追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第90話 それぞれの道

　出発の朝は、穏やかに明けた。

　聖域山脈の麓。古い祠の前に焚火の跡が残っている。数日間を過ごした小屋の周囲には、ミーリアの星脈共鳴の余韻で小さな花が咲いていた。白い花弁が朝露に濡れて、朝日を受けて光っている。

　リーナが荷物をまとめていた。随行のルシアンが馬の準備を整えている。手際がよく、無駄がない。

　カイトは既に身支度を終え、ソフィアと並んで岩に腰かけていた。荷物は革の肩掛け袋が一つだけ。

「荷物少ねぇな、お前ら」

　フェリクスがカイトに視線を向けた。

「冒険者は身軽が基本だ。山守にはわかんねぇだろうけどな」

「口の利き方を」

「フェリクスさん」

　ミーリアが間に入った。毛布を畳みながら、小さく首を振る。フェリクスは口を閉じたが、納得した顔ではなかった。カイトが口の端を上げた。

「山守、嫁にそうやって止められるのな」

「嫁って言うな」

「フェリクスさん、真っ赤ですよ」

「赤くない」

　フィルが〈赤い〉と囃した。

＊　＊　＊

　最後の夜は、焚火を囲んだ。

　聖域山脈の空は雲がなく、星が降るように光っていた。焚火の炎が顔を照らし、影を揺らしている。薪が爆ぜる音が、静かな夜に響いた。

　リーナが紅茶を淹れた。携帯用の茶器から湯気が立つ。人数分の杯を並べ、一つずつ丁寧に注いでいく。

「明日にはそれぞれ別の方角へ発ちますわ。今夜くらい、ゆっくりお話ししましょう」

　カイトが火に枝をくべた。

「何を話すんだ」

「これからのこと、ですわ」

　リーナが紅茶を一口すすった。

「わたくしは帝都に戻ります。聖女制度の改革と、新しい政治体制の構築に取り組まなければなりませんの。やるべきことが山積みですわ」

「大変そうですね」

「大変ですわよ。でも、放っておけませんもの」

　リーナが火越しにミーリアを見た。炎の光が紫の瞳に映り込んでいる。

「近いうちに辺境視察の名目で伺いますわ。温泉に浸かりたいですもの」

　ミーリアの顔がほころんだ。

「はい、ぜひ来てください。薬湯も新しいのを作っておきます」

「楽しみにしていますわ。フェリクスさまにもよろしく伝えて、と言いたいところですけれど、隣にいらっしゃいますわね」

　フェリクスが紅茶の杯を傾けた。

「……来るなら前もって連絡しろ。客間を用意する」

「あら、お招きいただけるのですか」

「ミーリアが喜ぶからな」

　カイトが火の向こうから口を開いた。

「俺は迷宮都市に戻る。次のダンジョンが待ってるからな」

「カイトさんは休まないんですか？」

「休んでどうする。体は動くうちに動かすもんだ」

　ソフィアが隣で腕を組んだ。

「この人、じっとしてると三日で壊れるのよ」

「壊れねぇよ」

「壊れるわよ。前も宿で三日間何もしなかったら壁に穴開けてたじゃない」

「あれは素振りだ」

「室内で剣を振るのは素振りとは言わないの」

　ミーリアは小さく笑った。二人のやり取りが、ロッテおばさんとマルタの口喧嘩に似ていると思った。

「カイトさん。もしよかったら、グリュンハイムにも来てください。温泉とお酒を用意して待っています」

「酒を用意しとけ。温泉はどうでもいい」

「温泉も入ってください。体にいいんですよ。薬湯は筋肉の疲労にも効きます」

「押すな」

「温泉、いいわね」

　ソフィアが呟いた。カイトは返事をせず、火に枝を投げ込んだ。枝が炎に沈んで、爆ぜた。

　ルシアンが焚火の向こうからリーナに声をかけた。

「明日の出発は夜明けでいいか」

「ええ。馬の状態は？」

「問題ない。交易ルートの安全は保証する」

　リーナが頷いた。

　フェリクスが黙って焚火を見つめていた。ミーリアが横から覗き込んだ。

「フェリクスさん、何か言いたそうですよ」

「……別に」

「嘘です。顔に出てますよ」

　フェリクスは火に視線を落としたまま、低い声で言った。

「……山の精霊に乗っておけ」

　カイトを見ていた。

「帰りの山道は精霊が安全な道を教える。お前の勘だけじゃ危ない」

　カイトが眉を上げた。

「山守が俺の心配をするのか」

「お前の心配じゃない。そこの嬢ちゃんが困る」

　ソフィアが目を丸くし、それからふっと笑った。

「ありがとう、山守さん」

　フェリクスは火の向こうに視線を戻した。

＊　＊　＊

　夜が更けた。

　カイトとソフィアが先に眠りについた。ルシアンが見張りに立っている。

　焚火の前に、ミーリアとリーナとフェリクスが残っていた。火が小さくなり、薪の最後の一本が炭に変わろうとしている。

　リーナが空を見上げた。星が瞬いている。月はまだ昇っていない。

「百年前、アリーシアさまは一人でした。仲間がいなかった。だから命と引き換えにするしかなかった」

「はい」

「わたくしたちは、水袋を三つに分けて持ちましたわ。祭壇の記録はルシアンが取って、あなたが星脈を読んで、わたくしが結界を張った」

　リーナが杯の底に残った茶葉を火に落とした。灰が小さく舞い上がる。

「帰り道、三度休みましたわね。あなたが膝を押さえるたびに」

「……気づいてらしたんですか」

「ええ。全部」

　ミーリアは頷いた。

「リーナさま。わたし、あの夜、泣いていてよかったと思います」

「あら。なぜ？」

「泣いていなかったら、リーナさまに声をかけてもらえなかった。あの一言がなかったら、ここにいなかったかもしれません」

　リーナが少し驚いた顔をして、それから柔らかく笑った。

「そう。わたくしも、あなたが泣いていてくれて、よかったですわ」

　リーナがミーリアの杯に紅茶を注ぎ足した。ミーリアは両手で受け取り、指先を杯の腹に押し当てた。

　フェリクスは何も言わず、二人のやり取りを聞いていた。火が消えかけている。薪束に伸ばしかけた手を、膝の上に戻した。

＊　＊　＊

　翌朝。

　リーナが馬上から手を振った。

「では、また近いうちに」

「はい。お気をつけて、リーナさま」

「ミーリアさんも。無茶はなさらないでくださいましね」

「はい……気をつけます」

　ルシアンが馬を発進させた。銀色の髪が朝霧の中で揺れ、やがて北の方角へ消えていく。

　カイトとソフィアは山道を東へ向かった。

「じゃあな」

「カイトさん、お体に気をつけて」

「余計な世話だ」

　ソフィアが振り返って手を振った。カイトは振り返らなかった。けれど五歩ほど進んで、ぼそりと呟くのが聞こえた。

「……酒、期待してるからな」

　ミーリアは手を振り続けた。二人の背中が山道の曲がり角で見えなくなるまで。

　静かになった。

　聖域山脈の麓に、ミーリアとフェリクスだけが残っている。精霊たちが周囲をゆっくり飛んでいた。フィルが翡翠色に明滅しながら、ミーリアの肩に止まった。

〈帰る？〉

「帰ります」

　ミーリアはフェリクスの方を向いた。

　フェリクスは山の稜線を見つめていた。朝日が雪を被った峰々を照らし、空気が澄んでいる。

「フェリクスさん」

「ああ」

「帰りましょう」

　フェリクスがミーリアを見た。琥珀色の瞳が朝日を受けて、温かく光っていた。目の下の隈はまだ残っているが、表情は穏やかだった。

「帰ろう。うちに」

　うち、と口の中で繰り返した。喉の奥がつかえて、ミーリアは息を吸い直した。

　グリュンハイムが待っている。ロッテおばさんの薬草園と、マルタの温泉宿と、ハンスさんの穏やかな笑顔と、クラリッサの不器用な頑張りと。

　ミーリアはフェリクスの隣に並んだ。

　二人の足音が山道に響く。精霊たちが先を飛び、道を照らしていく。

　フェリクスの手が、そっとミーリアの手に触れた。指を絡めてくる。

　ミーリアは握り返した。

「フェリクスさん、少し速いです」

「……ああ」

　フェリクスが歩幅を緩めた。繋いだ手はそのままだった。フィルが二人の前に出て、翡翠色に明滅している。