呪われ勇者と虚空の狩人たち

第14話 幽霊騎手編⑦ 呪われた勇者が姉妹の確執に口を挟む

　いずれにせよ、僧侶たちが知恵も力も貸してくれない以上、オスタは死ぬしかない。

　幽霊との交わりは、一種の呪いである。

　それが深ければ深いほど、相手の死は早まっていく。

　どこの誰とも知れない美しい娘を誘惑したり、あるいはその誘惑に負けたりした男の末路は悲惨なものだった。

　原因不明の不治の病にかかった者もいれば、うっかり夜中に通りかかった墓場へ問答無用で引きずり込まれた者もいる。

　神の慈悲を求めて修道士となり、寺院に引きこもって一生を送ろうとした者もいたが、因果応報というものは恐ろしい。

　その神の加護を失ったのか、暗に僧侶たちの断罪を受けたのか、ある日の朝、自室で苦悶の表情を残して死んでいたという。

　たとえ口づけだけにしても、相手の命を奪うと告げられれば、それは必ず果たされる。

　その呪いを解くことができるのは、僧侶の祈りだけであった。

　不意打ちとはいえ、キスを交わした幽霊のシャイアがデタラメを言っているのでない限り、である。

　でも、と耳元で囁く、ベッドの上で傍らに横たわるタシュトレイの声は、甘かった。

「今、ボクにしかできないことがあるよ」

　おい、とオスタは身を起こす。

　それをきょとんとして見ていた、かつての相棒は顔を真っ赤になって縮こまった。

「な、何だよ、何考えてんだよ、バカ」

　オスタもまた、バツが悪そうに背中を向けて、そのまま座り込む。

　背中を丸めたまま、タシュトレイはけだるげに語りかけた。

「このまま、何もしないっていうのはどう？」

　どんな冒険からも生きて帰ってきた若き強者は、力なく答えた。

「死ぬだろ」

　その背中に、しなやかで柔らかい身体がぴったりと寄せられる。

「そのときは……ボクも一緒だ」

「たぶん、魔王はそれを待ってる……俺が死ぬのを」

　オスタは身動き一つしない。

　まるで、ベッドの上には自分しかいないようだった。

　アシュトレイは、たくましい胸に後ろから手を回した。

「そしたら……どうなる？」

「ほかのヤツがアレを手に入れて……魔王を喜ばせる」

　それがどんなことを意味しているのか分かるのは、この世に３人しかいない。

　ひとりはオスタ、ひとりはタシュトレイ。

　最後のひとりは、あの僧侶だ。

　今でもあちこちの寺院や冒険者ギルドを回って、オスタに手を貸さないよう説いて回っていることだろう。

　背中でタシュトレイが、ふふ、と笑う声が聞こえた。　

「だったら、行くんだろ？」

「生きるためにはな」

　オスタが不愛想に答えると、背中から回された手が、ぎゅっと締まった。

「ボクも一緒に行くって言ってるんだよ」

「お前はいい」

　何をどうしたのか、オスタは両の腕をすり抜けていた。

　タシュトレイは自分で自分を抱きしめる格好で口を尖らせる。

「いつも一緒だったじゃないか、命が懸かってるときは」

「いつだって命懸けだっただろうが」

　目を合わせようともしないオスタの隣に、タシュトレイは座り込む。

「だったら」

「気が楽なんだよ、放っておいてもらったほうが」

　オスタは、投げやりにベッドへ仰向けに倒れこんだ。

「ボクが邪魔だから？」

　頬に冷たいものが当たった。

　覆いかぶさって見下ろすタシュトレイの目に、涙が溜まっている。

　オスタはきっぱりと言い放った。

「これは、俺の戦いだからな」

　タシュトレイは、ベッドに腰かけてしばらく何か考えていたが、急にオスタの方を振り向いた。

「一人じゃ無理なんだから」

　オスタは頭の後ろで組んだ腕を枕に、天井を見つめた。

　浮かんでいる染みがいくつもの人の顔になって、嘲笑しているように見える。

　目を見張って睨み返すと、それらは再び板の上の汚れに戻った。

「お前だけだって無理だろう」

　再び、タシュトレイは傍らに寝そべった。

「ううん、ボクたちなら、できることが」

　オスタは、その小柄な身体を無言で抱きしめた。

「そうだな……ふたりなら、きっと」

　タシュトレイと為すべきことを為してひと眠りしたオスタが、女領主の屋敷を訪れたときは、もう日が傾いていた。

　館に続く門は、オスタが前に立つだけで番人の手で開かれた。

　止める者がいないのなら、家令のマヨフの案内を待つまでもない。

　勝手に上がり込んだオスタは、静まり返った無人の廊下を、女領主の部屋へと向かった。

　大きく頑丈な扉を、ノックもしないで押し開ける。

　その向こうで眠っていたらしいマイストレアスは、憂鬱そうな顔でカウチにもたれたまま、けだるげに尋ねた。

「市場に買い出しにでも行くつもりですか？　宿屋の主人」

　寝ぼけて、窓から差し込む夕日を朝日と間違えたわけではない。

　まつげの長い、切れ長の目で何度も眺め渡したのは、長い天秤棒である。

　確かにこれを見せるのは初めてだが、その端と端に肉や野菜を入れた籠を吊るすつもりかというのは、回りくどい皮肉だった。

　白い騎手の率いる「荒ぶる狩人」に、そんなもので立ち向かうつもりかと言いたいのだ。

　その腰に魔剣を携えることを選ばなかったオスタは、きっぱりと告げた。

「信じてはもらえますまいが、あれは魔王の意を受けた剣……幽霊ひとり斬るのは何でもありません。ですが、そちらにもこちらにも、必ず悔いが残る」

　魔剣を振るえば、それだけあの魔王を喜ばせることになる。

　どれほど憎んでいたとしても、血を分けた妹を殺したことを忘れることはできない。

　同じことだった。

　だが、マイストレアスは冷ややかに言い放った。

「あなたの過去に何があったかは存じませんが、それは私の与り知るところではありません」

　これも女領主としての、回りくどい言い回しだった。

　当然、とでも言うように、オスタはゆっくりと頷く。

　そのうえで、言葉を返した。

「妹さんに関わることは、命ある限りつきまとってくる。生きている限りはな」

　マイストレアスの眉が、ぴくりと動いた。

　呪いでなくとも、一生ついて回ると聞かされれば、誰しもたじろぐものだろう。

　だが、そこは人知れず傾きかかっている領地を統べる身である。

　オスタが思っていたほど臆病ではなかった。

　カウチからしどけなく上半身を起こすと、窓から差し込む低い夕日が、表情の張りつめた顔を照らし出した。

　成り上がりの冒険者を父に持つ、やはり成り上がりの娘が、生まれ育ちそのままの言葉で、思いを口にした。

「シャイアをきちんと死なせてほしい」

　一転して真剣な顔つきで見据えられても、その依頼には応じることができなかった。

　雇われの身だが、できないことはできない。

　オスタは、マイストレアスをまっすぐに見つめ返して言い切った。

「相手が幽霊であっても、きちんと向き合うべきだ」

　……ましてや、生身の人間であれば。　

　それは、自分に向けても放たれた、断罪の言葉だった。

　オスタも、魔王の前で傷つけたタシュトレイから逃げる気はない。

　手を携えれば、シャイアを義理の姉と和解させることができるのだ。

　だが、マイストレアスは聞かない。

　目を固く閉じてうつむくばかりだった。

　妹に対してすっかり頑なになった心が、そう簡単に解きほぐされるわけがない。

　それでもオスタは、その返事を待った。

　ただし、いつまでも、というわけにはいかない。

　日が沈む前に決断してもらわなければ、すべてが台無しになる。

　やがて、マイストレアスの気持ちが重く吐き出された。　

「シャイアは私を憎んでいるに決まっている」

　オスタは、それを敢えて打ち消すことはなかった。

　自分自身も似たようなものだったからだ。

　……タシュトレイにも許してはもらえないと思っていた。

　……魔王の前で怯えるだけだった僧侶に悪評を流されたように。

　むしろ、勝手に離れていったのはオスタのほうだった。

　相手を傷つけまいと思いながら、実は自分が傷つきたくなかっただけのことだ。

　若き女領主マイストレアスも、そうでないとは言い切れない。

　その目の前に、幾多の死地を踏み破ってきた、ならず者でしかない冒険者の足が歩み寄った。

　やはり、答える言葉はない。

　マイストレアスは、唇を噛みしめてうつむいている。

　その細い両肩に手をかけて、オスタはためらいがちに語りかけた。

「憎しみさえも受け止めてこそ、分かり合える」

　自分でもできるかどうか分からないことである。

　その言葉が終わるか終わらないうちに、両の手が払いのけられた。

　……これでも、ダメか。

　諦めて、マイストレアスの前から立ち去ろうとしたときだった。

　……え？

　しなやかな腕が、幾多の冒険を潜り抜けても傷一つ負わなかった、引き締まった身体に絡みつく。

　微かな囁きが聞こえた。

「もし、あなたが父だったら、素直に聞けたかもしれませんが……」

　二つの身体が、カウチの上に重なって倒れこんだ。

　若き女領主の、柔らかい身体が押しつけられる。

　頬と耳にかかる息が熱い。

　何日も眠っていないであろう、疲れきった肉体に抱き寄せられて、オスタはその先の言葉を失った。

　美しい唇が、震えている。

　泣きじゃくるばかりの声を、抑えることもできない。

「できません！　できません！　会ったこともない妹なのに、死んでから顔を合わせることなど！」

　これ以上は、何を言っても無駄だった。

　カウチの上で、しばらく抱かれるがままにしているよりほかはない。

　荒い息が、次第に和らいでいく。

　やがて、その腕がするりとほどけた。

　安堵の息をついて立ち上がったオスタの前には、たおやかな身体が、ぐったりと横たわっている。

　静かな寝息をたてはじめたマイストレアスをそのままにして、部屋を出た。

　大きな扉を背中で閉めて、オスタもほっと一息つくことができた。

　……後は、幽霊のほうか。

　そこで目の前に現れたのは、家令のマヨフである。

　オスタは上官の前に立たされた兵士のように、まっすぐな姿勢で硬直した。

　部屋の中で美しい女領主と二人きりにはなったが、別に何があったわけでもない。

　……あったにはあったが。

　それでもやましいことなどないのに、オスタは再びうろたえた。

「な、何にもしてません、何にも、あ、お休みのようなので、何か温かい毛布などお召しになったほうが……」

　言い訳に答える言葉はない。

　それを聞いているのかいないのか、じっと見つめ返していきたマヨフだったが、あさってのほうを向いてつぶやいた。

「顔を合わせずとも、隠れて見ていることはできましょうな」