呪われ勇者と虚空の狩人たち

第10話 幽霊騎手編⑥ 宿屋のオヤジとしてものを言う歴戦の冒険者に女領主が泣きすがる

　次の朝、宿屋に帰ったオスタをタシュトレイは笑顔で迎えた。

眩しい朝日を浴びて、その目は明るく輝いている。

　疲れて帰ったところを労う声は、冒険者だった頃と比べれば、いくらか控えめである。

「おかえりなさい……」

　精一杯の気遣いだっただろう。

　だが、オスタは返事もしない。

　何やらぐずぐず言っている剣を壁にかけると、テーブルに手を突く。

　客のいない、がらんとした酒場をふらふらと横切ると、自分の部屋に引っ込んで、ベッドに潜り込んでしまった。

　閂をかけた扉の向こうから、タシュトレイの呼ぶ声が聞こえる。

「何があったの？　ねえ、教えてよ！」

「出ていけ！」　

　喚き散らすオスタに、タシュトレイは怒鳴り返してきた。

「入れてもくれないじゃない！」　　

　かつての相棒のいつにない金切り声に、歴戦の冒険者は、売り言葉に買い言葉で返す。

「どこにでも行けって言ってるんだよ！」

　その二つ名どおり無傷でいられたのは、常に冷静さを保っていたからだ。

　どれほど危険が差し迫っていても、どんないさかいにあっても、こんなに声を荒らげたことはない。

　それはもはや、悲鳴に近かった。

　タシュトレイが黙り込むと、シーツの中から聞こえるオスタの声も、少し落ち着いた。

　いかにも気まずそうに、その場を取り繕う。

「……うれしかったよ、ここに、来てくれて。でも、一緒にいると、つらい」

　ためらいがちな言葉のひとつひとつが、たどたどしく漏れる。

　扉の向こうから、はたと息を呑む気配がした。

　やがて、恥ずかしげな声が答える。

「ボクは、別に……」

　その先は聞こえなかった。

　冒険者から足を洗ったオスタを、なぜ追ってきたのか。

　それを言おうか言うまいか、タシュトレイが迷っていることは分かった。

　敢えて聞かずに、オスタは、ベッドの上に起き上がる。

「頼みがある……昔の仲間に、坊主が何人かいたろう？」

　捨てた稼業にあまり触れたくはなかったが、これはタシュトレイを元気づけるためでもあった。

　たぶん、タシュトレイは暗い目で、うつむき加減に話していたことだろう。

　返ってくる声はもう、持ち前の明るさを取り戻していた。

「アンデッドをなんとかしたいってことだね？」

　僧侶たちは、帰依する神への祈りで、幽霊やゾンビを退散させたり、吸血鬼やリッチの魔法や呪いを解くことができる。

　二人の間に交わされているのは、ダンジョンに挑む冒険者同士が交わす言葉だった。

　だが、オスタは、目の前にいないタシュトレイに向かって恥ずかしげに頷く。

「幽霊とやっちまったヤツは……死ぬっていうだろう」

　それは、同じ冒険者の誰かが見聞きしてきた出来事のひとつである。

　あ、という声が、扉の向こうから聞こえた。

　それきり、返事はない。

　数多の修羅場をくぐる中で語り伝えられてきた話は、生き延びるための知恵となって広がっていく。

　もちろん、タシュトレイが知っていても不思議はない。

　何を考えているかは、それほど頭を働かせなくても見当はつく。

　そこで初めて、オスタはうろたえた。

「なかった！　絶対になかった！　そこまでは……」

　急に、甲高い笑い声が聞こえた。

　何か気に入らないことのあった子どもが、やけを起こして騒いでいるかのようなはしゃぎようだった。

　もっとも、オスタには、その「何か」が分からない。

　やがて、タシュトレイの声は、からかうように尋ねてきた。

「じゃあ、どこまで？」

　それが答えられるオスタでないことは、長い付き合いで、よく知っているはずだ。

　冒険者として引き受けた危険な仕事を共に切り抜けていた頃から、そんな冗談をよく吹っ掛けてきたものだ。

　何も変わっていないところを、しっかり見抜かれている。

　面白くもなく、また恥ずかしく、子どものように尖らせた口から、力の抜けた情けない声が漏れる。

「分かるだろ、言わなくても」

　くつくつという笑い声が、扉の向こうから聞こえてきた。

　それはしばらく抑えられなかったようだが、しばらくして止んだ。

　いつの間にか、苦しげな息遣いに変わっている。

　笑いすぎたせいか、それとも、それが辛くなったからかは分からない。

　いずれにせよ、タシュトレイはどうにか声を鎮められたようだった。

　昔のように、歯切れよく尋ねてくる。

「聞いてくるよ。いつまでに？」

　今日中に、と答えるか答えないかのうちに、宿屋の扉をばたんと閉める音がした。

　人の話を聞いていたのかどうか不安だったが、案の定、外から大声でわめくのが聞こえてきた。。

「無理！　ちょっと待ってもらってよ……どうせ気まぐれなんだから、その幽霊！」

　タシュトレイが去ると、オスタは朝食もそこそこに領主の屋敷へ向かった。

　名前を告げるまでもなく、門番は眠い目をこすりこすり通してくれた。

　身支度をすっかり整えていたマヨフはというと、さすがに眠気をこらえているのか、声には抑揚がなかった。

「お早いことでございますな……こんなときでなければ、絶対にお取り次ぎはいたしませんが」

　そう言いながらも、きびきびと主人のもとへと案内する。

　立ち居振る舞いも仕草も、いつ寝ているのかと思わせるくらい引き締まっていた。

　部屋の扉を叩いた家令にお目覚めでございますかと問われて、マイストレアスは毅然とした声でオスタの入室を許した。

「ただし、マヨフが下がった後に」

　家令が恭しく一礼して廊下の角を曲がるのを確かめて、オスタは扉を開ける。

　白い軽めのガウンをまとった女領主が、居住まいを整えて、カウチにゆったりと腰かけていた。

　だが、すっかり怯え切っているのか、マイストレアスの顔には、初めて会った時のような自信に満ちた表情はなかった。

　報告を聞いて、力なくつぶやいた。

「気まぐれな……幽霊……いるんですね、そんなものが」

　いるともいないとも答えられなかった。

　オスタも、こんなアンデッドに関わるのは初めてだったのだ。

　ましてや、キスなど。

　さすがに、そこまでは話すことができなかった。

　代わりに、聞いてみる。

「昔から、そうでしたか？　シャイア……妹さんは」

　女領主は、美しい眉を寄せて顔を背けた。

「会ったこともありません。私は、父が死んでから家令に呼び寄せられたのです。母は、父を嫌っていたようですから」

　冬場に抜き放った剣のように冷たく、厳しい声だった。

　表情の硬い横顔に、オスタは声を和らげて語り掛ける。　

「どうしてだか、心当たりはありませんか？」　

　しばらく考えてから、マイストレアスは答えた。

「……私は、母がここを去ってから生まれました。その後に、妹は呼び寄せられたようです。よその女に産ませた継子は、母にいじめられる心配があったからでしょう」

　しっとりとした口調で経緯を語る声は、悔しげに震えていた。

　無理もないことだった。

　本来なら、豊かな土地の領主の娘として、裕福な子ども時代を送ることができたのだ。

　それなのに、妹のせいで家が傾きかかった頃になって呼びつけられ、その後始末をさせられている。

　だが、幽霊になったシャイアにしてみれば、生きていれば思いのままにできた領地を乗っ取った、憎むべき本妻の娘ということになる。

　冒険者として、欲望と憎悪の渦巻く戦いの中に生きてきた身からすると、どちらの気持ちもよく分かった。

　そこで、オスタの口ぶりは急に変わった。

「どんなもんですかねえ……妹さんと、じかに話してみたら」

　初めてこの屋敷に来たときの、宿屋のオヤジの口調だった。

　女領主は怪訝そうに眼を細めた。

「幽霊と？」

　だが、目はあさってのほうを向いている。

　さらに、その手が微かに震えているのをオスタは見逃さなかった。

　……妹も意地っ張りだが、どうしてどうして、姉もなかなかのものだ。

　背中を丸めて、ぶしつけに身を乗り出す。

　酒場に集う農民たちのように。

「腹割って話さないと、分かってもらえないこともあるんじゃねえですかねえ、お互い」

　それは、斬らなければ斬られる、冒険者の理屈とはかけ離れている。

　というより、むしろオスタは、そこから敢えて離れてみたくなったのだった。

　だが、マイストレアスは顔も身体も強張らせた。

「会えばきっと殺されます」

　シャイアは、そんなことは言っていなかった。

　思い込みが先に立っては、分かり合えるものも分かり合えない。

「では、そう伝えます」

　話を打ち切って立ち上がるオスタは、依頼を受けて働くときの冒険者に戻っていた。

　部屋を出ていこうとすると、後ろから、金切り声が響き渡った。

「あなたも行かないで！」

　抑えていた思いが、胸の内から一気にあふれ出たかのような叫びである。

　それはもはや、女領主が下す命令ではなかった。

　泣きじゃくりたいのを堪えて強がる、小さな女の子の叫び声に近い。

　だが、オスタは振り向きもしないで告げた。

「頼まれてやってることじゃないので」

　なぜ、こんなことをしているか、自分でも分からなかった。

　強いて言えば、シャイアたちに作物を荒らされている農民たちためだということになるだろう。

　だが、毎晩のように酒場へ集うことができるのだから、それほど困っているわけでもないだろう。

　ツケも、たぶん払ってもらえる。

　そこで思い出したのは、宿屋の壁に飾ってある魔剣のことだ。

　あれのせいで戦いに駆り立られているのではないかという気もするが、それがいちばん間違いないのかもしれない。

　店の看板代わりにしているのも、下手にしまい込むと、外に出たがるあまり、かえっていさかいを引き寄せるかもしれないからだった。

　それでも敢えて持って出ないのは、少しでもいざこざを避けたいからだ。

　いずれにせよ、出しゃばってくるときは、どこからともなく現れるのがオスタの魔剣なのだった。

「シャイアに会わないと、俺が死にます」

　事情は言いたくなかった。

　これまで魔剣が引き起こしてきたことを、思い出したくなかったのだ。

　そのまま出ていこうとしたが、身体が動かなかった。

　だが、魔剣の呪いとか、そういった類のものではない。

　豊かな胸が押し当てられた背中から、微かな泣き声が聞こえる。

　マイストレアスがすがりついていたのだった。

「私と母を放り出した憎い父でしたが……もういません。何もかも押し付けられて、辛かった。せっかく、頼れる人が見つかったのに」

「家令に任せればいい」

　囁き返すと、いっそう低い声が聞こえた。

「何を考えているか分からない男です」　

　そこで部屋の外から、当のマヨフが咳払いするのが聞こえた。

　慌てて飛びすさったマイストレアスは、居住まいを正して高らかに命じた。

「たとえ妹であろうと、幽霊であろうと、領地を荒らす者を野放しにはできません。この地に居を構える者として、直ちに退治なさい。褒美は取らせます！」