呪われ勇者と虚空の狩人たち

第４話 幽霊騎手編③ 妖精の伝説が凄腕冒険者の過去を蘇らせる

　次の日、オスタは女領主マイストレアスの屋敷にいた。

　屋敷といっても、敷地も含めれば相当の広さがある。

　逆さに突き立てた鉄の槍がびっしり並んでいるような柵から門の向こうを見ると、生い茂る木々の間をうねうねと通る小道が続いている。

　夜中の追跡に疲れて朝方は寝ていたので、訪問は昼過ぎになった。

　たかが冒険者崩れが、貴族の前に顔を出す時間ではない。

　名前を告げると、剣を腰に下げた門番は顔をしかめてオスタを通した。

　だが、かつての二つ名は、雇い主となることもある貴族たちの耳にも届いていたらしい。

　今度は家令のマヨフも杖を手に、屋敷の外に出ると恭しく出迎えた。

「おっしゃってくださればよかったのに」

「引退したので」

　オスタも負けず劣らず不愛想に答えてみせる。

　無礼といえば無礼だが、意外なことには、機嫌を取るように穏やかな口調でおだてられた。　

「そのお若さで」

　余計に煩わしくなったので、この場を凌ぐためには答えたくないことも口にしなければならなくなった。

「つらいんですよ、いつまでも斬った張ったは」

　吐き捨てるような物言いがよくなかったらしい。

　陰気な家令は不愛想な口調で漏らした。

「私からすれば、いいご身分です……」

　言い捨てるなり、オスタを女領主の待つ部屋へ招き入れる。

　家令のマヨフに勧められるまま座った革張りの椅子に腰掛けて、オスタは昨夜の顛末を告げた。

　大きなカウチにしなやかな身体をもたれさせて聞き入っているのは、胸元の豊かな年の頃18、9ばかりの娘だった。

　これが、フィントゥアの女領主である。

　長い黒髪も顔立ちも美しいが、眼の奥には何かぎらつくものがある。

　オスタは、肌の上を何か張りつめたものが走るのを感じながら、報告を締めくくった。

「というわけで、この辺りの畑を荒らす荒ぶる狩人(ワイルドハント)を率いている白い騎手は、前領主の亡くなった娘、シャイア様でした」

　ひととおりの話を聞いた後で、マイストレアスは、オスタをうっとりと眺めた。

　そのまなざしは、辺境の若き貴族というよりも、知らない世界に憧れる少女に近い。

　めったなことでは怯んだことのない歴戦の冒険者も、目をそらして天井を仰いだ。

　咳払いする家令を、マイストレアスは下がるように手で指図する。

　主人から追い払われる形になったマヨフは、部屋を立ち去る前に、深々と一礼して体裁を取り繕った。　

　オスタとふたりきりになったところで、背中を丸めてため息をついた。

「腹違いの妹なんです。父に甘やかされたみたいでね。家が傾くまで贅沢三昧したせいで、病気になってしまって」

　酒場に集う農民たちが意気揚々としているのは、そんなふうに領主が没落しているせいかもしれない。

　もっとも、それはやがて自分たちにも災難となって降りかかってくるものだ。

　悪辣でも強欲でも、統治者は統治者である。

　いざというときに守ってくれる者がいなくなった領民の末路を、オスタは冒険者としての、また放浪者としての長い旅路の間にいくつも見聞きしていた。

　統治者の立場を離れたマイストレアスは、呆れたように義妹の悪口を並べ立てる。

「それで父の愛馬の肝を食べれば治るなんてわけのわからないこと言って」

　あの白馬は、その幽霊ということなのだろうか。

　だが、続く言葉がいかにも悲しげだったのは、馬を憐れんでのことではない。

「それも食べずに死んだとか」

　だが、妹を悼む声は、どこか虚ろに聞こえた。

　旅芸人が小芝居で覚えたばかりの台詞を暗唱しているようだったが、その理由は単純だった。

「家令のマヨフに聞いたところでは」

　つまり、義妹の死の現場をマイストレアスは見ていないということだ。

　ああ、と合点の相槌を打つと、気まずそうな言葉が返ってきた。

「ずっと、王都の母のもとにいましたので」

　身分にそぐわない、砕けた言葉遣いが気になってはいたのだが、その理由がやっと分かった。

　生まれついてのお姫様ではないのだ。

「母は、父がリュー家の家系を買った後、しばらくここにいたようです。なぜ、出て行ったのかは、マヨフに聞いても分かりません」

　マイストレアスは唇を噛んで、しばらく何も言わなかった。

　やがて、抑え込んだ気持ちを笑い飛ばすように、口元を皮肉にゆがめて息をついた。

「私が生まれる前のことですから……だから、父の顔をじかに見たことはありません」

　見上げる先には、歴代の当主のものと思しき肖像画がある。

　端正な顔立ちの男女は、それなりにどこか似たところがある。

　オスタは、帽子などの飾りを抜きにして、人の顔立ちを見分ける術も身に着けていた。

　覆面で襲い掛かってきた暗殺者などは、後々のために顔を覚えておかなければならないからだった。

　全く知らない父の顔を見つめながら、マイストレアスは話を続ける。

「その母も、せっかく父の跡を継いだ私が呼び寄せたのに聞こうともしないで、半年前に亡くなりました」

　声が、悲しげに、また、悔しげに震えている。

　そこには、オスタが言葉を継げなくなるほどの重苦しさがあった。

　慌てて、話を事件に戻す。

「そうそう、乗っていた馬の足跡は、濡れていました」

　マイストレアスの背中が、ぴくりと強張った。

　怯えて顔を上げる。

「もしかして、ケルピー……ですか？」

　ケルピーとは、川のあるところに出没する怪物だ。

　馬の形をしていて、旅人を川の中に引きずり込み、内臓だけ残して食らい尽くす。

　執念深く、殺し損なった相手は、どこまでも付け狙って追い詰める。

　ただし、美青年に姿を変えて女を誘惑したり、馬の姿のままでさらっていったりすることもある。

　マイストレアスもそれを知っているのか、オスタが考えたことと同じような答えにたどり着いた。

「父の馬が、幽霊になって」

　それが正しいかどうかは、まだ分からない。

　部屋を出ると、扉の前で待っていたマヨフが耳打ちした。

「必要なものがあれば、何なりと」

　ろくに返事もしないで、その場を離れた。

　相手がケルピーなら、怪物というよりは、川の危険な精霊というべきだろう。

　世界の秘密に通じた魔法使いたちに言わせれば、精霊はもともと、別の次元に棲んでいる存在だという。

　普通の武器は通用せず、効果があるのは魔法のかかった武器《エンチャンテッド・ウェポン》だけである。

　一介の家令に、どうこうできるものではない。

　とりあえず屋敷を出たところで、身震いする。

　ケルピーのことなど考えたせいかもしれない。

　何度か戦ったことがあるので覚えているが、出くわしたときに感じたものは、あの蹄の跡に触れたときの寒気に似ていた。

　冒険者として潜り抜けてきた戦いの日々が思い出される。

　カンテラの光に照らし出されたダンジョン《地下洞窟》。

　古い城塞。

　襲い来るゴブリンやガーゴイル、トロール、サラマンダー、そしてドラゴン。

　とうに関わりを捨てたものが追いかけてきたのではないかという気までした。

　だが、やはり、しっくりこないものがある。

「暗くてよく見えなかったが……肌に感じるものが違う」

　いつのまにか、日が暮れかかっていた。

　宿屋に戻ってみると、戸のカギが開いている。

　天秤棒を宿屋に置いたままだったのが不覚だった。

　戸に背中を押し当てる。

　身体の正面を晒さないよう、背中の力で、ゆっくりと戸を押し開けた。

　ゆったりと踏み込むのに、どれだけの時間がかかったか……。

　酒場で勝手に酒を飲んでいる者がいた。

　慌てて壁の剣を取ろうとして、はっとする。

　そうさせたものは、二つあった。

　ひとつは、剣そのもの。

　もうひとつは……。

「久しぶり」

　しなやかな身体を持つ、精悍な顔立ちの女がジョッキを掲げてみせる。

　オスタは、その忘れようとしていた名をつぶやいた。

「タシュトレイ……」　

　若々しい、弾むような声で女ははしゃいでみせた。　

「気にしなくていいのに、昔のことなんか。ボクは……」

　オスタは答えもしないで、料理の準備にかかる。

　簡単な食事を出しながら、オスタは昔の仲間に釘を刺した。

「見てのとおり、宿屋のオヤジだ……ギルドとは縁がないがな」

　タシュトレイは何杯目かのエールを一気に飲み干して、高らかに笑った。

「分かってて来たんだよ。大丈夫、すぐに行くから」

　どこへ、とは言わない。

　言っても仕方のないことだということは分かっていた。

　オスタもまた、そんな生き方をしていたのだった。

「まだ、そんなことを」

　隠し扉を見つけたり、仕掛けられた罠を破ったり、敵を背後から襲ったりと、その器用さと身体の動きのしなやかさとでは、ずいぶんと助けられた。

　頼りにもしていたし、それ以上の気持ちも、なかったわけではない。

　だからこそ、オスタは去ったのだった。

　できれば、タシュトレイにも穏やかな暮らしをしてほしいと思っていたが、そんな性分の女ではないとも分かってはいる。

「他のことできると思う？　ボクに」

　いささかふてくされ気味に答えたところで、どやどやとやってきたのは、夕べ追い返された農民たちだった。

　タシュトレイを見るなり、そろって目を丸くする。

　カウンターに駆け寄るなり、勝手なことを言い出した。

「別嬪だねえ！」

　髪を短く刈ってはいるが、顔立ちは女領主のマイストレアスに負けず劣らず美しい。

「オヤジさんのコレかい？」

　口元を緩めてオスタをからかったところで、可愛らしい小さな拳で後ろ頭をどやしつけられる。　

　それが、かえって面白がられた。

「まあ姐さん、一杯」

　相手にしなければいいのだが、それにうまく乗っかれるのもタシュトレイという女だ。

　適当に話を合わせてその場を盛り上げたところで、オスタは昔のように告げた。

「あと頼む」

　どこへ、と口を挟む農民たちに、タシュトレイは目配せする。

　おそらくは何のことだか分からなかっただろうが、若い娘に中年男が甘いのは、どこでも同じだ。

　天秤棒をかついで出ようとしても、オスタに気を留めはしなかった。

　ただ、タシュトレイだけが呼び止める。

「持っていきなよ」

　見つめる先にあるのは、看板代わりにカウンターの壁に掛けた剣だった。

　これが、例の「アレ」である。

　オスタの顔つきが険しくなった。

「これは……」

　タシュトレイも、まっすぐに見つめ返した。

　だが、農民たちに気付かれる前に、口元をほころばせて囁く。

「大丈夫、オスタなら」