呪われ勇者と虚空の狩人たち

第13話 魔王討伐編⑥ 暗い記憶が歴戦の勇者の過去を暴く

　その奥にある玉座に鎮座していたのは、三つの頭を持つ巨人だった。

　ひとつは、厳めしい顔をした犬。

　ひとつは、牙の生えた豚。

　最後のひとつは、人間だった。

　戴いているのは冠らしいが、城にも見える、

　実際、人間の形をしたものがそこを出たり入ったり、また頭をよじ登ったりしているのだ。

　毛むくじゃらの身体からは、驢馬と鶏の足が生えている。

　顔をしかめた僧侶が、苛立たしげな声で尋ねた。

「お前が、魔王か？」

　返答はない。

　ただ、悪臭と共に鼻から噴き出す熱風が、僧侶の身体を真っ二つに折るほどに咳き込ませた。

　おそらく、それは嘲笑であっただろう。　

　毒蛇の尾をのたうち回らせて、炎の息を吐きながら、こんなことを告げる。

「よくぞ参った。選ばれし者のみが、ここに導かれる」

　名乗らずとも、これが魔王だ、と感じさせるだけの禍々しさと凶暴さ、そして傲慢さが、そこにはあった。

　だが、オスタの頭の中で、引っかかるものがあった。

　……導かれた？

　ためらうことも、恐れることもない。

　顔を上げて魔王を見据えると、声を振り絞ることもなく問い返した。

「どういうことだ。俺たちは、自力でここまで来た」

　響き渡る声に耳を澄ましていた魔王は、愉快そうに笑った。

　洞窟が崩れるのではないかと思うほどの哄笑に、あちこちから下卑た歓声がこだまする。

　それは、ダンジョンの深い闇の中に潜む、邪悪な眷属たちが放ったものであっただろうか。

　あるいは、冠の城や魔王の頭に巣食う者たちの、自嘲だったかもしれない。

　無数のからかいや冷やかしの声が収まるか収まらないかのうちに、魔王は告げた。

「では、その力を見せてもらおう」

　オスタは魔剣を手に、人と獣の三重になった頭を見上げる。

　そこには、闇の中からの声を黙らせる気迫があった。

　だが、魔王は冗談めかして、ひと言だけ付け加える。

「おかげで、我が乗騎を失ったことでもあるしな」

　あの五重の龍《クインテッド・ドラゴン》のことらしい。

　再び、これ以上はないと思えるほど腹立たしい笑い声が、四方八方から沸き起こった。

　それを制するように、魔王は高らかに宣言した。

「さあ、我が下僕たちをことごとく打ち倒した者どもよ、その頂点に立ってみせい！」

　言葉だけを聞くと、誰に何をしろと言っているのか、よく分からない。

　だが、その言葉の意味することを感じ取った者がいた。

　背後から、斜めに跳ね上がった光が一閃する。

　身を翻してかわすと、老剣士の剣が大上段から振り下ろされるところだった。

　考えている暇はない。

　オスタは魔剣を振るって、その身体を一刀両断した。

　頭上の暗闇に、音もなく舞い上がった影がある。

　ものも言わずに魔剣を突き上げると、くるりと宙返りして背後に降り立つ気配があった。

　着地の瞬間は、見なくても分かる。

　横薙ぎに剣を振るうと、再び盗賊の身体は、刃の高さだけ跳ね上がった。

　その勢いで、凄まじい速さの短剣が繰り出される。

　紙一重の差でかわして、伸びてきた腕を片手で掴んだ。

　背負い投げで岩盤に叩きつけると、逆手に持ち変えた魔剣で心臓を貫く。

　続けざまに仲間を二人も殺したのに、呆然とする間もなかった。

　呪文を唱える魔法使いの指先に、電光が閃く。

　全身が燐光に包まれ、髪が逆立った。

　魔法が発動する前兆だ。

　今にも、稲妻《ライトニング・ボルト》が放たれるかと思われたときだった。

　魔剣が、耳をつんざくような音を立てて絶叫した。

　まるで、生きた人間が恐怖とも快感ともつかない感情を露わにしたかのような声だった。

　その響きに呑まれて、オスタの意識は深い淵の底へ消えた。

　目の前が、真っ白になる。

　気がついたときには、若い魔法使いの姿はなかった。

　ただ、自らの雷に打たれたと思しき肉塊が、黒焦げになって異臭を放っていたばかりである。

　何が起こったのか見当はついたが、どうしてもそれと認めることができない。

　魔剣を手にしたまま辺りを見渡すと、まだ生きている者がいた。　

　駆け寄ろうとしたが、足が止まった

　あまりの惨劇に、僧侶は神への祈りも忘れて腰を抜かしている。

　そこで、甲高い悲鳴が聞こえた。

　誰の声かは、すぐに分かった。

「タシュトレイ！」

　あちこちに目を遣ったが、どこにもいない。

　やがて、そのしなやかな身体が、ぐったりと力を失っているのが見えた。

　微かな声が、助けを求める。

「オスタ……」

　その先は、声にならない。

　タシュトレイを乱暴に掴んだ魔王の手に、力が込められたのだ。

　思わず魔剣の柄を握りしめたが、どうすることもできない。

　下手に動けば、捻りつぶされる。

　けだるげに身悶えするのがやっとの身体を見上げるしかない。

　魔王は身じろぎ一つしないオスタを、じっと見つめている。

　その様子は、子どもが、野原で捕まえてきた虫や小さなネズミを籠に入れて、飽きず眺めているのにも似ていた。

　だが、やがて、ダンジョンに魔王の声が響きった。

「この女を犯すか？」

　オスタは、はっと身体を強張らせた。

　いつも自分に寄り添ってきたタシュトレイの気持ちに、気付いていないわけではなかった。

　それを受け止めてしまったら、生死を共にする仲間でいられなくなるような気がしてならなかったのだ。

　だが、もし、何も考えずに、その身体を思いのままにできるのなら……。

　そこで、さらに魔王はタシュトレイを掴んだ手に力を込めた。

　苦悶の呻きが、のけぞった身体から絞り出される。

　やめろ、と叫ぶ前に、魔王は問いかけた。

「その男を殺すか？」

　見下ろす先には、僧侶が恐怖で顔をひきつらせている。

　両天秤にかけるまでもないのだが、オスタは歯を食いしばって身を震わせる。

　魔王は呆れたように言葉を継いだ。

「知らなんだのか？　この女をどんな目で見ておったか……」

　オスタは迷わず、僧侶に斬りかかった。

　魔剣が、その脳天を襲う。

　いつも陰鬱だったその顔は、泣きべそをかくように、くしゃくしゃに歪んだ。

　そのとき、　タシュトレイが叫んだ。

「オスタ！　いいんだよ、ボクなら……」

　魔剣は僧侶を一刀両断することはなかった。

　その鼻先で、刃は止まっている。

　ふん、と面白くもなさそうに、魔王は鼻を鳴らした。

　タシュトレイを掴んだ手が緩む。

　安堵とも怯えともつかない吐息を漏らして、その手足は指の間から、だらりと垂れ下がった。

　その上に、魔王の空いた手が伸びる。

　オスタは呻いた。

「やめろ……」

　だが、その指はゆっくりと降ろされる。

　呻き声は、喉の奥からのかすれ声に変わる。

「やめるんだ……」

　果物の皮でも剥くように、魔王の爪が、身体にへばりついていた革鎧の残骸を引き剥がす。

　オスタは泣き叫んだ。

「やめてくれ！」

　その目の前に、タシュトレイの裸身が、魔王の掌の上に乗せて差し出された。

　オスタは動かない。

　いや、動けない。

　タシュトレイは、魔王の為すがままにされた諦めと、オスタに身をささげる陶酔とで、目を閉じて横たわっている。

　その前で棒立ちになっていると、手の中の魔剣が宙に躍った。

　呆然とするオスタに、魔王は告げる。

「それは、我が身体の一部といってもいい。それが、お前をここに導いたのだ」

　魔剣は嬌声を上げると、オスタの武装を全て切り刻む。

　逞しい肉体を晒した勇者の頭上から、魔王の恫喝の声が轟いた。

「どちらも、お前が心の奥底で望んだことだ。選んだことを為すがいい」

　身体の中の何かが、オスタを突き動かした。

　……もう、どうなってもいい。

　再び真っ白になった頭に全てを委ねて、タシュトレイの身体の上に覆いかぶさったときだった。

「オスタ……」

　固く閉じた目から、一筋の涙がこぼれるのが見えた。

　どんな危険な目に遭っても、恐ろしい目にあっても、流したことのない涙だった。

　オスタは咆哮した。

　タシュトレイの張りつめた肌から身体を起こす。

　魔剣が、空を飛ぶ鳥や水の中を自由自在に泳ぎ回る魚のように悠々と目の前を滑っていくのが見えた。

　その柄を、矢庭に引っ掴む。

　立ち上がるなり、タシュトレイを載せた手を、その根元から斬り落とした。

　魔剣を手に、裸のオスタが身構える。

　怒り狂った魔王が、今にも報復に出るかと思われたときだった。

　高らかな哄笑が聞こえた。

「面白い！　面白い！　面白い！　人間は実に面白い！」

　目の前の光景が、歪んでいった。

　ダンジョンが、魔王の神殿が消えていく。

　気が付くと、オスタは裸のまま、一糸まとわぬタシュトレイの身体を抱えて、荒野に転がった巨石の影にうずくまっていた。

　辺りには、パーティの戦士たちの真っ二つに斬られた死体と、かつて魔法使いだった消し炭の破片が転がっている。

　ただひとり、生き残っていた者がいた。

　うずくまって、震えているしかなかった僧侶だ。

　しばらく、ぼんやりと辺りを見回していたが、やがて、何が起こったのか悟ったらしい。

　顔を歪めてがたがた震えていたが、ふと、タシュトレイの姿を見て、怒りに目を見開いた。

　ふと、自嘲するように鼻で笑うと、僧侶はオスタを見つめる。

　その顔は、次第に冷たく凍り付いていった。

　オスタには、もう弁解の言葉はなかった。

　僧侶は汚いものでも見るかのような一瞥をくれると、吐き捨てるような言葉を残して去っていった。

「お前のあるべきところはどこにもない、呪われてあれ」