呪われ勇者と虚空の狩人たち

第２話 幽霊騎手編② 幽霊馬の後を追う宿屋の若主人は、その騎手に正体を見抜かれる

　細い三日月が見えるだけの、秋の夜風は冷たい。

　闇の中にぼんやりと浮かんでいるのは、収穫を迎えた作物が眠る広い畑である。

　その畑の間の、細い道を駆け抜けてくるような風は、不意に現れた暗殺者がすれ違いざまに振るう刃を思わせた。

　オスタは羽織ったマントの前を掻き合わせ、フードを目深にかぶる。

　この地へやってきたときの風は今ほど寒くはなかったが、顔を、姿を隠さないではいられなかった。

　天秤棒を担いで、暗い畑を見渡す。

　カブやカボチャの葉の中に伏せたり、ブドウ棚やナシの木々の間に潜だりする者はいないようだった。

　鈍い月明かりで闇の中で微かに浮かび上がる道にも、人影はない。

「これで済まさんと、アレがいつ現れるか分からんからな……」

　アレとは何のことか……それはオスタだけが知っている。

　やがて、暗闇の中から蹄の音がする。

　速くはない。馬が歩く時の、いわゆる「並足」だ。

　ばらつきもない。一騎だけだ。

　そこまで見当をつけたオスタが目を凝らすと、その先にはぼんやりと白く浮かびあがる人馬の姿があった。

「おいでなすったな」

　低くつぶやくと、マントを羽織ったまま、道端の地面に伏せる。

　その姿は、暗い地面に溶けて消えた。

　消えたといっても、魔法でも何でもない。

　暗がりの中で、あまり目立たない色の布をかぶって伏せれば、地面と見分けがつかなくなるだけのことだ。

「またこんな真似をするとは思わなかったが……」

　冒険者であれば、できて当たり前のことだ。

　もともとは、狩りの際に獲物から姿を隠すための技である。

　おかげで、やって来るものに気付かれることはなかったらしい。

「……すると、狩人ではない？

　腰に剣を提げた白い騎手に率いられた、10人ちょっとの小人や魔物の群れは道なりに通り過ぎた。

　オスタはマントをわずかに押し上げて、その後ろ姿を眺める。

「短槍に、クロスボウに……」

　武装を確認したところで、ふと気づいたことがある。

　音もなく、凄まじい速さで歩く狩人たちが担いでいるのは、大きな袋だ。

「獲物、と考えるのが当たり前なんだが……」

　しばらくして、オスタは土を払いのけながら立ち上がる。

　振り向いて眺めたワイルドハントたちの姿は細い三日月の下でも、夜目さえ利けば、まだどうにか見ることができた。

「空を駆けたりはせんようだな」

　そう言って肩をすくめると、音もなく、後を追って走り出す。

　その速さは、騎手の操る馬の並足と全く同じだった。

間を詰めることも、遅れることもなく、もちろん、白い騎手と「荒ぶる狩人」たちに気付かれることもない。

　三日月が西の空に傾いたころである。

　オスタがたどりついたのは、山の中で住む者もなく、すっかり荒れ果てた寺院の跡だった。

　闇の中でぼんやりと見えるのは、かつては純白の石であったと思しき外壁である。

　古ぼけて色のくすんだ石壁には、大きな樫の木の扉がはめ込まれている。

　その前で、オスタは天秤棒を杖にして、微かに息をついた。

　途中で谷川を越えなければならなかったので　濡れた足はすっかり冷え切っている。

　魔物たちの群れは、寺院跡に隠れてしまったのか、もう、どこにもいない。

　ただ、目の前では狩猟服をまとった白い騎手が、沈みかかっている細い三日月の光よりも冷たい眼差しで、馬上からオスタを見据えていた。

　腰に提げた細身の剣……レイピアは、それなりの身分の高さを物語っている。

「何者？」

　その問いは、低く、くぐもってはいる。

　だが、どちらかといえば、女か、声変りをする前の少年の声だった。

　しばし黙って騎手を見上げていたオスタだったが、急に肩をすくめて背中を丸めると、頭を掻きながら答えた。

「しがねえ宿屋のオヤジでさあ」

　諸国を放浪して聞き覚えた、あらゆる訛りという訛りをこき混ぜた、精一杯の声色である。

　肩をすくめ、背中を丸めたバツの悪そうな姿を文字通り上から見下ろしながら、白い騎手は命じた。

「ならばお帰りなさい」

　その声もまた、三日月の光にも似て冷たい。

　並みの人間なら、これだけで縮み上がっていることだろう。

　いかにも恐れ入ったというふうに、オスタは卑屈なまでに腰を屈めた。

「そうはいかねえんで。うちの酒場へ飲みに来る百姓方が、畑を荒らされて冬も越せねえと頭を抱えておいでなんで。そうするってえと、店のツケも払ってもらえねえ。商売あがったりというわけで……ちいと伺いてえんせですがね、何でまた、そんなひでえことをなさるんです？」

　泣き声交じりの切々たる訴えである。

王都グリンテリムの大貴族お抱えの俳優や女優でも、これほどの芝居はできなかっただろう。

　だが、返事は拍子抜けするほど簡単なものだった。

「そうしたいからそうしているだけだ」

　言い捨てるなり、騎手は寺院へと馬を走らせる。

　オスタは、丸めた背をすっくりと伸ばして呼び止めた。

「ちょいと、旦那！」

　天秤棒を担いで慌てて追ったが、その姿は裏手へと消えてしまった。

　細い三日月はとうに沈んでしまっていたので、もはや騎手や白馬を探すどころではない。

　頼りになるのは星明りだけだ。

　オスタはざらつく石壁を手でなぞりながら、ようやく寺院の正面へ戻ってきた。

　樫の木でできた、頑丈な入口の大きな扉を撫でたり、軽く叩いてみたりする。

　カギは、かかっていないようだった。

「罠も……ない」

　開け放って、中へ入ってみる。

　足を踏み入れると、敷石が立てた高い音が、大広間と思しき部屋に響き割った。

　そこで、聞こえたものがある。

　闇の中で風を切る音だ。

「……、と！」

　首を傾げただけで、飛んでくる矢を耳元でかわす。

　大扉に突き立った矢が、背後で音を立てて震えた。

「矢の罠(アロー・トラップ)？」

　ダンジョンなどに仕掛けられるものとしては、初歩の初歩だ。

　……すると、ただの廃墟ではないな。

　かと思うと、何かが羽音を立てて天井を駆ける気配があった。

　それを横目で追うと、蝙蝠のような翼が見える。

「……ガーゴイル？」

　寺院の装飾によく使われる、聖者に屈服させられた悪魔の像だ。

　古い遺跡には、侵入者があれば動き出して追い返すよう、魔法がかけられたり、高僧の祈りが捧げられたりしたものがある。

　弓矢を使えるとすれば、用いられているのは、かなり高度な呪文や祈祷だ。

　なおも飛んでくる矢を、片端から天秤棒で弾き飛ばす。

　矢が尽きたところで、外へ出ようとすると、巨大な人影が立ちはだかった。

「巨人《ジャイアント》……いや、ゴーレムか」

　寺院に巨人が棲みつくとは思えない。

　これも、護衛のために巨大な石像か何かが、魔法や祈祷で動いているのだろう。

　その手で掴まれた棍棒のようなものが、頭のてっぺんへと振り下ろされる。

　だが、それは天秤棒をかざしただけで受け流された。

　常人なら、脳天を砕かれていたところだ。

　それを最後に、闇討ちは止んだ。

　代わりに、称賛と言うにはいささか冷やかしを含んだ、拍手の音が響き渡った。

　背後から、さっきの騎手の声が聞こえる。

「その技……無傷のオスタね？」

　そんな二つ名で呼ばれていたこともあった。

　さっきの白馬の騎手に泣き落としの一席を打ったのも、冒険者としては嗜みの一つに過ぎない。

　昔の名前など聞きたくもないという口調で尋ねる。

「なぜ知っている？」

　騎手は、ある種の敬意をこめて答えた。

「父から聞いたことがあるわ。売り出し中の若手に、そんなのがいるって」

　……それを知っているのは、いわゆる「冒険者」だけだ。

　それは、一攫千金を求めて諸国を放浪する「ならず者」たちだ。

　オスタもまた、同じ生業にあった者への礼を込めて応じた。

「すると、あなたは娘のシャイア……」

　白い騎手は不機嫌そうな口調で、その言葉を遮った。

「血はつながっていないわ。どこの誰とも知れない男が、やっぱり、自分が何者かも知らない孤児だった私を、気まぐれで引き取ったの」

　王都に行けば、どこで誰から生まれたか分かっている者など、貴族や富豪でない限り、ほとんどいない。

　だから、幽霊騎手にどう思われようと構わずに、話を元に引き戻した。

「聞いたことがある。前の領主のアブハインは、大蛇の守っていた財宝を手に入れて、跡継ぎのいなくなったリュー家の血筋を買ったと」

　むしろ、冒険者としては珍しくない成り上がり方だ。

　騎手は、それをなぜか鼻で笑った。

「跡継ぎ……家出息子のゼナのことね？　冒険者になろうとしたらしいけど」

　身の程を知らない腕自慢の田舎者、家を継げない貴族の次男坊三男坊……冒険者とは、そういう連中だ。

　かつての自分を思い出して、オスタは目を伏せる。

　だが、白い騎手は、再び凛然とした声を響かせた。

「誤解しないで」

　オスタを見つめるそのまなざしには、まっすぐな思いが表れていた。

　はっと顔を上げて目を合わせると、白い騎手は、うっとりと微笑んだ。

「ずっと憧れていたの……いつか、私のものにしたかった」

　美しい幽霊からの称賛は、人ではない者の持つ冷ややかさをまとって、月の光の中により妖しく響いた。

　オスタは、とっさに顔を背けた。

　……「魅了《チャーム》」の魔法か？

　アンデッドとしては低級の幽霊《ゴースト》であっても、知能の高い者には、これが使えることがある。

　すでにこの世を去った姫君の、澄んだ声が響き渡る。

「魔王の片手を切り落としたという、あなたを」

　オスタの頭に、さっと血が上った。

　……いかん、「アレ」がまた現れる！　

　怒りを抑えて振り向くと、そこにはただ、どこまで続いているか分からない闇があるばかりだった。

　微かな風が、この世にはいないはずの姫君の声を運んでくる。

　〔明日の夜、会いましょう〕

　気が付いてみると、オスタの前に立ちはだかっていたはずの巨大な影もない。

　安堵とも落胆ともつかない、深いため息が漏れた。

「やれやれ……こんなものか、お化けの話というのは」

　そう言いながら外へ出たオスタは、ふと立ち止まった。

　騎手が馬を駆けさせた辺りで屈みこむ。

　足元の地面を探ると、半円形のくぼみがあった

　蹄鉄の跡らしい。

　なぞった指を擦り合わせて、つぶやいた。

「幽霊馬の足が濡れているとは……」

　背筋に、ぞくっとするものが感じられた。