呪われ勇者と虚空の狩人たち

第８話 幽霊騎手編⑤ ちょっとわがままな幽霊は、冒険者の劣情をかきたてる

　シャイアは、ぷいとそっぽを向いた。

　まるで、拗ねた子供のようだった。

　横目でオスタを睨みつけながら、皮肉っぽく口を歪める。

「神様が許してくれたんならね」

　その答えに、オスタは首を傾げた。

　……神様？

　ダンジョンや地下墓地《カタコンベ》などに潜って、アンデッドたちと戦ったことは数えきれないほどある。

　たとえば、スケルトンやゾンビ。

　骸骨や腐敗した死体が、霊魂師《ネクロマンサー》などの邪悪な呪術によって、かりそめの生命を与えられたものだ。

　これらはただ襲い掛かってくるだけなので、武器で破壊できる。

　さらに、幽霊《ゴースト》に至っては、実体すらない。

　だが、僧侶がいれば、神への祈りで退散させることができる。

　あるいは、魔法のかかった武器《エンチャンテッド・ウェポン》であれば斬れるのだった。

　厄介なのは吸血鬼やリッチなどである。

　知能が高く、嘘もつけば人を言いくるめもする。

　そのうえ、人間の言葉だけでなく、魔法の呪文まで操ることができるのだ。

　リッチなどは、魔法使いが人間では手に入らないほど強い魔力を求めて、秘術を用いて身を変えたものである。

　だが、どれほど知能の高いアンデッドでも、神の許しなどというものを求めることは絶対にない。

　……高位のヤツほど、神様ってものからは遠いのがアンデッドだからな。

　オスタは、肩をすくめて苦笑した。

「幽霊が神の名を口にするとはな」

　それは、むしろ独り言に近かった。

　10年以上にもわたる冒険者稼業でも出くわしたことのない出来事への、奇妙な感心が口を突いて出ただけである。

　別にシャイアをからかったわけでもない。

　だが、そこは誇り高い、令嬢の幽霊である。

　頬をピクリとひきつらせたが、やがて穏やかな笑顔を作って見せた。

　どうやら、感情をいたく害したらしい。

　鼻にかかった高い声で、バカ丁寧に答えてみせた。

「死んで間もないもので」

　そう言い捨てるが早いか、シャイアの姿が消えた。

　幽霊だから無理もない。

　と、いうわけでもなかった。

　低く屈んで、オスタの視界から消えただけである。

　それに気付いて、はっと息を呑んだときには、もう遅かった。

　月明かりの中、一瞬の銀光がまばゆいばかりに閃く。

　白い騎手の腰に提げられていたレイピアが、音もなく抜き放たれて跳ね上がったのだ。

　月光を照り返した細身の剣の切っ先は、そのままオスタの喉笛をえぐるかと思われた。

　その高速の剣技が、幽霊であるが故のものであれば、人の身ではかわしようがない。

　ましてや、一手遅れていては。

　だが、宿屋の若主人は無傷である。

　冷たく甲高い音と共に、剣は弾かれて受け流された。

　シャイアの目が、大きく見開かれる。

「え……？」

　剣を高々と掲げた、白い騎手のしなやかな身体は、じたばたとつんのめって倒れた。

　微かな音を立てて地面に転がる。

　細い指で手をついて立ち上がろうとすると、既にオスタの剣が鼻先につきつけられていた。

　生身の人間のように、喉が息を呑む。

　剣をじっと見つめる眼差しは、切っ先から柄元までの刃をなぞる。

　幅の広い、肉厚の頑丈な造りの剣である。

　いわゆる、バスタード・ソードであった。

　片手で使うブロード・ソードよりは刃渡りが長く、両手で使うグレート・ソードよりは軽い。

　盾を持っても投げ捨ててもそれぞれに長所のある、熟練度の高い者には使い勝手の良い武器である。

　だが、オスタの手の中にあるのは、ただの剣ではなかった。

「もうやめておけ……コレは幽霊でも斬れる」

　それは、魔法のかかった武器《エンチャンテッド・ウェポン》だということだ。

　燐光を放つ刃を、シャイアは憎々しげな眼差しで見上げる。

　怒りに任せて襲いかかれば、本気で斬られると分かって耐えている顔だった。

　だが、オスタにも抑え込んでいるものがあった。

　肩と腕が、微かに震えている。

　その肌には、青い筋さえ浮かんでいた。

　手の中で、剣が暴れているのだ。

　目を怒らせ、歯を食いしばって、シャイアに語り掛ける。

　言葉の力で、自分の頭も冷やそうとしているかのようだった。

「ダンジョンで手に入れた魔剣でな……心の奥底に潜んでいる気持ちを勝手に満たそうとするのさ」

　オスタの心の中もまた、荒れ狂っていた。

　一人の人間のなかに潜む、相反する二つの心が闘っているのだった。

　歴戦の冒険者の荒ぶる心と、それを受けて暴れだそうとする魔剣。

　どれほど恐ろしいものを目の前にしているのかは分かっているはずなのに、少女の声は強がってみせる。

「殺したいの？　私を」

　低い声が呻いた。

「聞くな」

　荒い息を吐いたオスタの歯が、ガチガチと鳴っている。

　思い通りにならない我と我が身への怒りとも、悲しみとつかない感情が、身体の中で叫び狂っている。

　……いかにシャイアを止めようとも、俺は、どこかで反撃を望んでいた。

　相手が襲いかかってくれば、自分に嘘をつかずに、心おきなく斬り殺すことができるからだ。

　……そうだ、そうすれば、今を終わりにできる。

　……欲望に任せて、昔の仲間を皆殺しにしかかった昔をごまかして生きる今を。

　やがて、オスタの手が振り上げられる。

　拒むには、言葉で禁じるよりほかはなくなっていた。

「やめろ！」　

　それは、魔剣に対する叫びでもあったし、自らへの哀願でもあった。

　……言うことを聞け！

　……頼む！　こいつを止めてくれ！

　そのどちらも叶わなかった。

　オスタが望んでいなかったからである。

　先にレイピアを振るったのは、シャイアのほうだ。

　バスタード・ソードで応じて何が悪い。

　抑えられない殺戮への欲望が、身体を衝き動かしていた。

　魔剣は、それを叶えようとしているにすぎない。

　掴んでいる手が、掴まれているものの意志に従って振り下ろされる。

　晴れ渡った天空から降り注ぐ月光の下で、剣と剣が奏でる冷たい音が響き渡った。

　再び静寂が戻った。

　聞こえるのは、葉の落ちはじめた木々の間を吹き抜ける風の音ばかりである。

　シャイアが、細身の剣を投げ捨てていた。

　オスタの魔剣もまた、地面に転がっている。

　澄んだ音を立てて地面に横たわった剣と剣は、共に冷たい月の光をその刃で照り返して輝いていた、

　オスタがつぶやいた。

「ありがとう……」

　レイピアが投げ出されれば、戦う理由も、相手を殺す理由もなくなる。

　子供のように泣きべそをかきそうな顔で、目元と頬を緩める。

　それは、剣の魔力だけでなく、自らの中に潜んで離れない殺戮への渇望から解き放たれたことへの感謝であった。

「あなたの勝ち」

　つぶやくシャイアも、美しい唇をほころばせて微笑む。

　生まれて初めて、人から感謝の言葉をかけられた不良少年のような……。

　だが、その二人の間に平穏が訪れたわけではなかった。

　すらりと立ち上がったのは、シャイアだった。

　その目が月の光に煌めいているのは、オスタをじっと見つめて潤んでいるからだ。

　だが、自分よりも背の低い幽霊を見下ろす目は、その眼差しを受け止めてはいない。

　向いている先は、二人の足元だった。

　青く光る地面に、白く輝くマントがはらりと落ちた。

　オスタは何か言おうとしたが、そのまま息を呑んだ。

　シャイアの指は、すでにショートコートに掛かっている。

　何をしようとしているかは、見ればわかった。

　オスタは後ずさる。

「やめろ……」

　だが、シャイアの歩みは止まらない。

　一歩ごとに、狩猟服は、少しずつ脱ぎ捨てられていく。

　オスタの足は、諦めたかのように止まった。

　チュニック（上着）が、ホーズ（脚衣）が落ちる。

　幽霊少女は裸足になって、冷たい色の土の上を歩いてくる。

　その、形の整った爪先を見下ろしながら、オスタは呻いた。

「やめないと……」

　だが、布が一枚、一枚と投げ出されるたびに、シャイアの身体は露わになっていく。

　大理石の彫刻を思わせるつややかな肌が、月の光を浴びて煌めく。

　すらりと伸びた華奢な脚。

　薄いが、ふっくらとした胸。　

　しなやかに伸びる腕。

　幽霊というより、月の女神が降臨したかと思うような、冒しがたい美しさだった。

　オスタは、目を固く閉じて呻く。

「ダメだ……」

　だが、その裸身はオスタの腕に抱えられて、地面に組み敷かれていた。

　その手元で添い寝しているかのような魔剣は、嬉しげに震える。

　シャイアの唇がわなないて、息が微かに漏れた。

　心の底の欲望が晒されるのを拒むかのように、オスタは喘いだ。

「お前は……望んではいまい……こんなことを……俺だって」

　苦しみに歪んだその顔を、シャイアはまっすぐに見つめる。

　その微笑は、崩れはしない。

　男の腕で思いのままにされようとしているのに、怯えも恐れも見せることはない。

　それどころか……。

　突然、シャイアの腕がオスタの首にしっとりと絡みついた。　

　胸を押し付けながら、しっとりと濡れた唇を重ねて喘ぎを止める。

　わずかの間、オスタは呆然とするしかなかった。

　やがて、唇の冷たい冷たい感触に気付いて、息を呑む。

「今、何を……」　

　返事の代わりに、その耳を、甘い囁きがくすぐった。

「これであなたは、私のもの……」

　だが、そこに男と女の陶酔はない。

　オスタは絶叫しながら立ち上がった。

　肩を弾ませて、素裸のシャイアを見下ろす。

　乱暴に地面へ転がされた少女は、自ら晒した裸身の要所を両の手でそれぞれ隠しながら、うずくまった。

　荒い息をつくオスタを見上げて、意地の悪い目つきで尋ねる。

「幽霊にキスされたら、どうなるか知ってる？」

　もちろん、10年近く、旅から旅を繰り返して危険な仕事を果たしてきたオスタである。

　知らないわけがなかった。

　それだけに、敢えて答えはしない。

　代わりに、シャイアが告げた。

「明日の夜も来て……来なかったら、あなたは死ぬ」