第１話 幽霊騎手編① どこかから流れてきた宿屋の若主人が、荒ぶる狩人に挑む
フィントゥアの地は、マーリンド王国全体から見れば辺境といえる。
だが、国境からは遠く、隣国から王都グリンデリムへと続く街道が通っている。
さらに農地も肥沃で、冬が来ても蓄えには困らず、国の内外に売るほどの収穫があった。
王都は人口10000人ほどの開けた都市で、農産物・海産物を問わず、交易も盛んである。
隣国から来たものも、王都から来たものも、農産物と引き換えにすれば手に入れることができる。
そうした土地は人の往来も多いが、それは交易に携わる商人だけではなかった。
その護衛や、ついでに転がり込んでくる儲け話を求めて諸国を行き来する、ならず者たちは「冒険者」と呼ばれていた。
さらに、その「冒険者」に仕事を世話する同業者組合「ギルド」に加われば、その仲介料も入る。
何にせよ、宿屋は儲かって当然である。
確かに、ちょっと前までは、扉にこんな張り紙がしてあった。
格安でお引き渡しいたします。
前の主人の借りも込みで引き受けてくださる方は、領主の屋敷まで。
借金も込みで買い取ったとしても、元はすぐに取れそうなものである。
だが、ひと月ほど前に流れてきて、この宿屋の主となったオスタは、泊りの客を迎えたことがなかった。
当然、冒険者もやってこないから、「ギルド」とも縁がない。
従って、儲けはさっぱりだった
短く刈った黒髪の男で、年の頃は20歳前後だろう。
それほど大柄ではないが、よく見れば引き締まった身体をしている。
きびきびとした身のこなしで、朝早くから掃除だの、食料の仕入れだのをこなしている。
暗くなると、１階の酒場では王都から渡ってきた油ランプに火が灯される。
その光の中では、７、８人ばかりたむろするのがせいぜいだ。
日が暮れるまで、カブやらカボチャやらの収穫に勤しんでいた農民たちである。
「いつまでこんなことが続くんだ、オスタさんよ」
愚痴る中年男に大ジョッキのエールを差し出した若者は、困ったように首を傾げた。
「そう言われましてもねえ、俺には何とも」
たかが宿屋のオヤジである。
しかも、建物はたいして大きくはない。
２階にも、せいぜい４部屋かそこらしかないのだ。
よく働きはするが、そこを掃除するのがやっとの主人である。
口々に並べたてられる農民たちの悩みをどうこうしてやれるわけがない。
「朝起きてみると、カボチャもカブもすっかりやられてるんだぜ」
「ブドウだのナシだのも散々だ」
さんざんぼやいた口という口から、一斉にため息が漏れる。
その目の前にエールのジョッキを置きながら、オスタは農民たちをなだめにかかった。
「まあ、それでもこうやってお酒を飲みに来られるんですから」
そう言いながらも、目は笑っていなかった。
マーリンド王国と言わず、周りの国と言わず、フィントゥアほど作物に恵まれた土地は、そうそうない。
オスタは生い立ちを決して明かさないが、ここへやってくる長い旅の間に、もっと貧しい土地を見てきたのだ。
そんな身からすれば、ここに集う男たちは百姓貴族と言ってもいい。
その、不満たらたらの呑気者たちは、口をそろえてオスタをからかった。
「そんなこと言ってていいのかい」
「ツケでいいって言ったの、しまったと思うことになるぜ」
「冬が来るまでに、それなりの実入りがなかったら……」
勝手な言い草だが、こういう話を聞いていると、気が楽になる。
ふっと、口元が緩んだところで、酔った農民の手から、ジョッキが滑り落ちた。
泡一粒こぼさず、オスタは横からひったくる。
場数踏んだ「冒険者」でもなければ気付かない、目にも止まらぬ早業だった。
再び客の前にジョッキを置くと、ぴしゃりと額を叩いてみせる。
「いや、そいつは困った！」
あてどもない旅を続けてきて、そろそろどこかに落ち着きたいと思っていた。
そこで、この宿屋が売りに出ていたのを見つけたのだ。
売り払えるものは売り払った代価は金貨に替えて、道中で随分使ったが、まだ懐に残っていた。
……財布の底をはたいて、このフィントゥアの宿屋のオヤジで終わるのもいいかもしれない。
そう思って領主リュー家の屋敷を訪ねてみると、使用人が取り次いだ相手は家令のマヨフという男だった。
年の頃は50歳を少し過ぎたくらいだったろうか。
背はひょろ高く、頬骨の出た顔で、暗い目をしてものを言う。
宿屋に何か隠し事でもあるのかと疑ったが、これは家令マヨフの性分らしい。
ただ、売りに出た事情というのは、あるにはある。
顔そのものが凍り付いたようなマヨフは、抑揚の乏しい声で告げた。
「もとは、前の領主所有でございました。それを分割払いで売った相手が、未払い分を残して逃げ出しましたので」
安売りは、元を取るためのささやかな努力であった。
オスタが口元を引き締める前に、農民たちは口々に噂話を始めていた。
「張り込んでたヤツが、幽霊を見たんだってよ」
「前の領主の娘、シャイア様のな……幽霊馬に乗って手下を連れて、畑を荒らしてるんだとか」
「恐ろしくて逃げ帰ってから、もう張り込みは御免だとよ……わざわざそんな目に遭うこともねえ」
長旅であちこち歩いていると、そんな話はよく聞く。
ワイルドハント《荒ぶる狩人》だ。
秋の終わりごろに暗黒の夜空を駆けていく、魔物たちの群れだという。
邪魔をすれば、あの世に連れていかれるとも聞いたことがある。
そんな連中が作物泥棒とは……。
オスタにしてみれば、いかにもみみっちい話だった。
しばらく天井を仰いでいたが、急に、そそくさと台所を片付け始める。
「すんません、今夜はお開きってことで」
農民たちはぶつくさ言うが、オスタはその背中を戸口から押し出すようにして、有無を言わさず酒場を閉める。
客商売としては随分な扱いだが、別に心配はいらない。
この辺りに、食事付きで酒が飲めるのは、この宿屋しかないのだ。
今夜は帰るしかない農民たちも、明日は再びこの酒場へやってくることだろう。
「……まあ、こんな田舎なら、死ぬまでにいっぺんあるかないかだろうしな、こんなことは」
ぼやきながらフード付きのマントを羽織り、天秤棒を手に勝手口から外へ出ようとする。
カウンターの奥で、この店の看板代わりになっている剣が不満げに唸った。
オスタは、それを鋭く低い声で叱り飛ばす。
「お前に出番はやらん」
