追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第97話 フェリクスの言葉

　翌朝、フェリクスはいつもより早く山を下りてきた。

　薬草園の入口にロッテが立っていた。腕を組み、フェリクスの顔を見た。

「あんた、今日は顔が違うね」

「……別に」

「別にじゃないよ。朝からそわそわして。山守がそわそわしてたら熊も逃げるわ」

　フェリクスは答えず、視線を薬草園の奥に向けた。ミーリアがクラリッサと並んで薬草の選別をしている。籠の中身を一つずつ確かめ、丁寧に並べ替えていた。栗色の髪が朝日に透けて、柔らかく揺れている。

「ロッテ」

「なんだい」

「今夜、あいつに——ミーリアに話がある。聖樹の前に連れ出す」

　ロッテの目が大きくなった。そしてゆっくり、皺だらけの顔に笑みが広がった。

「やっと言うのかい」

「……うるさい」

「うるさいのはあんたの心臓だろう。ここまで聞こえるよ」

　フェリクスは背を向けて歩き去った。ロッテは腰に手を当てて空を仰いだ。

「あのミーリアちゃんが嫁に行くのかい。早いもんだ」

＊　＊　＊

　日中、フェリクスは山の見回りに出た。

　いつもの道を歩いた。谷間から稜線に至る獣道、沢沿いの薬草の群生地、見晴らしの岩場。足元を風の精霊が吹き抜け、木々の梢が揺れた。

　フィルが頭の上を旋回した。

〈緊張してる？〉

「してない」

〈嘘〉

　フェリクスは黙って歩き続けた。

　見晴らしの岩場に着いた。眼下にグリュンハイムの谷間が広がっている。温泉の湯煙、薬草園の緑、聖樹の枝。全てが見えた。

　あの谷間に、一人の娘がやってきた。泣きながら帝都を追われ、何も持たず、精霊に導かれるようにしてこの辺境に辿り着いた。

　俺は何と言ったか。「帝都の娘か。ここは甘くないぞ」。

　薬草園の畝は端まで埋まっている。温泉の湯屋の前に人が並んでいる。聖樹の枝は去年より伸びて、稜線の一部を隠していた。

　変わったのは土地だけではない。

　フェリクスは拳を握った。岩場から谷を見下ろし、長く息を吐いた。

〈言葉。見つかった？〉

「……知らん。俺は言葉が下手だ」

〈知ってる〉

「知ってるなら聞くな」

〈でも。伝わる。フェリクスの気持ち〉

　フェリクスは立ち上がり、山を下り始めた。

　途中、斜面に白い花を見つけて足を止めた。聖域山脈にだけ咲く、星の花。五枚の花弁が白銀の光を帯び、朝露を纏って揺れている。

　一輪だけ摘んで、外套の内側にしまった。

　毎朝の水も、山百合も、暗いうちに起きて畑の隅に置いた花も、数えれば二十は超える。置くときはいつも、誰もいない時刻を選んだ。

　今夜は言葉で言う。

　たとえ下手でも。

＊　＊　＊

　夕食の後、ミーリアが温泉から上がって髪を拭いていると、フェリクスが宿の前に立っていた。

「フェリクスさん？　どうかしましたか？」

「……少し、来てほしい」

「え？　どこにですか？」

「聖樹の前に。見せたいものがある」

　ミーリアは首を傾げた。フェリクスの声がいつもと違った。硬いのはいつものことだが、その奥に微かな震えがあった。

「わかりました。行きます」

　二人は並んで夜道を歩いた。

　足元に精霊たちの微かな光が灯り、道を照らしてくれている。温泉の湯煙が月明かりに白く浮かび、薬草園の向こうに聖樹の影が見えた。虫の声がかすかに聞こえる。夜風が温泉の温かさを含んで頬を撫でた。

　フェリクスの歩幅がいつもより狭かった。ミーリアに合わせているのか、足が進まないのか。

　聖樹の前に着いた。

　満天の星空だった。聖域山脈の稜線の向こうに天の川が流れ、無数の星が樹冠の間に瞬いている。聖樹の根元では精霊たちが静かに光を灯し、幹の苔が淡く輝いていた。

　フィルが枝の上からじっと見下ろしている。テラが根元の影でゆっくり回転している。アクアが近くの湧水で小さく光っている。

　精霊たちは誰も声を出さなかった。見守っているだけだった。

「きれい……。フェリクスさん、星がすごいですね」

「ああ」

　フェリクスはミーリアの隣に立ち、聖樹を見上げた。拳を握り、開き、また握った。

　沈黙が流れた。

　長い沈黙だった。ミーリアは不思議そうにフェリクスの横顔を見上げていた。月明かりが琥珀色の目を照らし、額の汗を光らせていた。

「フェリクスさん？」

「……俺は」

　声が掠れた。フェリクスは息を吸い直し、ミーリアに向き直った。真っ直ぐに、逃げずに、正面から。

「俺は——言葉が下手だ」

「知っています」

　ミーリアの声は柔らかかった。

「お前にどれだけ——大事なことを伝えたいか、うまく言えない。朝に花を置いた。水を汲んだ。崩れた道を直した。言う代わりに、そればかりやってきた。だから——」

　言葉が途切れた。フェリクスの喉が動いた。

「でも」

　絞り出すように。

「お前のいない山は——もう考えられない」

　声が震えていた。フェリクスは一度目を伏せ、また上げた。

「一生、隣にいてほしい」

　フェリクスの手が伸びた。ミーリアの手を取った。硬い掌。傷だらけの指。その手が微かに震えている。

「俺の——ミーリア」

　名前を呼ばれた。

　「お前」ではなく。

　ミーリアの瞳が揺れた。淡い金色の目に星の光が映り込み、次の瞬間、涙が一筋こぼれた。

「ずるいです」

　声が震えていた。

「名前で呼ばれたら——もう」

　涙が止まらなかった。ミーリアは空いている手で目を押さえた。でも涙は指の間から溢れた。

「わたしも——フェリクスさんの隣がいいです」

　フェリクスの手に力がこもった。

「ずっと」

　ミーリアが二度、頷いた。指がフェリクスの指の間に入り、そのまま握り込まれた。聖樹の前で、星空の下で。

　フィルが枝から飛び立った。翡翠色の光を撒き散らしながら、二人の頭上をゆっくりと旋回した。光の粒が花びらのように降り注ぎ、ミーリアの栗色の髪に、フェリクスの深緑の髪に、星屑のように積もっていく。

　テラが根元から浮かび上がり、温かい土の匂いを漂わせながら、ゆっくりと二人の足元を回った。

　アクアが湧水から飛び出し、水滴の光を夜空に散らした。どれも声は出さなかった。

　聖樹の幹が微かに輝いた。苔の表面を白銀の脈が走り、根元から梢まで、淡い光が登っていく。枝の先端に、光の花が咲いた。

　聖樹の精霊の声が、静かに響いた。

〈祝福。二人に〉

　ミーリアは涙を拭かなかった。フェリクスも拭わなかった。二人はただ手を握り合い、精霊たちの光の中に立っていた。

　フィルが枝に戻り、翼をたたんだ。ミーリアの髪に積もった翡翠色の光は、まだ消えずに残っている。フェリクスは外套の内側から星の花を取り出し、その髪に挿した。