呪われ勇者と虚空の狩人たち

第７話 魔王討伐編③ 呪われる前の勇者は、魔王と戦う前に神話級モンスターと遭遇する

　こんな巨獣を見るのは初めてだった。

　大きな頭に大きな耳、長い鼻。

　口から伸びた長い牙。

　太く、長い尾。

　頑丈そうな手足の中心には、球体に膨れ上がった胴体があった。

　僧侶がつぶやく。

「醜い……」

　魔法使いが囁いた。

「ベヒモス……これ以上、最大最強の獣です」

　そう言っている間に、四つん這いになった巨獣は、パーティに向かって突進してきた。

「相手にとって不足なし」

　老剣士が迎え撃ったが、見たこともない獣には歯が立たないのか、軽く弾き飛ばされて気を失った。

　オスタが逃げろと叫ぶ前に、一同は散り散りばらばらになる。

　盗賊が、ベヒモスの足音の轟きにも負けない大声で悪態をついた。

「こんだけデカいのがウロウロできるなんて、どういうダンジョンなんだ！」

　魔法使いが、聞こえるはずもない返事をする。

「だからこそ、魔王の潜むダンジョンなのです」

　途中で足を止めたのはオスタだった。

　魔剣を抜き放つと、ベヒモスへと振り返る。

「逃げろ！　できるだけ遠くまで」

　無理、と立ち止まったのはタシュトレイだった。

　その身体を横抱きにしたのは、俊足にものを言わせて駆け去る野伏だった。

「あなたでは無理です」

　そう囁いても、タシュトレイは聞かない。

「ひとりじゃ、もっと無理！」

　もたもたしているのを、盗賊がひとりで追い越していく。

「ひとりじゃねえ」

　なぜそう言い残したのは、すぐに分かった。

　ベヒモスは、炎も履かなければ、呪文も唱えない。

　ただ、力任せに手足と尾を振るうばかりである。

　叩きつける拳をオスタがかわすと、足元の岩盤が砕け散った。

　その瞬間、横薙ぎの魔剣が一閃する。

　タシュトレイが歓声を上げる。

「やった！」

　一撃で腕を斬り飛ばされて、ベヒモスは咆哮と共に身体をのけぞらせた。

　すると、その踵の辺りの岩盤が崩れて、砂のように流れだす。

　足を取られて重心を失ったベヒモスは、洞窟を震わせて仰向けに倒れた。

　野伏が、盗賊とタシュトレイに囁きかけた。

「崩壊《ディスインテグレイト》の呪文でしょうね」

　そこへ駆け寄ったオスタは、魔剣を逆手に、ベヒモスの膨れ上がった胴体へと突き立てる。

　喉から腹へと、一気に切り裂いた。

「ざっと、こんなもんよ」

　逃げていただけの盗賊が胸を張ったが、そう簡単に事は運ばなかった。

　タシュトレイが青ざめる。

「何……あれ」

　割かれた腹は、どろどろの粘液に満たされている。

　それに包まれたものが、青白い光に包まれて立ち上がった。

　生まれる前の胎児が、自らの意志で身体を起こしたかのように……。

　溢れかえる腐臭が洞窟を満たし、オスタもタシュトレイも、いや、パーティの誰もが吐き気を覚えてうずくまった。

　ベヒモスの死体から踏み出された足は、鈍重な動きで身体を粘液の中から引きずり出す。

　頭の大きい、ずんぐりした身体の表面が、ぞろりと蠢いた。

　見る間に、それは無数の触手になって、洞窟の壁やら床やら天井やらを這いまわる。

「何だ、これは！」

　襲い来る触手を、オスタが魔剣で斬り払ったが、きりがない。

　ぐるぐる巻きにされて真っ先に捕らえらえれたのは、最初に倒れた老剣士だった。

　続いて捕まった魔法使いも、呪文で力を使い果たしたのか、ぴくりとも動かない。

　天井に向かって差し上げられた仲間たちを救い出そうと、野伏が遠矢を放つ。

　それは触手を貫いたが、滴る粘液に跡形もなく溶けてしまった。

　復讐するかのように飛んできた触手は、野伏の胴体を引っ掴む。

　その服も、じりじりと形を失っていった。

　オスタは叫ぶ。

「タシュトレイ！」

　間に合わなかった。　

　足を股から絡めとられ、逆さまに吊り下げられる。

　その悲鳴が、洞窟中に響き渡った。

「オスタ！」

　迫り来る触手を魔剣で斬り払い斬り払い、オスタはタシュトレイのもとへ向かう。　

　だが、響きあう二人の声に、青白い怪物は何か不興を覚えたかのようだった。

　巨大な頭がぱっくりと口を開けて、長い舌がタシュトレイに向けて伸びる。

　魔剣を手に跳躍したオスタの足は、すぐに絡め取られた。

「邪魔だ！」

　振るった刃は触手を断ち切ったが、それは墜落を意味する。

　降り立ったところに這い寄る触手が、オスタを押し包んだ。

　服が焼け、全身を火傷にも似た激痛が走る。

　だが、それは一瞬で消滅した。

　そこで、微かに聞こえた声がある。

「退がりおれ、名付けるに値せぬ穢れた者よ……この世の果ての、その彼方へ」　

　代わりに、目も眩むような光が視界を満たしている。

　それが薄らいでくると、洞窟の中にはベヒモスの死体も、異形のものも、そこから這い出した触手もなかった。

「これは……」

　あとは、言い表しようもない。

　それを引き継いだのは、洞窟の一番遠いところから響いてくる僧侶の声だった。

「神の御沙汰《ゴッド・インターベンション》……こんなところで使うものではありませんが」

　だが、その声は、見るからに邪悪なものどもを神の奇跡で滅ぼした快感に酔いしれていた。

　解放された者たちは、得体のしれないものとの戦いに、誰もが疲れて荒い息をついている。

　ただタシュトレイだけが、危機を救ってくれた僧侶の声を、怯えた顔で聞いていた。

　魔法使いの微かな声が、モンスターの正体を告げる。

「あれは……万能の目を持つ者(ア・バオ・ア・クー)です」