古代文字を読む令嬢は、無愛想な近衛騎士に守られる

第二章 知恵の石板

19話 知恵の祠④―巡る恵み―

19話　知恵の祠④―巡る恵み―

エリオットがしゃがみ込み、溝の構造を観察する。

「今は三本とも石の栓で塞がれている。

仕掛けを正しく作動させれば、器の水が三体の像へ流れるのでしょう。」

「では、杯を使って注ぐ必要はないのですか？」

リアナが尋ねた。

「それなら、なぜ杯が置かれているのでしょう。」

アルヴィンの問いに、エレノアは石台の上を見た。

たった一つの杯。

人の手で一人を選び、その者だけへ水を与えることもできる。

けれど床の下には、三者すべてへ水を送るための仕組みが隠されていた。

目に見える方法を選ぶか。

見えない繋がりを探すか。

「この杯は……試すために置かれているのかもしれません。」

エレノアは呟いた。

「水が足りないと思わせて、誰か一人だけを選ばせるために。選ばなければ、何も起きない可能性もあります。」

エリオットが慎重に答える。

「ですが、一度注いだ水を戻せるとは限りません。先に構造を完全に把握すべきでしょう。」

「ええ。」

エレノアは三体の像を順に見上げた。

偉大な王。

知識を持つ学者。

大地を耕す民。

これまで残された歴史の中では、王と学者の名ばかりが語られてきた。

けれど、この祠の壁に刻まれていたのは、日々を生きる人々の姿だった。

ヴァレシアの人々が本当に伝えたかった答えは、どこにあるのだろう。

そのとき、アルヴィンが王の像の足元に屈み込んだ。

「エレノアさん、こちらにも文字があります。」

王の水盤の縁には、目立たぬほど小さく古代文字が彫られていた。

学者と民の水盤にも、同じように一文ずつ刻まれている。

エレノアは順番に読み取った。

王の足元には――『我なくば、国は乱れる』

学者の足元には――『我なくば、知は失われる』

民の足元には――『我らなくば、国が崩れる』

三者とも、自らの必要性を訴えていた。

だが、一つだけ奇妙な点がある。

エレノアは民の像の前で、もう一度文字を見直した。

「この文章だけ、言葉の形が違います」

「どう違うのです？」

アルヴィンが隣へ来る。

「王と学者は、自分自身について語っています。『我なくば』と」

エレノアは、穀物の籠を抱える民の像を見上げた。

「けれど民の言葉は、正確には『我らなくば』です」

一人ではない。

名もなき多くの人々。

王も学者も、その人々の働きによって生かされている。

エリオットが立ち上がった。

「つまり、三者は同じ立場ではない」　

「民だけが最も重要だという意味でしょうか」

リアナが尋ねる。

エレノアはすぐには頷かなかった。

誰か一人だけを潤す者に、真なる知恵は与えられない。

民だけを選ぶこともまた、碑文の教えに反してしまう。

「違うと思います。」

静かに答える。

「これは、誰が最も上に立つかを決める問いではありません。」

エレノアは中央の器へ戻った。

水面には三体の像が揺らいで映っている。

「王は国を治め、学者は知を導き、民は大地を育む。それぞれの役割は違います。けれど、どれか一つが他を独占してはならない。」

アルヴィンが、はっと息を呑んだ。

「ヴァレシアの水利制度……」

「先生、何かご存じなのですか？」

「古い文献に、わずかな記述があります。ヴァレシアでは、水源は王の所有物ではなく、すべてから預かったものとされていた、と。」

アルヴィンの声に熱が籠もる。

「王は水を所有するのではなく守る。学者は知識を独占するのではなく、正しく導く。そして民は与えられた恵みを使い、次代へ繋ぐ。三者は上下ではなく、一つの循環だったのです。」

「循環……。」

エレノアはその言葉を繰り返した。

壁に刻まれていた人々の暮らし。

円を描いて並んでいた石柱。

交差したあと、一つに合流して再び三方へ分かれた水。

この祠では、初めから同じ考えが何度も示されている。

恵みは誰か一人のものではない。

受け取り、使い、そして次へ返すもの。　

エレノアは器を見つめた。

「……この水を、像へ直接与えるのではありません。」

「じゃあ、どこへ？」

オーウェンが尋ねる。

エレノアは石の杯へ手を伸ばした。

杯を持ち上げると、その下に小さな窪みが現れた。

円の中に、三本の波線。

迷路の壁や行き止まりで何度も見た、水を表す印だった。

「ここです。」

エリオットがすぐに窪みを覗き込む。

「杯で水を汲み、この窪みへ戻す？」

「おそらく。」

エレノアは頷いた。

「水を誰か一人へ与えるのではなく、水源へ返すんです。そうすれば床下の水路を通り、三者へ分け与えられる。」

「受け取る前に、まず返すということですね。」

アルヴィンが微笑んだ。

それは、この場所が求める者の品位を試す行為でもあった。

知識を得るために、目の前の恵みを奪うのか。

それとも、それが皆のものであると理解し、正しい場所へ返すのか。

「やってみましょう。」

エレノアは石の杯で、器の水を一杯だけ汲んだ。

澄んだ水が、杯の中で青白く揺れる。

窪みへ注ごうとしたところで、シリルが低く告げた。

「待て。」

エレノアは動きを止めた。

シリルは周囲を見回し、騎士たちが安全な位置へ下がったことを確認する。

それから、彼女の隣へ立った。

「何かあったら、すぐ下がれ。」

「はい。」

「…俺がやるか？」

エレノアは少し驚いて彼を見上げた。

代わりに危険を引き受けようとしているのだ。

けれど、この問いに答えるべきなのは、古代文字を読み、ここまで考えを繋いできた自分なのだと思った。

「ありがとうございます。でも、私にさせてください。」

シリルは何も言わず、エレノアを見つめた。

やがて短く息を吐く。

「分かった。」

それでも彼は離れず、エレノアのすぐ横へ立ったままだった。

背中を押されるように、杯を傾けた。

透明な水が、石台の窪みへ流れ込んでいく。

最後の一滴が落ちる。

エレノアは静かに窪みを見つめた。

「……還したから。」

その小さな呟きだけが、広間に静かに溶けていく。

誰も言葉を発しなかった。

水の音だけが響く。

リアナが不安そうにエレノアを見つめる。

「……違ったのでしょうか。」

その声が漏れかけた――

コトン。

石台の奥で、小さな音が鳴った。

続いて、床の下から水の流れる音が響き始める。

最初はかすかだった音が、次第に大きくなる。

三本の細い水路を水が走り、王、学者、民、それぞれの像の足元へ辿り着いた。

乾いていた水盤が、同時に潤っていく。

けれど、器から汲んだのはわずか一杯だけだった。

「水の量が増えている……？」

リアナが目を見張る。

エリオットは器の下部を見つめた。

「外部の水路と繋がったのでしょう。最初の一杯が栓を開く鍵になっていた。」

やがて、水盤が満ちると、三体の像の輪郭をなぞるように、古代文字が淡く輝き始めた。

王の持つ杖。

学者の抱える書物。

民の籠に入った穀物。

三つの光は像の頭上で交わり、一つの円を描く。

そして正面の石扉へ、光の筋となって伸びていった。

　ゴゴゴゴゴ――

広間を揺らす重い音とともに、石扉がゆっくりと上がり始めた。

冷たい空気が、開いた隙間から流れ込んでくる。

その奥には、暗闇の中へ続く階段があった。

階段の両脇には、これまでよりも強い青い光が灯っている。

試練を越えた者を招くように、祠の最深部へ向かって続いていた。

「正解だったのですね」

リアナが安堵の息をつく。

「見事です、エレノアさん。」

アルヴィンの顔には、研究者としての喜びと、研究仲間を誇るような温かな笑みが浮かんでいた。

「私一人では分かりませんでした。」

エレノアは首を横へ振る。

「アルヴィン様が歴史を教えてくださって、エリオット様が仕組みを確かめてくださったからです」

「ですが、最後にすべてを繋いだのはあなたです。」

エリオットが穏やかに答えた。

「古代の人々が残した言葉を、ただ訳すのではなく、その考えまで読み取った。それは私にはできません。」

エレノアは返す言葉を失った。

特別な才能があるとは思っていない。

父と積み重ねてきた時間があり、読めない文字を一つずつ調べ、何度も間違えながら学んできただけだ。

それでも今、その知識が三千年前の人々の思いへ届いたのだとしたら。

学び続けてきた日々は、決して無駄ではなかった。

「行くぞ。」

隣からシリルの声がした。

彼は開いた石扉の先、暗い階段の奥を見据えている。

そして、ごく自然な動作でエレノアの前へ立った。

危険があれば、真っ先にその身で受け止めるつもりなのだろう。

エレノアは、その広い背中を見つめた。

祠へ入ってから、彼は何度も何も言わずに彼女を守ってくれた。

目立つ言葉も、優しい微笑みもない。

けれど彼の行動は、言葉よりもずっと真っ直ぐだった。

エレノアの胸に、柔らかな温かさが広がる。

「はい」

小さく微笑み、彼のあとを追った。

◇

一行が階段を下り始めると、背後で石扉がゆっくりと閉じていく。

先ほどまでの広間の光が細くなり、やがて完全に途切れた。

代わりに、階段の先から青い光が強く差し込んでくる。

降りるほど、水の流れる音が大きくなった。

地下深くを流れる、大きな川のような響きだった。

長い階段の終わりへ辿り着いたとき、エレノアの前を歩いていたシリルが足を止める。

「これは……」

普段ほとんど表情を変えない彼が、わずかに目を見開いた。

エレノアもその隣から、奥を覗き込む。

そして、息を呑んだ。

目の前には、巨大な地下空間が広がっていた。

暗い天井から幾筋もの水が滝となって流れ落ち、その水を受ける円形の湖が青く輝いている。

湖の中央には、石造りの細い道が一本だけ伸びていた。

その先にあるのは、小さな島。

島の中央には、四本の柱に囲まれた黒い祭壇が立っている。

黒い祭壇の上には、周囲の青い光を一切映さない、黒い石板が置かれていた。

探し求めていたものが、ついに目の前に現れる。

だが、エレノアは喜びより先に、強い違和感を覚えた。

祭壇へ続く石の道には、いくつもの亀裂が走っている。

そして湖の水面には、

何か巨大なものが沈んでいるような、

黒い影がゆっくりと動いていた。