呪われ勇者と虚空の狩人たち

第16話 幽霊騎手編⑨ 呪われ勇者が去った後に、宿屋が次の主を待つ

　次の日の朝のことだった。

　女領主の屋敷の前で、門番は目を丸くした。

　オスタの傍らに立ったタシュトレイは、穏やかな秋の光の中で軽く会釈する。

　女領主から報酬を受け取りにきたオスタは、紹介の言葉に困って口ごもった。

「あ、ああ、これは俺の……」

　妻です、とあっさり答えたタシュトレイの手を引いて、小道に足を踏み入れた。

　門番の羨望の眼差しが、背中に突き刺さる。

　寺院でかわした矢がもし命中しても、これほど痛くはないだろうと思われた。

　相変わらず不愛想なマヨフの出迎えを受けて、二人の冒険者は領主の部屋へ通された。

　大きな扉を開けると、そこにはマイストレアスが、シャイアを伴って待っていた。

「お疲れさまでした。円満な解決に感謝します」

　貴族の気品たっぷりに一礼したが、その手が義理の妹の背中をつねっていたのをオスタは見逃さなかった。

　シャイアはというと、開口一番、皮肉を言った。

「丸腰なんですね」

　詫びの一言もない、とタシュトレイが小声で悪態をついたのを聞き流して、オスタは答えた。

「ご心配なく、コレがいますから」

　さりげなく身体を寄せる女冒険者に、二人の令嬢は揃って憮然とした顔をした。

　カウチを客に勧めもしないで、自分たちが座って塞ぐ。

　それでもマイストレアスは、妹を叱って見せるだけの分別は見せる。」

「何もなかったみたいに起きてきたんですよ、この子は……自分の家みたいに」

　そういってから、あ、という顔をする。

　してやったりという目つきで姉を眺めやったシャイアは、平然とうそぶいた。

「当然でしょう？　育ってきた屋敷の、懐かしい部屋で目を覚ましたんですから」

　シャイアが死んだことになっていても、マイストレアスは部屋に手を付けなかったらしい。

　父の遺言で、とだけ付け加えたのを遮ったのは、悲しい思い出に触れたくなかったからだろう。

　代わりに、また皮肉を言った。

「本当は生きておりましたし。だから……」

　そこで、ちらっと眺めやったのはオスタの顔だった。

　今度は、マイストレアスに加えて、タシュトレイが眉を吊り上げる。

　傷一つ負うことはなかった歴戦の冒険者は、そっぽを向いて知らん顔をした。

　……確かに、幽霊ではなかったから。

　キスをしようがしまいが、その命に関わりはない。

　そのキスのことは誰も知らない当人同士の秘密だったから、邪推されても仕方のないことではある。

　オスタもまた、つじつまの合わないことしか尋ねはしなかった。

　まず、キスに続いて最も振り回されたのは、その気まぐれな約束である。

「何で、すっぽかした？　来なければ死ぬとか言っておいて」

　シャイアは平然と答えた。

「あいつらにも食い扶持はいるから」

　何のことはない、オスタよりも、「荒ぶる狩人(ワイルドハント)」のことを心配していたのである。

　そこで、タシュトレイが口を挟んだ。

「あの旅芸人だね？　急にいなくなった、街で評判の……」

　お前には話していない、という顔を見せて、シャイアはオスタに事の経緯を語る。

「死んだことになってから、雇ったのよ。夜中に畑を荒らす怪物たちに仕立て上げるために」

　今度は、オスタが確認する番だった。

「奪い取った作物は、次の日に白馬に積んで出ては街で売り払っていたんだな？」

　オスタが昼間に寺院へ忍び込んでも、厩に至るまで空だったのは説明がついたが、勝手にやったことをいちいち報告するまでもない。

　もっとも、迷惑を被ったマイストレアスは、物凄い目つきで隣に座る妹を睨みつける。

　そんなことは意にも介さず、シャイアが薄い胸を張った。

「この辺りの作物は出来がいいから、高い値がついたわ」

　オスタもマイストレアスも呆れかえって、返す言葉もない。

　今度は、タシュトレイが文句をつけた。

「で、なんですっぽかしたの？　オスタに何日も徹夜させて」

　話が本題にもどったところで、シャイアは深いため息をついた。

「でも、繰り返しやってたら……あいつら」

　最後の一言には、貴族の娘としての妙な高慢さがあった。

　だが、それでオスタもようやく、察しがついた。

「気づかれたんだな？　儲かることに」

「大道芸ができないんだから、稼げなくなった分をよこせって言いだして」

　忌々しげに顔をしかめるシャイアを、姉がこつんと小突いてたしなめた。

　オスタは、幽霊の気まぐれな約束の謎を解いてみせる。

「断ったら、街へ大道芸を見せに出たんだな？」

　予告どおりに出現できなかったのは、こういうわけだったのである。

　その間は、作物が荒らされることもなかったのだが、オスタは死と隣り合わせだと思い込んだまま、待ちぼうけを食わされたのである。

　シャイアは、言い訳代わりに話を締めくくった。

「急に言い出したことだから、巨人のハリボテまでは街へ持っていけなかった。だから、思ったほどの実入りはないだろうとは思っていたけど……やっと諦めて、こっちへ戻ってきたのよ」

　そこで、ちらりとオスタのほうを眺める。

　おおかた、想いを叶えてから、呪いが解けたとでも何とでも言えば追い払えるとでも考えていたのだろう。

　そこのところは、タシュトレイを怒らせないように、黙っていることにした。

　だが、そこでマイストレアスは穏やかな、しかし重々しい声で尋ねた。

「どうして、こんなことをしたの？」

　女領主の貫禄たっぷりの追及である。

　傍で聞いていたオスタとタシュトレイのほうが縮み上がったくらいだった。

　だが、シャイアのほうは、毅然として答えた。

「父の名はデナ。出奔したリュー家の息子……死んだ前の領主アブハインは父親の冒険者仲間だったの」

　デナは一介の冒険者として妻を迎え、娘のシャイアを得た。

　その後、あるダンジョンの探索に臨んだとき、大蛇が守る財宝が見つかったのだという。

　だが、デナは蛇を見ると、身体がすくんで動けなくなるのだった。

　アブハインはそれを目の当たりにしながら、見殺しにして財宝を持ち去ったのだった。

　デナの妻は夫を失った絶望のあまり、身体を弱らせて死んでしまった。

　残されたシャイアを引き取ったのは、その財宝を元手にリュー家を手に入れたアブハインだった。

「気がとがめたのかもしれないけど……父から奪い取った財産を食いつぶしてやったわけ。それなのに、娘のほうが戻ってきたのよ」

　では、なぜシャイアは、アブハインの白馬と共に、幽霊になりすますことができたのか。

　それは、家令のマヨフが屋敷の広い庭を、新しい杖をついて歩きながら語ってくれた。

「家系を買った冒険者が現れたと聞いたので、出奔したデナ様ではないかと思ったのです。自由気ままなお方でしたが、物事は深くお考えの方でしたので。何の苦労もせずに、屋敷と領地を先祖から受け継ぎたくなかったのだろうと」

　ところが、領主に収まったのは赤の他人のアブハインだった。

　そのうえ、どこかで拾ってきた女の子を娘として育てはじめたのに、マヨフは更に失望した。

　ところが、成長した娘がデナに似てきたので、期待を寄せないではいられなくなった。

　それなのに、シャイアはリュー家の後継者にふさわしくない乱行を繰り返す。

「たまらなくなって、追い出されるのを覚悟でお諫めしました。そこで、初めて聞かされたのです……デナさまの忘れ形見であると」

　そこまで話して、マヨフは伏せた眼を拭った。

「死んだことにしたのは、家に縛られたくないとおっしゃったからです。まるで、お若い頃のデナさまを見ているようでした」

　アブハインの白馬もシャイアになついていたので、屠殺されたことにして屋敷の外に出した。

「お血筋の方が生きておられるうちは、偽物にお留守を預けるくらい、何でもないと思うことにしたのです。その先は、たぶん、私のあずかり知らぬことですから……」

　ところが、アブハインの死後に娘のマイストレアスがやってきたのを知ったシャイアは、策略を巡らして領地経営を妨げ、追い出そうと謀った。

「そこで考えたのです。このままシャイア様にリュー家を継がせることができないかと」

　ちょうど、そこに現れたのが冒険者稼業を退いた「無傷のオスタ」だった。

「それを教えてくださったシャイア様が妙にはしゃいでいるのが気になったのですが……」

　姉も妹も、冒険者だった亡き父親の影を重ねていたのかもしれない。

　だが、それを知る由もないマヨフはマヨフで考えた。

　オスタに「荒ぶる狩人」の正体と共にアブハインの過去を暴かせれば、マイストレアスはこのフィントゥアの地を去るだろう。

　そこでマヨフは、宿屋の前の主人にシャイアが率いる「荒ぶる狩人」を見せて怯えさせ、分割払いの代金を放り出して逃げ出すよう仕向けたのである。

「思ったとおりに宿屋を買い取ってくださり、まことにありがとうございました」

　マヨフは、慇懃無礼に頭を下げたものである。

　オスタが領主の部屋を尋ねると、マイストレアスはもう、荷物をまとめていた。

「やっと幸せになれたと思ったのに」

　さっぱりとした声を残して、今にも出ていこうとする。　

　アブハインがリュー家に収まっても、その妻は、仲間を見殺しにして手に入れた家への招きに応じなかった。

　その手元に留め置かれた娘のマイストレアスは、ずっと満たされない思いを抱えていたという。

「本当なら私がお姫様なのに、どこの馬の骨かもわからない娘を、と思っていたら……こういうことだったのね。生まれつき、何もかも持っているシャイアが憎いわ」

　それが女領主としての、最後のひと言になるはずだった。

　ところが、そこで口を挟んだ者がある。

「だったら、私が出ていく」

　シャイアだった。

　部屋の中に踏み込んでくると、マイストレイアをしっかりと抱きしめる。

「本当は分かってるのよ、マヨフも……私も父と同じ。領主なんて、ガラじゃないのよ」

　マイストレイアも、その耳元で囁く。

「そういうところが嫌なのよ。こっちが欲しくて仕方がないものを、ポンと投げ出されたら、惨めじゃない？」

　シャイアも負けてはいない。

「気まぐれだから、私……お礼ってことにしたくなっただけ」

「何もあげた覚えがないんだけど……」

　シャイアを抱きしめながら眉を寄せると、すぐに答えが返ってきた。

「今、してくれてること……あのときも。ずっと昔、父と母が、してくれたこと」

　かつて姉妹であった親友同士を残して、オスタはタシュトレイと共に領主の屋敷を出た。

　宿屋に戻ると、荷物をまとめはじめる。

　タシュトレイも手伝いながら、不機嫌そうに尋ねた。

「宿屋の主人はやめたの？」

　オスタは、カウンターの壁に掛けた魔剣に目を遣った。

「こんな物騒なもんに取りつかれた宿屋に誰が泊まる？」

　しばらく手を止めて考えていたタシュトレイは、唐突に言った。

「一緒に住まない？　平気だよ……ボクなら」

　まとめ終わった荷物を担いだオスタは、最後に魔剣を手に取る。

「また、どこかで会おう」

　タシュトレイは、寂しげに笑った。

「約束だよ」

　戸口で振り向きながら、オスタはおどけてみせる。

「さあ……守れるかどうか。俺も気まぐれだからな、あの幽霊並みに」

　そこで放り出されたカギで、タシュトレイは主人のいなくなった宿屋の扉を閉ざす。

　それを領主の屋敷に返した後、彼女もまた、あてどもない旅に出るのだろう。

　残された宿屋には、次の主人がやってくるまで、こんな張り紙がしてあるはずだ。

　　　何もかもきれいに片付いておりますので、どうぞお引き受けください。

　　　あなたを、待っています。

　長い冬がやってくるだろうが、人はきっと集まってくる。

　今度こそ、ここは元の取れる宿屋になるはずだ。