呪われ勇者と虚空の狩人たち

第３話 魔王討伐編① 呪われる前、勇者は魔王のダンジョンに挑んだ

　最後に潜ったのが、あのダンジョンだった。

　その最下層には、智を司る天使が堕したという魔王の神殿があると噂されていた。

　魔剣を手にして自身満々だったオスタは、そこに挑んだのだった。

「俺がこの剣を振るって、負けたことがあるか？　行こう。魔王を倒せば、名誉も富も思いのままだ！」

　王都の真ん中の酒場でひとり勢いづくのを、パーティの仲間は止めた。

「格が違う。最高の位を極めた聖騎士だって、魔王を倒そうなどと考えはしない」

　いくつものダンジョンを制覇してきた末にオスタのパーティに加わった、老剣士だった。

　盗賊ギルドでも顔の知られるようになった中年男の言い分は、こうだった。

「お前だって若い身空で、もう充分稼いだろう？　この辺りの国々で、『無傷のオスタ』を知らない者はない。」

　森や平原を守って暮らす野伏《レンジャー》はまだ若者だったが、魔王に挑むのには慎重だった。

「黙って座っていても、探索や護衛の依頼はひっきりなしに飛び込んでくる。まだ、何が足りないっていうんだ？」

　だが、オスタは、なおも言い募った。

「分からない。だけど、俺の中で叫んでるものがあるんだ。ついてこられないなら、ひとりでも行く」

　そこで説得にかかったのは、ようやく師匠から呪文をひとつふたつ教わったばかりの、新米の魔法使いだった。

「あなたは、子どもの頃のことを覚えていますか？」

　覚えていない、とはぐらかすと、魔法使いは言い切った。

「庶民の家に生まれて、決して豊かではないが、ご両親に守られて、それなりに暮らすことができていた……違いますか」

　なぜ分かるのかは見当もつかないが、図星だった。

　魔法使いは、さらに続けた。

「そういう人ほど、こう思うものです……もっと遠いところに、もっと違う生き方があるはずだ」

　心の底まで見透かされて、オスタの頭に血が上った。

「ああ、そうだよ！　そんなことを考えているうちに、オヤジもオフクロも、貧乏の中で死んでた……だから！」

　魔剣はと見れば、オスタの興奮をうけて、高らかに歌っている。

　自分の力で生きていかなければならなくなったとき、周りにいたのは、普通の大人たちではなかった。

　一攫千金を狙うならず者たち……「冒険者」だ。

　だが、そんなことは、魔法使いも察しがついていたようだった。

「その先のことは知っています。私くらいの年で、めきめき頭角を現したと」

　もともと小器用に立ち回れる性質で、重宝された。

　街中や情報を拾ったり、探索に出た先では大人が入れない狭いところに潜り込んだり……。

　使われていたところが、腕の立つ冒険者たちのパーティだったので、その技を盗むことができたのだ。

　いつしか、「無傷のオスタ」と呼ばれるようになったのは、いつのことだっただろうか。

　魔剣の微かな唸りに耳を傾けていた魔法使いは、無数のランプに照らされた酒場の、明るい天井を見上げた。

「そんなあなたなら、この魔剣を手にするのも不思議ではありません。しかし……」

　魔法使いは、そこでオスタを見据えた。

「私は、魔法使いの親方の水車小屋の前に捨てられていた赤子です」

　珍しい話ではない。

　オスタが知らん顔をしていると、新米魔法使いはため息一つ置いて話を続けた。

「寝る間もなく小麦の袋を運び、粉に挽いては倉庫にしまって、ただ働きの代わりに、魔法を教わりました」

　その目の奥には、新米とは思えない光がぎらついている。

「おひとりで行きたいならどうぞ。存分に魔王を討伐なさってください……私は、老いて安楽に暮らせるだけの金が欲しいだけです」

　そこで気になったのは、タシュトレイだった。

　平穏な生活に飽き足らず、危険な仕事に手を染めたときから、危険を共にしてきた仲間だった。

　……彼女までもが去ったら、諦めてもいいのではないか。

　そんなことを考えたときだった。

　ぴったりと身についた革鎧をまとったタシュトレイが、声を上げた。

「そう、欲しいものがあるから、こんなことやってるんだよね」

　きょとんとした顔の魔法使いをじっと見つめて言い放つ。

「命が惜しいんなら、帰ればいい。でも、欲しいものがあるから、命を張って生きてきたんじゃないか！」

　めちゃくちゃな理屈だったが、それだけに、魔法使いは黙り込んだ。

　さらに、タシュトレイが畳みかける。

「欲しくないのか　もっと名誉が、金が！　そのためにもっと生きよう……この命を懸けて！」

　テーブルを囲んでいる誰もが、タシュトレイを見つめていた。

　魔法使いが、おずおずと口を開いた。

「確かに、いくつまで生きるか分かりませんから……金は、どれだけあっても足りません」

　野伏も、苦笑しながら答えた。

「魔王を倒したとなれば、護衛も探索も、ひっきりなしでしょうね」

　中年の盗賊は、オスタの肩になれなれしく腕を回す。」

「確かに、『無傷のオスタ』と一緒なら死にはしねえだろう」

　老剣士は、もっともらしく頷いてみせる。

「死ぬ前にいっぺん、あの聖騎士どもを腰抜け呼ばわりするのも悪くないかもしれんな」

　片目を閉じてみせるタシュトレイに、オスタは気まずそうな愛想笑いをした。

　だが、そのやり取りを黙って聞いていた者がいる。

　ジョッキの酒をちびちびやっていた、陰気な僧侶だった。

　顔も上げずに、ぼそぼそと反論した。

「我々には欲しいものなどない。ただ、神の奇跡のためにこの生を捧げておる」

　タシュトレイは目を固く閉じると、テーブルに手を突きながら立ち上がる。

　激昂するかと思いきや、冷ややかに見下ろして嘲笑った。

「じゃあ、それは死んでるのと同じね。まるでアンデッド。だから、何も欲しくないのよ」

　このひとことは効いた。

　僧侶は、急に酒が回ったかのように真っ赤になると、それっきり何も言わなくなった。