第９話 魔王討伐編④ 呪われる前の勇者は、魔王との決戦を前にした謎解きには手も足も出ない
ベヒモスとア・バオ・ア・クーとの戦いのあと、傷ついたパーティは疲労の限界にあった。
触手の粘液が灼いた肌は、全身に広がる鈍い痛みを残していたのである。
さらに、革鎧を溶かされたタシュトレイなどは、あちこちに開いた穴を気にしていた。
「ここを斬られたらイヤだな……」
そういう問題ではない、とオスタは思った。
隠している肌が晒されるのを何とも思わないことのほうが、オスタには気になる。
もっとも、着ているものの心配をしているのは、誰もが同じことだった。
聖騎士たちのような重武装をしているわけではないので、服の腐食は免れない。
身体を縮こませてうずくまっている自分たちの姿を、盗賊は苦笑した。
「まるで王都の隅の貧民街みたいだ」
オスタも含めて、おのおのが調子を合わせて笑ってみせたが、僧侶だけは眉ひとつ動かさなかった。
「私は、そこで育ちました」
気まずそうに顔を見合わせる面々を見渡す。
ごめん、とタシュトレイが肩をすくめた。
僧侶は目を伏せると、ひとことだけ付け加えた。
「寺院で修行すれば、衣食住に困ることはありませんでしたから……神のお慈悲で」
そこで印を結んで祈りの言葉をつぶやく。
次第に、痛みが引いていくのが感じられた。
あ、と声を上げたのはタシュトレイだった。
「治ってる」
革鎧の穴を見せられたオスタは、顔を背けた。
僧侶が不機嫌そうに目を伏せると、魔法使いが口を挟んだ。
「同胞の回復ですね……では」
同じように呪文を唱える。
オスタは身体の中から力が湧いてくるのを感じて立ち上がった。
タシュトレイも、野伏も後に続く。
老剣士よりも後に重い腰を上げた盗賊は、一呼吸おいて身体を起こした僧侶と魔法使いに尋ねた。
「服の穴は直しちゃくれねえのか？」
答えるものはなく、パーティは再び歩き出した。
その先は、行き止まりである。
だが、この洞窟のどこかに、魔王の神殿へと続く通路が隠されているはずだった。
やがて、僧侶の祈りと魔法使いの呪文で体力を回復したパーティは、新たな障害に直面した。
出口が見当たらないことは、分かり切っている。
問題は、この洞窟そのものにあった。
ひび割れた壁をあちこち探っていた盗賊が、吐き捨てるように言った。
「でかすぎて探せねえ」
広い洞窟の中で、隠し扉を探していたのだ。
それを黙って見ていたタシュトレイは、洞窟の奥へと歩み寄った。
「大きすぎるものは、見えないもんだからね」
じっと見つめる傍らに立って、盗賊も目を凝らした。
ようやく気付いたことがあるらしい。
「なるほど、これか」
その隣に立ったのは、魔法使いである。
同じところをしげしげと眺めて、誰にでも分かるように説き直した。
「これはひび割れじゃありませんね。まっすぐな継ぎ目が、細かく組み合わされているんです」
それでも、慣れない者には難しい。
オスタが首を傾げた。
「どういうことだ？」
野伏は、壁をじかに見なくても分かったらしい。
壁際の３人を眺めながら答えた。
「あの壁自体が、精巧な細工になっているんです」
老剣士も、年の功で思い当たることがあったのだろう。
大きなあくびをしながら、話を横取りした。
「知恵の足りん者が下手に触ろうものなら……」
そこで視線を浴びたのは、知恵を出すべき僧侶だった。
我関せずという顔で、何もしていない。
きまり悪そうに目を伏せて、ただ、神に祈った。
「この壁と我らを支えたまえ……すべてを知ろ示すお力をもって」
発見の祈りだと、誰が気付いただろうか。
やがて、壁に向かって議論する声が聞こえてきた。
「これだよ！ これを押せば」
「いや、これとは限りません」
壁の一部分を動かそうとするタシュトレイと、慎重に慎重を重ねる魔法使いが議論しているのだ。
盗賊は、魔法使いの側についた。
「こいつのほうがものを知ってる」
タシュトレイが振り向く。
議論の行方を見守っていた者たちに、加勢を求めたのである。
老剣士は、タシュトレイの側についた。
「この娘の勘を信じよう」
今度は、野伏と目が合う。
今まで冷静な判断を下してきた射手はというと、魔法使いを選んだ。
「命が懸かっていますから……」
僧侶は無言でタシュトレイを指さした。
タシュトレイは、困ったような顔でオスタに笑いかける。
「３対３……どうする？」
オスタは苦笑いした。
「分かり切ったこと聞くな」
結論は出た。
過半数の信託を受けたタシュトレイが、岩壁の、掌ほどしかない大きさの石に触れる。
そのあたりの石板は、すとんと下にずれるようにして落ちた。
そそり立つ洞窟の壁面が、凄まじい速さで縦に横にと動きはじめる。
湖の壁が解けるように、洞窟の岩壁が大きな円を描いて消えていく。
しばらくして出現したのは、禍々しい模様が一面に彫刻された、巨大な扉だった。
タシュトレイは、意気揚々と胸を張る。
「やろうと思えば、何でもできるもんだね」
