呪われ勇者と虚空の狩人たち

第12話 幽霊騎手編⑦ 歴戦の冒険者だけに幽霊とのキスにビビるのは仕方がない

　部屋を出ると、マヨフが恭しくお辞儀をした。

　それこそ上半身が床とほとんど平行になろうかというくらいに、深々と頭を下げたのである。

　本来なら、王侯貴族の前でしか取らない礼である。

　その慇懃さに、オスタはかえってうろたえた。

「な……何にも、何にもしてません！」

　やましいことがあります、と自分で言っているようなものであった。

　だが、マヨフは気にした様子もない。

　主に対して密室で何をしていたのか咎めることもなく、自分の用件だけを一方的に告げた。

「思い出したことがあります。デナさまは、蛇がお嫌いでした。身体がすくんで、動けなくおなりでした」

　オスタは拍子抜けして、肩をすとんと落とした、

　何の脈絡もない話をされても、どう答えていいか分からない。

　しかも、マイストレアスの話を聞いた後である。

「……はあ」

　できるのは、そんな返事くらいだった。

　血のつながらない妹への思いなど、赤の他人が口を挟むことではない。

　だが、女領主の命令を簡単にまとめれば、この一言だ。

　始末しろ。

　依頼を受けた身としては、さすがに胸が痛んだ。　

　そんなことはおくびにも出さず、何を考えているか分からない家令マヨフに尋ねてみる。

「なぜ、そんなことを？」

　陰気な家令は、いつになくおどけた口調で答えてみせた。

「まあ、気まぐれですかな」

　用件のほかは口にしない男だから、話はそれで終わりだった。

　だが、そう言われると、余計に気になる。

　気まぐれが多すぎるのだ。

　幽霊の約束にしても。

　そこでオスタは、日の高いうちに寺院跡へ行ってみることにした。

「ダンジョンならいざ知らず……」

　いかに打ち捨てられた寺院とはいえ、昼日中に幽霊が出るとは思えない。

　もっとも、そこへたどり着くのは、意外に大変だった。

「暗い中でたどった道っていうのは……」

　目印となるものがないので、容易ではない。

　カボチャもナシも、似たような畑が道を挟んで広がっているので、どの辺りで地面に伏せたのか、そんなことさえ見当をつけられなかった。

　だが、そこは冒険者として培った目がものを言った。

「山の中には確か、濡れていたが……」

　乾いた道の上には、微かに残った蹄の跡が残っている。

　それをたどっていくと、やがて道は畑の中を外れて、小高い山へと向かう。

　木々の茂みの手前辺りで、馬が渡った川を見つけることができた。

「昼間にケルピーは出るまいよ」

　たとえあれがケルピーだったとしても、出くわす心配はまずなかった。

　水の冷たさをこらえて越えた向こうで見つけた馬の足跡をたどると、山の奥へ点々と続いている。

　見上げると、木々の葉はまだ落ち切ってはいなかった。

「麓からはなかなか見つかるまいが……」

　それでも、道が枝分かれしていることはなく、蹄の跡を見落とすこともない。

　やがて、見覚えのある寺院にたどりついた。

　似た建物がいくつもあるせいで、探しているものにたどり着けないという失態はあり得る。

　古びて色がくすんではいるが、昼間の光の中でも、やはり石壁は白かった。

　これに沿って馬の足跡をさらにたどると、少し離れたところに厩があった。

「ケルピーに厩はいらんだろう……」

　そこで寺院の中に入ってみると、祭壇の前に、天井が吹き抜けになった広間がある。

　まず目についたのは、何か大きなものを引きずった跡だった。

　ほこりまみれの広間の隅には、階段がある。

　登ってみると、何か円い板が落ちている。

　拾ってみると、井戸のつるべをひっかける滑車のようなものだった。

「掘った様子はなかったが……」

　同じ階を探ってみると、大広間の吹き抜けを挟んだ反対側の床に、とぐろを巻いているものがある。

「あの蛇か……！」

　だとすれば、かなり大きい。

　家令のマヨフの言葉を思い出して、魔剣に手をかけそうになる。

　だが、荒事を好むはずの剣の柄は、うんともすんとも言わなかった。

「殺しても構わんのだが……」

　回廊に沿って近づいてみたが、鎌首をもたげることもない。

　よく見れば、大蛇などではなく、長いロープである。

　オスタは、思わず笑いだした。

「そういうことか……」

　冒険者だったときも、酒場ではこんなふうに笑っていたときはあったが、腹の底からではない。

　戦いの旅から足を洗ってからは、ひとりになると塞ぐときのほうが多かった。

　それが、こんなことで笑えるとは。

　こんなことなら、いちいち女領主の屋敷に報告に行かなくともよかったのだ。

　無駄な手間をかけたものだった。

　愉快な気持ちで宿屋へ帰ると、酒場の戸口で農民たちが待っていた。

　収穫の疲れに身を任せて、引いてきた荷車に座ったり、レンガの壁にもたれかかったりしている。

　オスタに気が付くと、片手を挙げたり乱杭歯を剥き出しにして笑いかけた。

「遅いぞ」

「寒いところで待ってたんだからな」

「早く飲ませろや」

　口々に勝手なことを言いながら、戸口から差し込む夕暮れの光の中に飛び込んでいく。

　急いでジョッキに酒を注いで出すと、てんでにひと息で飲み干した。

　オスタも酒場のオヤジに戻って、無駄口を叩く。

「まだ日が出てるんじゃねえですかい、百姓は日が暮れるまで働くもんじゃありませんか」

　農民たちは怒りもしないで言い返す。

「飲み代で食ってるくせに、何言ってやがる」

「俺たちが来るまでに、酒や食い物の支度しとけ」

「あの姐ちゃんがいるだろうが」

　タシュトレイがいないことを明かすと客が帰る恐れがあるので、オスタはその先、何も言わない。

　秋の日は深まっていくごとに、日も短くなっていく。

　料理をする手元が暗い。

　すぐに、店の中もランプを灯さなくてはならなくなった。

　獣脂の燃える臭いにむせ返ると、百姓たちは理由もなく、どっと笑った。

　やがて、おかみさんたちもやってくる。

　農作業で鍛えられた、がっしりした身体つきの、しかし優しい顔立ちをした女たちだ。

　すでにすっかり出来上がっている、自分たちの夫を、つねったり小突いたりして叱り飛ばす。

「何だい、今日で取り入れが終わったからって」

「明日は街へ早くから売り出しに行くんだよ」

「ここんとこ、向こうの財布の紐も固くなってるんだからね」

　王国の内外に聞こえたフィントゥアの作物が売れないとは、ただ事ではない。

　その辺りは気になって、オスタは聞いてみた。

「そりゃ、いつからで？」

　少なくとも、オスタがここへ来る前に、そんな話を聞いたことはない。

　女たちは、口々に吐き捨てる。

「死んだ領主の死んだ娘が、自分で食っちまった馬で走りまわるようになってからだよ」

　冒険者上がりのアブハインが、どこかで妾に産ませた娘のことだ。

　愛馬と共に幽霊になって、「荒ぶる狩人(ワイルドハント)」たちを率いている。

　だが、おかみさんたちの怒りは、化け物に怯える男たちとは別のところへ向けられている。

「アタシらが売る前に、どこかで取れた作物を誰かが先に売っちまってるんだよ」

「それがまた、出来が良くてねえ……」

「おかげでこっちのは安く買い叩かれるってわけさ」

　どれほど質の高いものであっても、同じくらいのものが先に出回っていれば、後から売れるわけがない。

　朝から近くの街まで作物を売りに行っては、夕方まで無駄足を踏んで帰ってくるのだから、たまったものではないだろう。

　当たり散らす先は、せいぜい夫の頭くらいしかない。

　すると今度は、男たちが騒ぎだす。

「辛気臭い話すんじゃねえ」

「おい、あの姐ちゃんどこだ」

「さては逃げられたな」

　腹いせにからかわれたオスタは、苦笑いしてみせるより他はない。

　それが本当だったらと思うと気が楽になったが、胸の奥にぽっかり穴が開いたような気にもなる。

　だが、男たちの冗談を聞いた途端、おかみさんたちはぞろぞろと帰りだした。

「飲んだらさっさと帰んな」

「日の出前に街へ行くんだからね」

「オヤジさん、もう店閉めていいからね」

　残された農民たちは歓声を上げて、ジョッキで乾杯する。

　タシュトレイさえいなければ、店が閉まるまではお咎めなしということになったからだ。

　あとは主のオスタ次第だが、男たちには心ゆくまで飲んでもらうつもりだった。

　久しぶりに、何のわだかまりもなく大笑いしていたかった。

　生きていくとは、たかがこんなことなのだ。

　次の朝、目を覚まして店の掃除に出ると、タシュトレイが扉と窓を開け放って箒をかけていた。

「いつまで寝てるの！　もうお昼近いよ」

　扉にカギをかけて寝たはずだが、そんなものを外すのは何でもないのだろう。

　叱り飛ばしておいてから、オスタの顔をしげしげと見る。

　急に口元をほころばせると、嬉しそうに笑った。

「よかった……いいことがあったんだね」

　ああ、と答えるだけにする。

　あったにはあったが、全てをタシュトレイには言えなかった。

　代わりに、首尾を尋ねる。

「どうだった？」

　タシュトレイは口を尖らせる。

「他に言い方ないの？　たいへんだったんだからね……上に来て」

　客のための部屋は、タシュトレイのためにひとつ空けてある。

　そこのベッドに並んで腰掛けさせられそうになったが、オスタは拒んだ。

　仕方なく、自分ひとりで座ったタシュトレイは、ほとんど一昼夜かけて調べてきたことを告げた。

「この辺りの冒険者なんだけど、見つけた財宝を相棒に横取りされて死んだのがいるんだって」

「そいつ……蛇が苦手じゃなかったか？」

　オスタが確かめようとしたことを聞いて、タシュトレイは目を丸くした。

「何で知ってるの？　ボクが調べに行くことなかったんじゃない？」

　詳しいことは説明しないで、オスタは次の報告を急かした。

「他には？　どんな些細なことでもいい」

　タシュトレイは不審げに首を傾げながらも答えた。

「ああ、それから、しばらくいなくなってから街に来てた大道芸人の一座が、また消えたらしいよ。」

　どうでもいいことのようだが、それだけに引っかかるものがあった。

「何で、そんなことが？」

　もういい、とふてくされるタシュトレイをなだめる。

　やがて、頬を膨らませていたのを吐きだすかのような勢いで、その事情が語られた。

「結構、大掛かりな芸だったらしいんだよね。日が暮れる頃にしかやらないんだけど、みんな家に帰ろうともしないで見入ってたみたいで。百発百中で的に矢を当てたり、妖精が空飛んだり」

　ある程度、「荒ぶる狩人（ワイルドハント）」の正体が分かったような気がした。

　そこで、タシュトレイが付け加えた。

「路地から巨人が現れるっていうのが人気だったんだけど、それができなくなって、また消えたみたい」

　それで、次に何をすればいいかの見当もついた。

　だが、念のため、確かめておかなければならないことがある。

「誰か、坊さんは……」

　タシュトレイは、口ごもりながら答えた。

「誰も……会ってくれなかった」

　その原因は、分かっていた。

　もう、オスタと関わろうとする冒険者はいないということだ。

　王都やその近辺のギルドでは、とっくの昔にそうなっていた。

　辺境の街ならばと期待したのだが、甘かったようだ。

「お尋ね者というわけでもないがな」

　ギルドに無断でダンジョン荒らしなどをすれば、ギルドからの刺客に狙われる。

　冒険者からはもう、足を洗っているのだがら、鼻つまみ者程度の扱いだろう。

　ならば、タシュトレイの本心はどうだろうか。

　心に浮かんだ不安は、まなざしとなって向けられたようだった。

　見つめ返したタシュトレイは、哀しげに微笑んだ。

　目を閉じると、伸びやかな身体をベッドの上に投げ出した。

「いいんだよ……ボクなら」

　オスタは肩を強張らせて、目を背けた。

「やめてくれ……俺は、おまえを……」

　微かな声が、震えながらそれを遮った。

「イヤだっただけだよ、あんなのが……」