呪われ勇者と虚空の狩人たち

第５話 魔王討伐編② 呪われる前の勇者は、魔王のダンジョンでいきなりボスキャラ級と遭遇する

　ダンジョンは、マーリンド王国の国境近く、どの街道からも遠く離れた山岳地帯にあった。

　その最下層に棲む魔王を見た者は、誰もいない。

　だが、噂だけでも、挑む冒険者と敬遠する冒険者を選り分けるには充分だった。

「いるもんだね、身の程を知らないヤツってのはどこでも」

　ダンジョンの第１層に入るなり、タシュトレイがぼやいた。

　目の前には、獅子に双頭の蛇が尾となって付いている、竜の頭と翼、ついでに巨大な狼の頭を持つモンスターがいる。

　３つの獣の頭はそれぞれの牙にひとつずつ、食い殺された冒険者の身体をくわえこんでいた。

　その足元には、蛇の毒が回ったと思しき者たちが痙攣しながら転がっている。

　魔法使いがつぶやいた。

「キマイラだね」

　いきなりコレかい、と吐き捨てて切り込んだのは、老剣士だった。

　鋭い歯が並んだ口がふさがっているのをいいことに、凄まじい速さで獅子と狼の頭を斬り落とす。

　だが、ひとつ残された竜の頭は、その翼でふわりと飛びすさった。

　いかん、と弓に矢をつがえたのは、野伏だった。

　着地の直前を狙って、ひょうと矢を放つ。

　後ろ足で降り立ったときに晒した腹に、深々と鏃が突き刺さった。

　痛みのせいか怒りのせいか、竜の頭がひと声、洞窟を震わせて咆哮する。

「あ……」

　息を漏らしたのは盗賊である。

　大きく開いた顎《あぎと》から、冒険者の死体が転げ落ちる。

　がら空きになった喉の奥から、火炎が長く伸びた。

　だが、オスタたちは動じた様子もない。

　魔法使いが杖の一振りで、光り輝く力場の障壁《ウォール・オブ・フォース》を作るのは分かりきっていたからだ。

　竜は、続けて炎を吐くことができない。

　その隙を狙って突進したオスタは、腰溜めに構えて斬り上げた魔剣で、キマイラの胴体を一刀両断にした。

　出番のなかった中年の盗賊は、まるで自分が仕留めたかのように、竜の頭のあるほうを改める。

「お宝は……おっと」

　尻尾が持ち上げた蛇の鎌首を、短剣の一振りで刎ねる。

　屈みこんでもう一方を確かめていたのは、タシュトレイだった。

　その白いうなじに指を這わせたのは、無口な僧侶だった。

「何すんのよ！」

　真っ青になって身体をすくませた目の前に突き出されたものを見て、タシュトレイはさらに悲鳴を上げた。

　オスタが血相を変えてすっ飛んできた。

　胸倉を掴まれかかった僧侶は、長いキルトの袖に隠れたものを掴みだしてみせた。

「これが蛇の魅了(チャーム・スネーク)だ」

　キマイラの尾だった蛇が、その手の中でおとなしくうなだれていた。

　それからも、行く手を阻む無数の怪物を前に、オスタの心は躍り、振るう魔剣も、それまでの技を超えて冴えていった。

　だが、こればかりは、魔剣だけではどうにもならない。

　オスタは、目の前のモンスターから顔を背けて、魔法使いに尋ねた。

「こいつは……確か」

　見かけは、背中は丸く膨らんだ８本足の巨大なトカゲである。

　だが、何の役に立つのか、鳥の翼が生えていた。

　あまつさえ、頭の上にはトサカまでがある。

　その足元には、剣や斧を手にした精巧な石像が数えきれないほど転がっている。

　魔法使いも、あさっての方向に目を遣りながら答えた。

「バジリスク……蛇の王です」

　どこらへんが、とぼやいたのは中年の盗賊だった。

　それが聞こえたかのように、バジリスクは体を起こす。

　頑丈な一番後ろの足で立ち上がると、翼が広がり、首がするすると伸びた。

　トサカのついた頭からは、炎のような舌が、ちろちろと出たり入ったりしている。

　その長い尾は、別の生き物であるかのように、凄まじい速さで左右に波打つような動きをしていた。

　タシュトレイは僧侶に見つめられて、縮み上がって目をそらした。

「だから何だよ……やっぱりボク、ダメだ、こいつ」

　それでいい、と僧侶は言った。

「少なくとも、バジリスクと目を合わせることはあるまい」

　すると、目を閉じた野伏が、弓をきりりと弾き絞った。

「石にされるのはごめんですからね」

　狙った先は、バジリスクの目だった。

　弓弦が鳴ると、その矢は過つことなく的を射抜くかに見えた。

　しかし。

　トサカのついた蛇の頭は、百発百中の名をほしいままにした名手の矢を、軽くかわしてしまったのだった。

　オスタが叫んだ。

「目を開けるな！」

　バジリスクの頭は、洞窟の壁や床、天井に至るまで、自由自在に這いまわる。

　そのどこかで視線が鉢合わせしてしまったら、そのときの姿勢で石像に変えられてしまう。

　魔法使いが口を挟んだ。

「かといって、目を閉じたままでは……」

　盗賊の悲鳴が上がる。

「なんか来たあ！」

　野伏が警告した。

「あの牙の形……毒があります！」

　オスタは、バジリスクの頭を仕留めようとして、闇雲に魔剣を振り回した。

　だが、全て空振りに終わったのは、見ていなくても、誰もが音で分かる。

　鼻先を刃がかすめた盗賊などは、恐怖のあまり喚き散らした。

「ここまで来て、お前の魔剣で殺られちゃ浮かばれねえよ！」

　そのとき、タシュトレイが目を閉じたまま動いた。

「魔剣をしまってよ、オスタ！　ボクに任せて！」

　言われた通り、魔剣は鞘に収められた。

　斬られる心配がなくなったタシュトレイは、うねうねと動く長い首の先の、バジリスクの頭をかいくぐる。

　だが、石化の視線は避けられても、襲ってくる牙は速い。

「いかん！」　

　いつになくうろたえて叫んだのは、僧侶だった。

「目を開けるなって言ったろう！」

　こらえきれなくなったオスタが、魔剣を抜き放って目を開けたときだった。

　バジリスクの頭が、足元に落ちてきた。

　その下から、タシュトレイの声がする。

「重いよ……どけて！」

　パーティ総出で死んだバジリスクの頭をどけてやると、その喉元から短剣を引き抜いて立ち上がる。

「これで生きてるヤツは、そういないからね」

　微笑んでオスタに歩み寄りながら、すれ違いざまに叩いたのは僧侶の肩だった。

「ありがとう……心配してくれたんだよね」