第96話 穏やかな日々
独立承認から十日が経った。
グリュンハイムの谷間には、いつもと変わらない朝が訪れていた。湯煙が山肌に沿って立ち上り、薬草園から青い香りが風に乗って漂ってくる。
「おはようございます、ロッテおばさん」
「おはよう。あんた、また日の出前から畑にいたのかい」
ロッテが呆れた顔で鍬を振り下ろした。ミーリアは膝の上の籠に摘んだ薬草を並べ、葉の色を確かめていた。
「だって、朝露がついてるうちに摘まないと、薬効が落ちちゃうんです」
「あんたの薬草への執着は、まったく——」
ロッテの声は怒っているようで、口元は緩んでいた。
薬草園の向こうに、温泉の湯煙が白く立ち上っている。独立承認以来、周辺の村々から湯治客が増えた。マルタの温泉宿は新しい湯船の増設を終えたばかりで、毎日のように隣村から馬車がやってくる。
〈人、増えた。にぎやか〉
フィルが肩の上で翡翠色に明滅した。畑の端では、テラがのんびり回転しながら土壌の様子を伝えてくれている。
「フィルさん、お客さんが多いと楽しいですか？」
〈楽しい。でも。静かも好き〉
「わたしも。どっちも好きです」
ミーリアは微笑んで、籠を持ち上げた。
＊ ＊ ＊
薬草園の奥で、クラリッサが腰を屈めて葉の裏側を覗き込んでいた。
「ロッテさん、この葉脈の色は正常でしょうか。少し黄みがかっている気がするのですが」
「よく見てるね。それは水が多い証拠だ。明日から水やりを一日置きにしな」
「承知いたしました」
クラリッサの手には土がついていた。爪の間にまで入り込んだ黒い土を、拭いもせずに次の株に手を伸ばしている。袖は肘までまくり上げられ、白い生地の裾には泥が跳ねていた。
「クラリッサさん、上手になりましたね」
ミーリアが声をかけると、クラリッサは顔を上げた。
「まだまだですわ。ロッテさんの足元にも及びません」
「あたしは三十年やってんだ。最初からできるやつなんていないよ」
ロッテが薬草茶の入った水筒をクラリッサに差し出した。クラリッサは受け取り、喉を鳴らして半分ほど飲むと、蓋を閉めて返した。
「ロッテさん、光属性で薬草の成長を促すことは可能でしょうか。星脈共鳴のような大きな力ではありませんが——」
「試してみな。あたしに光属性はないから、効果があるかは見てみないとわからない」
クラリッサが枯れかけた株の上に掌をかざした。淡い金色の光が指先から漏れる。星脈共鳴とは異なる、小さな、しかし確かな光だった。株の葉が微かに色を取り戻した。
「おや。少しだけど効いてるね」
「本当ですか」
「星脈共鳴には遠く及ばないが、日々の手入れには充分だ。ミーリアちゃんが忙しい時の補助になるよ」
クラリッサの手が止まった。指先を見つめ、目を伏せた。
＊ ＊ ＊
昼下がり、マルタの温泉宿の食堂にミーリアとロッテが顔を出した。
マルタが厨房から飛び出してきた。
「ミーリアちゃん！ 今日は新しいお客さんが三組よ。隣町の鍛冶師さんが腰を痛めて来てくれたの。薬湯の評判が広がってるわ」
「わあ、よかった。薬湯の調合、足りてますか？」
「余裕よ。あんたが先月仕込んでくれた分がまだ残ってるから。でも、来月には追加が必要ね」
マルタが帳簿を広げて数字を読み上げた。壁の鍵板に下がった札は、空きが二つしか残っていない。裏口には薪が天井近くまで積まれ、廊下では湯上がりの客が椀を持って順番を待っていた。
「温泉郷ね。うちは温泉郷になったのよ」
マルタは胸を張った。
食堂の隅で、フェリクスが黙ってスープを飲んでいた。山の見回りから戻ったばかりで、外套の肩口に朝露の跡が残っている。
「フェリクスさん、お疲れさまです」
「……ああ」
ミーリアが隣に座った。フェリクスはスプーンを止め、少しだけ体をずらして場所を作った。椅子の背に掛けた外套をずらし、また匙を動かしはじめる。
「山の様子はどうでした？」
「異常なし。星脈も安定してる。精霊たちも穏やかだ」
「よかった」
ミーリアがスープに手を伸ばそうとして、マルタが先回りして温かい椀を差し出した。
「はい、どうぞ。お似合いの二人に」
「え、お似合いって——」
「マルタ」
フェリクスの低い声。マルタは肩をすくめて厨房に引っ込んだが、ドアの隙間からこちらを覗いていた。
ミーリアは首を傾げた。
「ちゃんとって何ですか？」
「知らん」
フェリクスはスプーンを口に運んだ。耳の先が赤かった。ミーリアはそれに気づかず、温かいスープに口をつけた。根菜と薬草の出汁が効いた味で、体の芯まで染みる。
「美味しいです。マルタさんのスープ、最近特に美味しくなりましたね」
「あんたの薬草を入れてるからよ！」
厨房の奥からマルタの声が飛んできた。
＊ ＊ ＊
午後遅く、ロッテが薬草園の片付けをしているとマルタがやってきた。
「ロッテ、あんた見た？ 今日もフェリクス、昼にミーリアちゃんの隣に座ってたわよ」
「見てるよ。毎日だろう」
「毎日よ。山から戻ったら真っ先に食堂、ミーリアちゃんの隣。朝は薬草園に水を運んで、夕方は聖樹の前で一緒に夕日。あの男、そろそろちゃんとしなさいよ」
「ちゃんとって何さ」
「決まってるでしょ！ 気持ちをちゃんと伝えなさいってこと！」
マルタが声を張り上げた。ロッテは鼻で笑った。
「あの不器用が言えるかね」
「言わなきゃ始まらないわよ。ミーリアちゃんだって気づいてないんだから——いや、あの子は天然だから本当に気づいてないのかも」
「それは言えてる」
二人の会話が風に乗った。
薬草園の反対側で、水桶を提げた手が止まった。フェリクスは桶を畝の脇に下ろし、こぼれた水が黒い土に染みていくのを見ていた。それから桶をそこに置いたまま、山道へ引き返した。
＊ ＊ ＊
夕方。
聖樹の前のベンチに、ミーリアとフェリクスが並んで座っていた。
西の空が橙から紫に変わり、聖樹の枝の向こうに最初の星が光り始めた。源泉から立ち上る湯煙が、夕空に溶けていく。
「今日もいい一日でした」
「ああ」
「温泉のお客さんが増えて、薬草園の評判も広がって。クラリッサさんも頑張ってて。みんなが元気で——」
ミーリアは言葉を切り、深く息を吸った。薬草と温泉の混じった空気が肺を満たした。
「のんびり、暮らせてます」
フェリクスは答えなかった。黙って空を見ていた。
「フェリクスさん？」
「……何でもない」
声が硬かった。ミーリアは首を傾げたが、追及しなかった。聖樹の幹に夕日の最後の光が当たり、古い苔が金色に染まっていた。
「そろそろ戻りましょうか。ロッテおばさんに薬草茶の新しい調合を見せたいんです」
「先に行け。俺はもう少しここにいる」
「わかりました。おやすみなさい、フェリクスさん」
ミーリアが去った。
足音が遠ざかるのを、フェリクスは動かずに聞いていた。
聖樹の枝の間から、星が一つずつ増えていく。フィルが暗がりの中から音もなく現れ、フェリクスの肩に止まった。
〈決めた？ 言う？〉
フェリクスは拳を膝の上で握った。指の関節が白く浮き、外套の裾が夜風に揺れる。
〈フェリクス〉
「……明日だ」
膝の上の拳がほどけ、フィルの光が肩の上で一度だけ強く瞬いた。
