呪われ勇者と虚空の狩人たち

第６話 幽霊騎手編④ ちょっとわがままな幽霊は、冒険者の劣情をかきたてる

　タシュトレイの励ましにもかかわらず、次の日、オスタは再び朝から寝込む羽目になった。

　宿屋に戻ってきたところで、扉を開けたのはタシュトレイだった。

「お帰りなさい……」

　返事もせずに、酒場とは壁１枚隔てた部屋のベッドの上で、毛布をひっかぶって横たわる。

　高く昇った日が窓の隙間から差し込んでも、眩しさに顔をしかめることさえなかった。

　代わりに店の掃除をしたタシュトレイが、昼前に遅い朝食を作って出しに来た。

「昔は徹夜なんか平気だったのに」

　ダンジョンはいったん潜ってしまえば、昼も夜も分かりはしない。

　期限付きの護衛や探索行などを引き受けたときなども、おちおち寝てなどいられない。

　昼間で寝ていられる今の生活は、王侯貴族の身分をもらうよりも幸せかもしれなかった。

「だから足、洗ったんだよ」

　粉の荒いパンを塩だけのスープで腹の中に流し込みながら、オスタはぼやいた。

　そこで、うっかりむせ返ってしまう。

　木のコップ一杯の水を差し出しながら、タシュトレイは笑ってみせた。

「そうだったね……ねえ」

　当たり障りのない返事をしたところで、大真面目な顔をしてみせる。

　そこでオスタは目を白黒させた。

「……何だよ」

　パンの塊が喉に引っかかっていたわけではない。

　冒険者だったときは絶対に見せなかった不安げな顔で、返事を待つ。

　タシュトレイは、照れ臭そうに囁いた。

「こうしてると、なんだか……夫婦みたいじゃない？」

　水を無理やり飲みこんだ喉が、ぜえぜえと鳴った。

　肩を弾ませて、呼吸を落ち着かせる。

　ようやくのことで、夕べから腹の底に溜まっていた言葉を吐き出すことができた。　

「許してくれ」

　それが何を意味するかは、二人だけが分かることだった。

　長い沈黙の後、続く言葉を探しだすことができたのは、タシュトレイだった。

「今はひとりで、うまくやってるから、ボク」　　

　ようやくのことで、二人は重苦しい空気から解き放たれた。

　ほとんど同時に、深い安堵のため息をつく。

　だが、それではオスタには足りないようだった。

「そうじゃないんだが」

　なぜ、離れ離れになったか。　

　わだかまりは、そこにあった。

　再びの沈黙を取り繕うかのように、タシュトレイは言葉を継いだ。

「今だって」

　再び巡り会うことができた。

　……とは言わない。

　口ごもったところで、オスタはおずおずと尋ねた。

「どうした？」

　タシュトレイの笑顔が返ってくる。

　だが、口元は強張っていた。

「何でもない……で、何があったの」

　オスタはカウンターに突っ伏して、溜息をついてみせる。　

「まさか、幽霊にすっぽかされるとは」

　ちょっとおどけてみせただけだった。

　だが、大して上手くない料理をするタシュトレイの手が止まって、子どもをなだめるように頭を撫でた。

「気まぐれな幽霊だね」

　幽霊が嘘をつくものかどうか。

　同じ生ける屍(アンデッド)でも、知能の高い吸血鬼や、魔法使いが自ら望んで姿を変じた生ける屍(リッチ)ならあり得ないことでもない。

　ましてや、生きた人間ならばなおさらのことで、ダンジョン探索や要人の護衛などでも、オスタは虚々実々のかけひきを繰り広げてきたものだ。

　こういう連中と渡り合うとき、面倒なのは、相手が騙しにかかっているかどうか、はっきりしないことだ。

　仕方なく、オスタは秋の深まり行く中、寒さを増していく夜を、張り込みに費やすこととなった。

　こうなると、タシュトレイの助けはありがたい。

　代わりに、酒場を預かってくれるようになったのだが、オスタが心配したのは無理もない。

「ボクに任せてよ」

　マイストレアスほど大きくはないが、シャイアほど薄くはない胸を反らしてみせたものだ。

　冒険者だったときは何とも思わなかったことに、胸がどきりとする。

　20歳前の子どもじゃあるまいし、とは思ったが、もうそんな頃からダンジョンに潜っていたのだった。

　シャイアの身体から目を背けて、オスタはその自信に冷や水を浴びせた。

「お前、客に出す料理なんか……」

　冒険者だったときに、小さな鍋や代用の鉄帽子で、肉や野菜を適当に焼いたり煮たりしていたのとはわけが違う。

　金を取るのだから、それなりのものは作らなくてはならないのだ。

　だが、タシュトレイは平気なものだった。

「大丈夫、お客さんもボクにそんなこと期待してないから」

　冒険者として、仕事のたびに様々な遊びの場所に付き合わされてきたオスタである。

　手にした金は、明日、生きている保証のない「ならず者」が命がけで稼いできたものだ。

　その日のうちに「飲む」「打つ」「買う」で、その日のうちに使い切るのが常だった。

　酒を「飲む」、バクチを「打つ」はともかく、女を「買う」のばかりは自分では楽しんでこなかったにしても、ここは宿屋である。

　女のいる安い宿屋に男が求めることは、オスタも知っていた。

　いらぬ心配をしないわけにはいかない。

「おい、じゃあ何を……」

　だが、実際に蓋を開けてみれば、いらぬ心配だった。

　出されるツマミが適当に煮たり焼いたりした肉や魚や野菜であっても構わない。

　常連の農民たちにしてみれば、むさい男よりも若い娘に酌をしてもらったほうが楽しいに決まっている。

　だから客足が途絶えることはなかったし、「いらぬ心配」をしたカミさんたちまで見張りがてらやってくるようになったので、結果として店は繁盛した。

　おかげで、オスタは心置きなく「荒ぶる狩人(ワイルドハント)」を待ち受けることができたのだった。

　最初は、あの荒れ寺で出現を待ったが、会うことはできなかった。

　真夜中の冷え込みの中で、オスタは腕をさすりさすり、夜空を見上げる。

「ここが根城だと思ったが……何があった？」

　知能の高いアンデッドと渡り合うことができたのは、たとえ嘘をつくとしても、やると予告したことは必ず実行する連中だったからだ。

　よほど出来の悪い人間ならいざ知らず、あの白い騎手がアンデッドだとしても、言葉を交わすことはできた。

　それも、自らの出自と家系とオスタの過去についての話である。

　自ら会おうと約束して、それが果たせないということがあるだろうか。

　……いや、寺院の裏手で待ち伏せしているのかもしれない。

　天秤棒を片手に、まだ月の出ない闇の中を、石壁を手探りしながら見て回る。

　気がつくと、オスタはやはり門の前に立ち尽くしていた。

　頑丈そうな樫の木の扉は、

　だが、手が尽きたわけではない。

　むしろ、これは一種の啓示であるとも思えた。

　出口に迷ったら、入り口に戻るしかない。

　仕方なく、次の日の夜からは、元のとおりマントに身を隠して、畑の土の上に伏せていることにした。

「これでアテが外れたら……」

　立ったままで待ちぼうけを食らわされるより、情けない格好である。

　それで、幾夜待たされたことだろうか。

　初めてここへ伏せたときは三日月だったのに、いつの間にか、畑の間の道は満月に照らされて明るくなっている。

　マントの下から夜闇の中を覗きながら苦笑したところで、オスタは秋風の音が微かに変わったのに気付いた。

　何もない夜道を刃のように吹き抜けてくる冷たい風が、何かに掻き乱されて、細切れに散る。

「……来たか」

　オスタが息を殺して見つめる先からは、あの蹄の音が聞こえる。

　地面に耳をつければ、その後には10人ばかりの足音が続いている。

　やがて、満月に照らされた道の向こうに、再び白い人馬と、小人や魔物の群れが現れた。

　自分から約束した日を違えて、ようやくのことで現れた「荒ぶる狩人」たちである。

　だが、奇妙なことがあった。

　畑を荒らす猪や鹿を狩るならまだしも、作物を奪いながら、闇の中へと消えていくのだ。

　農民たちから聞いてはいたが、目の当たりにしてみると、その光景は滑稽ですらある。

「すると……あの槍や弓矢は何に使うんだ？」

　修羅場をくぐっていれば、武器が本物かコケオドシかは、一目でわかる。

　見たところ、旅芸人が宿屋で見せる芝居に使う小道具ではなかった。

　足音を忍ばせて後を追うと、広がる畑を外れたところで、馬はやはり山の中へ向かって川を渡っていく。

　鬱蒼と茂る木々の間に隠れながら、間を置いて「荒ぶる狩人」を追跡する。

　その向こうに寺院が見えたところで、高らかに指笛が鳴った。

「……気付かれたか？」

　近づいてみると、もはやその姿はない。

　馬は指笛に呼ばれて、自ら怪物たちと共に古い寺院の裏に消えたようだった。

　だが、オスタはそちらに行くことはない。

　寺院の門の前で、冗談めかして再会の挨拶をした。

「お久しぶり……ずいぶん待ったよ」

　残された青白い影が、冷ややかな笑みを浮かべて振り向く。

　真っ青に照らし出された、端整な顔立ちと華奢な肢体が夜の光の中に浮かび上がる。

　月下に佇む、幽霊騎手シャイアだった。

「諦めて帰るかと思ったのに」

　いかにも呆れたような口調で、うなだれて溜息までついてみせるが、月下の冷たい顔は妖艶に笑っている。

　明らかな挑発だった。

　幽霊とはいえ、美しい娘に小馬鹿にされては、誰しも良い気持ちはしないものだ。

　思いあがった短気な冒険者であれば、剣を抜いて斬りかかっていたかもしれない。

　だが、そこは「無傷のオスタ」である。

　どんな危険な仕事からも生きて帰ってきたのは、要らぬ小競り合いを避けてきたからだ。

　この程度で、そうそう乗せられることはない。

　ただ、淡々と語りかけるばかりである。

「お姉さん……マイストレアスはただ、怯えている。君のことも惜しんでいる。もう、許してやったらどうだ」