と記録は別物です。」

淀みのない返答に、ダリウスが一瞬黙り込む。

シリルはそのまま続けた。

「護衛は俺がします。」

「お前も休暇中だ。」

「承知しています。」

「ならば休め。」

「体調に問題はありません。」

「そういう話ではない。」

「本日の配置にも入っていません。俺が同行しても、通常任務の人員は減りません。」

シリルの声音は終始落ち着いている。

反抗する様子もない。

ただ、相手が否定しにくい事実を一つずつ並べていく。

「それに、俺は遠征へ同行しています。エレノア嬢が知り得ている機密情報の範囲も把握している。」

「ガレスたちも同じだ。」

「副団長を含め、全員が休暇中です。」

「お前もだ。」

「俺は自ら申し出ています。」

間を置かずに返された。

ダリウスの眉間へ、深い皺が刻まれる。

傍らでは、エリオットが手元の報告書へ視線を落としていた。

表情はいつもと変わらない。

けれど、その口元はわずかに緩んでいるように見えた。

「それに、」

シリルはダリウスを真っ直ぐ見据えた。

「任務の性質を考えても、新たに機密を共有する者を増やすべきではありません。すでに事情を知る者が護衛へ就く方が合理的です。」

正論だった。

あまりにも整然とした正論である。

エレノアは申し訳なさを覚え、口を挟んだ。

「ですが、シリル様もお疲れでしょうし……。」

「問題ない。」

即座に返ってくる。

「せっかくいただいたお休みですから、どうかご自分のために――」

「俺がどう使うかは、俺が決める。」

きっぱりと言い切ったあと、シリルは少しだけ声音を和らげた。

「護衛が必要なのだろう。」

「それは、そうなのですが……。」

「ならば俺が行く。」

迷いは微塵もなかった。

エレノアは、それ以上何を言えばよいのか分からなくなる。

ダリウスはしばらく、部下の顔を無言で見つめていた。

やがて深い息を吐き、勤務表を机へ戻す。

「今日は随分とよくしゃべるな。」

シリルは答えない。

「……分かった。好きにしろ。」

「ありがとうございます。」

「礼を言われる筋合いはない。少しでも疲労が見えたら、即座に戻れ。」

「承知しました。」

「それから、アシュフォード嬢を急かすな。寄り道を希望された場合も、王都内で危険がない場所なら対応しろ。」

「はい。」

「本当に分かっているのか。」

「団長。」

エリオットが静かに口を挟んだ。

「ヴァルモント卿ほど、アシュフォード嬢を急かさず、危険から遠ざけることへ徹する護衛も、そう多くはないかと。」

室内が静まり返った。

ダリウスが無言で補佐官を見る。

エリオットは何事もなかったかのように、報告書の端を揃えていた。

シリルも表情を変えない。

頬が熱くなったのは、エレノアだけだった。

「……出発時刻が決まったら、門衛へ知らせろ。」

ダリウスはそれだけ告げると、別の書類を手に取った。

話は終わりらしい。

「ありがとうございます、団長様。」

エレノアが頭を下げると、シリルはすでに扉のそばへ移動していた。

「行くぞ。」

「えっ、もうですか？」

「実家へ行くのだろう。」

「はい。ですが、まだ支度をしておりません。」

「待つ。」

あまりにも当然のように答えられ、エレノアは思わず瞬いた。

どうして、ここまでして護衛を引き受けてくれるのだろう。

職務に忠実だから。

少しでも危険を減らすため。

きっと、それだけなのだ。

そう解釈したエレノアは、急いで自分の客室へ戻った。

◇

一時間後。

二人は王城の船着き場から、小型の連絡船へ乗り込んだ。

王都には街の隅々まで運河が巡らされており、場所によっては馬車よりも舟の方が早い。

エレノアの実家がある南地区も、その一つだった。

船頭が櫂を操ると、舟は静かに岸を離れた。

穏やかな水面を切りながら、白亜の建物の間を進んでいく。

空はよく晴れていた。

淡い青空の下、運河沿いの木々が柔らかな風に揺れている。

エレノアは舟の縁へ視線を落とした。

水面には、建物と橋の影が揺らめいている。

昔から見慣れた景色だ。

それでも、長い遠征を終えたばかりだからか、今日はひどく懐かしく感じられた。

向かいに座るシリルは、周囲へ油断なく視線を配っている。

休暇中であることなど忘れているかのように、その姿勢には一分の隙もない。

「シリル様。」

「何だ。」

「本当に、よろしかったのでしょうか。」

「何がだ。」

「お休みでしたのに、私の護衛を引き受けていただいて。」

「問題ないと言った。」

「ですが……。」

シリルがエレノアへ視線を向ける。

青い瞳は、いつも通り静かだった。

「俺が行くと決めた。」

「……はい。」

「気にするな。」

短い言葉だった。

けれど、それ以上遠慮する必要はないのだと思わせる響きがあった。

エレノアは小さく微笑む。

「ありがとうございます。」

シリルはわずかに目を細めた。

「実家へ戻るのは久しぶりか。」

「そうですね。王城へ伺うようになってから、一度だけ着替えを取りに戻りましたが、ゆっくり家族と話す時間はありませんでした。」

「心配しているだろうな。」

「はい。父には王命を受けたことしか伝えておりませんし、母もきっと、私がきちんと食事をしているか気にしていると思います。」

「食べているのか。」

「え？」

「食事だ。」

思わぬ確認に、エレノアは目を瞬いた。

「もちろんです。」

「遠征中、半分残した日が二度あった。」

「よく覚えていらっしゃいますね……。」

「食べろ。」

「え？」

「疲れている時ほど。」

「そ、その日は、疲れていたからではなくて……。」

エレノアは少し言いづらそうに視線を逸らした。

「香辛料の利いた煮込みが、思っていたより辛かったのです。私、辛いものがあまり得意ではなくて。」

シリルの目が、わずかに細められる。

「苦手なのか。」

「はい。食べられないほどではありませんが、あの日のものは少し……。」

「そうか。」

それだけ答えると、シリルは何事もなかったように運河へ視線を戻した。

けれど、その胸には一つの事実が、確かに刻まれていた。

――エレノアは辛いものが苦手。

「それでも、できるだけ食べたのですよ？」

「無理をする必要はない。」

「ですが、残すのは申し訳なくて。」

「体調を崩す方が困る。」

「……はい。」

ひどく不器用で、けれど確かな気遣いだった。

自分でも気に留めていなかったようなことを、彼は覚えてくれている。

その事実に、エレノアの胸の奥がほんのりと温かくなった。

ふいに、舟が小さく揺れた。

すれ違った荷船の波が届いたのだ。

エレノアの身体がわずかに傾く。

その瞬間、シリルの手が伸びた。

エレノアが舟の縁を掴むより先に、その肩を支える。

「気をつけろ。」

「だ、大丈夫です。これくらいの揺れなら。」

「落ちてからでは遅い。」

「はい……。」

シリルの手は、すぐに離れた。

けれど肩へ残った感触だけは、なかなか消えてくれない。

エレノアはそれを誤魔化すように、流れていく白い街並みへ視線を向けた。

その横顔を、シリルが静かに見つめていたことには気づかないまま。