呪われ勇者と虚空の狩人たち

第15話 幽霊騎手編⑧ 呪われ勇者が呪われた魔剣で川に棲む魔性の馬の呪いを断つ

　すっかり日が暮れた後のことである。

　冷たい風が吹きすさぶ山の中に、欠けはじめた月の光が、木々の枝を縫って差し込んでいた。

　あの打ち捨てられた寺院も、古ぼけた石壁を夜闇の中に白く浮かび上がらせている。

　頑丈な正面の扉の隙間から、中に滑り込んだ者がいた。

　誰もいないはずの大広間の中から放たれたカンテラの灯が、その姿を照らし出す。。

　その光に目を覆ったのは、白い幽霊騎手だった。

「何なの……誰？」

　目を固く閉じて、呻き声を立てる。

　月明かりの中から帰ってきたのは、シャイアだった。

　いかに月が照っているとはいっても、夜の闇は夜の闇である。

　それに慣らされた目は、眩しい光に弱い。

　ほんの一瞬ではあるが、それよりもはるかに明るい目つぶしの光で、シャイアは身動きも取れずに立ちすくんだ。

　白い騎手としての剣技がいかに優れていても、ここで刺客にでも襲われたらひとたまりもない。

「近づいたら……殺す！」

　そう叫びながらも、レイピアの柄を掴もうとした手は、その近くをただ踊るばかりである。

　だが、すぐに寺院の中は再び真っ暗になった。

　カンテラの窓が閉ざされたのだ。

　シャイアはまだ視界が戻らないのか、目をしばたたかせて辺りを見渡す。

「見えない……」

　再び目が闇に慣れるまでは、少しばかりかかるだろう。

　隙間の空いた扉からは、月の光が洩れているばかりである。

　シャイアは、顔をしかめて目を細めた。

「誰……そこにいるの」

　人影がある。

　そこに照らし出さているのは、待ち受けていたオスタの姿だった。

　胸に手を当てて、恭しく頭を下げる。

「お帰りなさいませ、亡き領主の死せるお姫様……今日お帰りとは、気まぐれにもほどがありますな」

　マヨフのような慇懃さだった。

　待ち伏せに引っかかったのが、よほど悔しかったのだろう。

　皮肉たっぷりの物言いに、シャイアは悲しげに微笑んで剣を引き抜いた。

「好きだって……言ったのに」

　大広間に悠然と歩み入って片手を挙げる。

　大扉を開け放って、どやどやと踏み込んできた者たちがいた。

　シャイアの後に続くのは、「荒ぶる狩人《ワイルドハント》」たちだった。

　羽根帽子にフード付きマント、手には長槍にクロスボウ。

　月明かりの中とはいえ、どの服装も武装も、どこか板についていない。

　それでも、おのおのが甲高い威嚇の叫びを上げた。

　冬を前に天空を駆けるという狩人たちの声が、荒れ果てた寺院の大広間に響き渡る。

　だが、それは、すぐに悲鳴に変わった。

　闇の中で、さっと空を切る音がする。

　頭上を滑るように飛ぶものがあったのだ。

　シャイアが呻く。

「ガーゴイルだと！　どういうことだ！」

　この寺院を根城にしている幽霊騎手が、弓矢を持つ番人を知らないわけがない。

　慌てふためく後ろから、返事をする者があった。

「知らねえ！　あっしじゃねえ！」

　農民たちに恐怖をもたらす虚空の狩人たちにしては、下卑た言葉遣いである。

　白い騎手の配下は、大混乱に陥っていた。

　すると突然、月の光が消え失せた。

　大広間が、闇の中に閉ざされる。

　秋から冬の夜空を、何を恐れることもなく駆け抜けるはずの「荒ぶる狩人」たちは、そろってうろたえ騒いだ。

「誰だ！　戸を閉めやがったのは！」

「いや、誰も閉めちゃいねえ！」

「じゃあ、何で……」

　勝手知ったる根城の中を、何人もの狩人もどきが、てんでにあちこち見渡す。

　やがて、月の光を遮ったものの正体は、すぐにカンテラの光に照らし出された。

　ゆっくりとした歩みで、姿を現した巨人。

　それは、巨石の身体に魔力で魂を与えられたゴーレムだった。

　扉の前にいた者は残らず追い散らされて、大広間に逃げ込む。

　幽霊のシャイアが、荒ぶる狩人たちに向かって喚き散らた。

「なぜだ！　これがなぜ動く！」

　人や獣の形をしたものに、魔力で生命を与えられたものがゴーレムである。

　動かなければ意味がない。

　ガーゴイルと共に根城の番人として配置した張本人が、慌てふためくのはどういうわけか。

　その謎は、すぐに解けた。

　開け放たれた扉の前からゴーレムが離れると、再び月の光が寺院の中へと滑り込んだ。

　大広間の中で背中合わせのひと固まりになっている、白い騎手と配下たちの姿が、闇の中に青白く浮かび上がった。

　そこへ、カンテラの灯が天井に向かって照らされる。

　まるで、これ自体が大道芸の演出であるかのようだった。

　その明るい光の中で、滑車つきのロープ伝いにするすると降りてきた者がある。

　大道芸人のような、実に慣れた手つきであった。

　途中でロープから手を放して、音もなく、ひらりと舞い降りる。

　しなやかな身体を誇るように、少しばかり背の低いシャイアを見下ろした。

「初めまして……さきほど、オスタの妻になりましたタシュトレイと申します」

　これも恭しく頭を下げる。

　シャイアの目は、驚きと怒りとで吊り上がった。

　その顔つきの凄まじいことといったらない。

　大広間はカンテラと月明かりに照らされているが、前と後ろの光がなくとも見て取れるほどだった。

　シャイアの嫉妬にたじろいだわけではなかったが、オスタは、低い声で相棒をたしなめる。

「いい加減なこと言うんじゃない、若い娘の前で……」

　タシュトレイは、むっとして言い返した。

「ボクだって若いんだけど」

　ひと回りは違うだろが、とオスタが悪態をついたところで、月の光の中に、細い影が伸びた。

「ご無沙汰しております」

　寺院の扉を開けた者がいる。

　杖を突いて現れたのは、代々の領主に仕える家令のマヨフだった。

　その隣に佇むゴーレムの影からは、まるで道化師のような格好のマイストレアスが現れる。

　呆れたように、感嘆交じりにため息をついた。

「よくもこんな仕掛けを……」

　オスタとシャイアが昼間から為すべく励んでいた、為すべきこととはこれだったのだ。

　寺院に踏み込んだ自分たちを驚かせた仕掛けを、そっくりそのまま使ってみせる。

　そこで騒ぎだしたのは、寺院を根城にしていたはずの「荒ぶる狩人」たちだった。

「触らんでくれ、ワシらの商売道具に、それ以上！」

「黙れ！」　

　金切り声で叫んだのはシャイアだった。

　すっかり己を失った配下たちには、もう見向きもしない。

　腰に提げた細身の剣の柄に手をかけると、幽霊騎手にふさわしく、音もなく、軽やかに石の床を疾走する。

　月の光に、銀色の光が閃く。

　抜き放った剣を振りかざして襲いかかる先にいるのは、腹違いの姉のマイストレアスだった。

　澄み渡る声が、大広間の夜闇を震わせる。

「ちょうどいい……死んでもらう！」

　瞬く間に女領主の目の前に迫って、今にも斬りかかろうとする。

　抑揚のない声がした。

「なりません！」

　その前に立ちはだかったのは、家令のマヨフである。

　さすがに、これにはオスタも慌てた。

「いかん！」

　天秤棒を手に駆けだそうとしたが、いらぬ心配だった。

　マヨフが持ち上げた杖を構えて、両手で捻る。

　真ん中にネジでも切ってあったのか、それは双方の手で１本ずつのバトンに分かれた。

　胸の前で交差させると、受け止めた刃を摺り上げる。

　シャイアは、憎々しげに叫んだ。

「裏切ったか！　マヨフ！」

　マイストレアスに仕える忠実な家令は、落ちついた、柔らかな口調で答えた。

「私は常に、リュー家の忠実な下僕でございます」

　言うなり、バトンの一方で絡め取られたレイピアは、もう一方で闇の中に弾き飛ばされた。

　大広間の奥から、涼しく高い音が響いてくる。

　マヨフは深く息をついたが、すぐ我に返る。

「シャイア様？」

　剣を奪うので精一杯で、寺院の外へと逃げ出したシャイアには気付かなかったらしい。

　月明りの下で、指笛が吹き鳴らされるのが聞こえた。

　それに応じて駆けてくる、蹄の音がする。

　ぞくっとするものを感じたのは、オスタだった。

　寺院の扉をあけ放って、天秤棒を手に駆け出してみる。

　鞍のない馬に飛びついたシャイアが、その背にまたがるところだった。

　青白い馬を操る白い騎手は小さな影となって、まだ葉を残した木々の枝の茂る向こうに消えていく。

「やられた……」

　舌打ちしたところで、背後に再び蹄の音がする。

　あり得ないことに振り向くと、シャイアが乗っていったはずの白馬にタシュトレイがまたがっていた。

「なんで、この馬が……？」

　唖然としていると、急かしぎみの声で叱り飛ばされた。

「乗って！　説明は生きて帰ってから！」

　それは、相手が本当の魔物であるということだった。

　オスタは相棒に掴み上げられるようにして、鞍の後ろにまたがる。

　掛け声と共に手綱を一打ちしたタシュトレイは、白馬の腹を蹴った。

「分かってるね、あと、どうするか」

　蹄の音は、駈け足から、次第に襲歩と呼ばれる全力疾走に移っていく。

　オスタは、タシュトレイの身体に天秤棒を両手に掴んでしがみついていた。

　その背中に、頬を寄せて囁く。

「馬、走らせてから話しかけるんじゃない！」

　苛立たしげな答えが返ってきた。

「それで舌噛むオスタじゃないでしょ！」

　もっとも、シャイアの乗った馬らしきものは、石の多い山道には慣れていないようだった。

　足並みを乱して、右に左に身体を振っている。

　下り坂とはいえ、その分、速さが削がれるのは仕方がない。

　そもそも、川の中の魔物である。

　地面に上がっては、人間ひとり乗せた自分の身体の重さを持て余しても不思議はなかった。

　それを追う白馬を操るタシュトレイはといえば、オスタと共に、幾多の修羅場を駆け巡ってきた女である。

　どれほど出遅れたとしても、川の手前で追いつくことができた。

　青白い尾は、手を伸ばせば掴めそうである。

　だが、そんなことはしない。

　下手に暴れられては、背中にまたがっているシャイアが振り落とされるかもしれない。

　落馬させないように奪い返すのが最優先だった。

　シャイアを乗せているのがケルピーであることは、もうオスタが見当をつけていた。

　……何度となく白馬に乗って川を渡っているうちに、目をつけられたのだろう。

　その白馬が、ケルピーに並んだ。

　自分が乗っているのが愛馬でないことに気付いていたのか、シャイアが不安げな顔を向ける。

　だが、オスタもタシュトレイも、励ましの言葉ひとつかけない。

　そんな余裕はないのだ。

　まず、タシュトレイが手を横に伸ばした。

　ケルピーの背中から、シャイアを横抱きにして引き抜く。

　白い騎手がいた場所は、がら空きになった。

　そこへ、すかさずオスタが滑り込む。

　荒れ寺に仕掛けをした旅芸人たちなどでは及びもつかない、離れ業であった。

　ケルピーといえども、これに気付いたかどうか。

　その背中にまたがって、オスタはふと考えた。

　……聞いた話では、乗りこなして重労働にコキつかった者もあるというが。

　もっとも、その仕返しは凄まじく、子々孫々まで祟るらしい。

　妻も子供も持つ気はないが、呪われたり祟られたりしてはたまらない。

　あの魔剣を始末するまで、死ぬわけにはいかないのだ。

　これを避ける方法は、一つだ。

　……殺すしかない！　

　そこでオスタが頭を振ったのは、ケルピーを憐れんだからではなかった。

　斬るためには、魔法のかかった武器《エンチャンテッド・ウェポン》が必要なのだ。

　……あの魔剣さえあれば。

　一瞬でも、そんなことを考えた自分が恐ろしい。

　感情に任せて使えば、魔王の思い通りになるだけだ。

　使うわけにはいかない。

　……じゃあ、どうすれば！

　悩むには、遅すぎた。

　白馬のほうから差し出されたものを見て、オスタは呻く。

「何でこれを……」

　宿屋に置いて出たはずの魔剣が、楽しそうに歌っていた。

　もっとも、オスタのほかに、その微かな唸りは聞こえない。

　怪訝そうにタシュトレイは答えた。

「いや、何で持って出なかったのかな、と」　

　オスタを冒険の旅から遠ざける元凶となったのが、この魔剣だとは夢にも思わないのだから仕方がない。

　だが、ケルピーのほうは、川に棲む精霊である。

　その恐ろしさを感じ取ったらしく、川の中に飛び込んで後ろ足を跳ね上げた。

　タシュトレイとシャイアが、ほとんど同時に悲鳴を上げた。

「オスタ！」

　川の中に水しぶきが上がると、ケルピーは、その馬首を捻った。

　もんどりうって転げ落ちたオスタに食らいつこうと、歯を剥いて襲いかかる。

　浅い谷川ではあるが、精霊が棲むのは別の次元だ。

　そこに引きずり込まれれば、後は内臓を食らい尽くされるだけだ。

　だが、ケルピーの長く伸ばした首は、動きを止めた。

　秋も終わりがけの冷たい月の光が、魔剣の切っ先にきらめいている。

　山の中から木々の枝を鳴らして吹き降ろしてきた風が、川面に白い逆波を立てている。

　その風の音に紛れて、魔剣が勝利の歌を歌っている。

　まっすぐに繰り出された刃が、大きく開かれたケルピーの口の中から長い頭を貫いていたのだった。

　川岸で白馬の手綱を引いたタシュトレイの背中にしがみついて、シャイアは息を呑んでいる。

　ケルピーの口から魔剣を引き抜いたオスタは背中を向けて、荒い息をつきながら言い放った。

「よく見ろ、俺の姿が今のお前だ」

　浅い川に、水しぶきが高々と上がる。

　だが、倒されたケルピーの姿はどこにもない。

　その瞬間に見せた、あの魔王の前で仲間を斬り、タシュトレイを組み敷いたときの形相も、すでに消え失せていた。

　もっとも、シャイアには見る余裕もなかっただろう。

　道化師の姿のまま、何度も転んだのか足を血だらけにしながら、マイストレアスが山道を駆け下りてきた。

　白馬に追いすがると、シャイアをその背中から引きずり下ろして、強く抱きしめたのだった。