呪われ勇者と虚空の狩人たち

第11話 魔王討伐編⑤ 呪われる前の勇者は、魔王の前に最強のドラゴンと戦わなければならない

　地獄への門かとも思われる扉を開けると、その先には大空洞が続いていた。

　先頭の盗賊が掲げたカンテラの光の中、タシュトレイが、うつむいて歩くオスタの顔を覗き込む。

「どうしたの？　もしかして、疲れた？」

「暑い寒い眠い疲れた……は、俺たちには、禁句だ」　

　不機嫌に答えて、歩み去っていく。

　その後には、焼き尽くされ、切り刻まれたモンスターの死骸がうず高く積み重なっていた。

　中年の盗賊が、高らかにうそぶく。

「まあ、俺たちにかかれば、こんなもんよ」

　まさか、と野伏はたしなめる。

「何事も、浮かれていると足をすくわれるものです」

　だが、その顔にも笑みが浮かんでいた。

　魔法使いは魔法使いで、老剣士に語りかける。

「私は、今、どの辺りまで来たのでしょうか」

　分からん、という答えが返ってきた。

　ちょっと眉根を寄せた魔法使いは、尋ね方を変えた。

「……今まで、様々な方とパーティを組んでこられたと思いますが」

　老剣士は、やはり正面からは答えなかった。

「こんなところまで来たことがないのでな」

　だが、魔法使いは満足げに肩をすくめる。

　誰も足を踏み入れたことのないところまで、ダンジョンを制覇した。

　若い魔法使いだけではなく、老いた剣士まで浮かれるのは無理もない。

　だが、オスタが沈み込んでいる理由は、そこにあった。

　……簡単すぎる。

　うつむいて歩くのを、横にぴったり並んだタシュトレイとの間に挟むようにして、僧侶が耳元でぼそりと告げた。

「誰が言い出したことだ？」

　オスタは答えない。

　顔をまっすぐ上げて、無言のまま駆け出した。

　高々と跳躍して、魔剣を振り下ろす。

　魔法使いが、「永遠の光《コンテュニュアス・ライト》」の呪文で辺りを照らし出す。

　ただ歩いているときでは、モンスターに自分たちの居場所を知らせかねない明るさである。

　刃が斬りつけた先には、背中の翼を一打ちして、一瞬だけ早く舞い降りた巨大な黒龍がいた。

　頭を脳天から唐竹割りにされて、長い首が重い音をさせて落ちる。

　盗賊が歓声を上げた。

「これで何匹目だ、ドラゴン！」

　膝をついて着地したオスタは、それを叱り飛ばした。

「まだ倒していない！」

　その言葉に応じるかのように、魔法の光の向こうから、鋭い風の音が聞こえてきた。

　オスタの魔剣が一閃すると、刃となって飛んできた空気の塊が、冒険者たちを巻き込んで弾け飛んだ。

　ひとり残らず床の岩盤に叩きつけられて転がったところに、暗闇の中から現れたのは白い龍の首だった。

　その両目には、続けざまに野伏の放った矢が突き刺さる。

　痛みに耐えかねたらしく、その頭は闇雲に振り回される。

　腰を落として構えた老剣士の剣の一振りで、頭を失った長い首が落ちた。

　息つく間もなく、甲高い音が洞窟を震わせる。

　老剣士が、剣を落として耳を覆う。

　懐から、とっさに耳栓を取り出したのは盗賊とタシュトレイだった。

　これで音を遮ると、タシュトレイは手でオスタの耳を覆った。

　盗賊に魔法使いの耳を塞いでもらった魔法使いは、沈黙《ミュート》の呪文を唱える。

　闇の中から飛びかかってきた緑龍の首は、魔剣の一撃で刎ねられた。

　そのオスタが、自分の首に向かって剣を振り下ろそうとする。

　頭全体が、巨大な水の玉に覆われていたのだった。

　とっさにタシュトレイが飛びついた。

「何してんの！」

　腕を後ろから引っ掴んで押しとどめたが、強烈な水流に、二人まとめてダンジョンの壁に押さえつけられた。

　水の精霊(ウンディーネ)を操る従属呪文《エレメンタル・コントロール》だ。

　老剣士はというと、鋼の弾丸のように硬くなった、無数の水滴を剣で弾き返すので精一杯だった。

　盗賊と魔法使いは、喉の奥から水を溢れさせて、目を白黒させている。

　僧侶は、全身を包む水の球の中で、ふわふわと浮かんでいる。

　神への祈りによる「水中呼吸《ウォーター・ブリージング》だ。

　だが、野伏は違った。

　弓矢を投げ捨てると、水の膜で顔を覆われながら、凄まじい速さで走りだす。

　水の中で息を止めるのも、野山で生きるものに不可欠な能力だった。

　闇の中から首を伸ばした青い龍はというと、それをじっと見つめているしかない。

　人間には聞こえない高さのドラゴン語で、呪文に集中しているのだ。

　そして、ある一瞬。

「ぷはあ！」

「痛ったあい！」

「やりやがったな！」

　水による窒息と圧迫から解放されたオスタとタシュトレイ、盗賊が続けざまに声を上げた。

　間合いを詰めていた老剣士が、青い龍の首を一撃で斬り落とす。

　その喉の奥から、微かなうめき声が聞こえた。

　〔おのれ、人間ごときが……〕

　軽やかな足さばきで身をかわした野伏は、龍の喉元から、これまで見せることのなかった猟刀を引き抜く。

　だが、これで終わりではなかった。

　紅蓮の炎が、洞窟を満たして燃え盛る。

　たちまちのうちに冒険者たちは、焼け焦げた服や鎧の残骸を身体にまとわりつかせて倒れ伏した。

　だが、その身体は火傷ひとつ負っていない。

　褐色の肌を晒した盗賊が、ふらふらと立ち上がって僧侶に悪態をついた。

「死んでも戦えってのか……自分は何にもしねえくせに」

　人のことはいえますまい、と言い返した僧侶は、焼け残った自分の衣を、肌が剥き出しになったタシュトレイにかけた。

「平気だよ、ボクは……」

　そう言いながら見やった先には、魔剣の力で炎から守られたオスタが立っている。

　倒された４つの首を引きずりながら、巨大な赤龍が歩み寄る。

　それを呆然と見つめる魔法使いは、ある種の畏敬の念さえこめてつぶやいた。

「五重の龍《クインテッド・ドラゴン》……」

　いかなる龍も、炎を吐き続けることはできない。

　その隙を突いて、オスタは老剣士と共に挑みかかった。

　顎《あぎと》を大きく開いた赤龍は、老剣士をひと呑みにせんばかりに食らいついてくる。

　だが、それは剣のひと薙ぎで押しとどめられた。

　その隙をついて、オスタは背後へと回り込んだが、赤龍はすでに気付いていた。

　叩きつけられる尾を魔剣が切り裂くが、致命傷ではない。

　赤龍を絶命させたのは、その真下に飛び込んだ老剣士であった。

　全身を、剣に貫かれた心臓から溢れる鮮血が真紅に染める。

　キマイラの頭を続けて刎ねる技の持ち主だけができる、離れ業の連続攻撃だった。

　倒れ伏した最強の龍の向こうを、「永遠の光《コンテュニュアス・ライト》」が照らし出す。

　そこに開けたのは、巨大な神殿だった。