追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第89話 目覚め

　水の音が聞こえた。

　近くで、誰かが布を絞っている。水滴が器に落ちる小さな音。規則的で、穏やかなリズム。

　ミーリアは瞼を開けた。

　天井が見えた。岩肌ではない。木の梁が渡してある。粗末だけれど温もりのある造りだった。窓から差し込む光が白い。朝なのか夕方なのかわからなかった。

　首を動かすと、すぐ横にフェリクスがいた。

　木の椅子に腰かけ、桶の中で布を絞っている。目の下の隈が深い。頬がこけている。髪も乱れたまま。服は何日も着替えていないように見えた。袖が皺だらけで、右の袖口に乾いた泥がついている。

　ミーリアの視線に気づいた。

　手が止まった。

　琥珀色の瞳がミーリアを見つめた。数秒、何も言わなかった。布を絞る手が、微かに震えていた。

「……おかえり」

　フェリクスは布を桶に戻して、もう一度絞った。水はもう落ちなかった。

　ミーリアは唇を動かした。喉が乾いていて、声が掠れた。

「ただいま、です。フェリクスさん、また寝てないでしょう」

「……うるさい。寝る暇があるか」

　フェリクスは濡れた布をミーリアの額に乗せた。ひんやりとした感触が心地よかった。布が額に触れた瞬間、体全体に涼やかさが広がっていく。

「二日間ですからね。寝てないんですよね、やっぱり」

「……少しは寝た」

　フェリクスの瞼が一度落ちて、すぐに開いた。ミーリアは何も言わず、フェリクスの手に自分の手を重ねた。

　フェリクスの指がぴくりと動いたが、振り払わなかった。ミーリアの手は冷たかった。フェリクスの手は乾いていて、節が硬い。けれど温かかった。

「……手が冷えてるな」

「フェリクスさんの手が温かいんです」

「お前が冷えてるんだ。毛布を足す」

　フェリクスは手を引こうとしたが、ミーリアが離さなかった。

「もう少しだけ、このままで」

　フェリクスは黙って座り直した。手を重ねたまま、もう片方の手で毛布の端を引き上げてミーリアの肩にかけた。

＊　＊　＊

　体を起こすと、小屋の中に他の気配があった。

　入口の近くにリーナが座っていた。椅子の上で足を組み、手帳に何かを書き込んでいる。几帳面な筆跡が手帳の頁を埋めている。ミーリアの動きに気づいて顔を上げた。

「心配しましたわよ。二日間ですもの」

「ご迷惑をおかけしました、リーナさま」

「迷惑なものですか。封印は安定化しましたわ。あなたのおかげですのよ」

　リーナが立ち上がり、ミーリアの枕元に歩み寄った。紫の瞳で全身を見つめ、小さく頷いた。その目に不思議な光が宿っている。旋律を聴いているのだろう。

「手を」

　リーナがミーリアの手首を取った。目を伏せたまま、しばらく黙っている。それから指を離し、瞼を押し上げて白目を覗き込んだ。

「今日は水と粥だけになさい。外に出るのは、日が傾いてからですわ」

　入口の壁にもたれかかっていた人影が、ぼそりと声を出した。

「死ぬかと思ったぞ。勝手に死なれると寝覚めが悪い」

　カイトだった。腕を組んで壁に背中を預けている。視線はそっぽを向いたままだ。

「カイトさん……待っていてくれたんですか？」

「待ってたわけじゃねぇよ。出発の準備ができてなかっただけだ」

　ソフィアがカイトの横で肩をすくめた。小さく「素直じゃないのよね」と呟いたのが聞こえた。

　ミーリアは三人の顔を見渡した。

　リーナの落ち着いた微笑み。カイトのぶっきらぼうな横顔。そしてフェリクスの、隈の深い琥珀色の瞳。

「ありがとうございます。わたし一人では、絶対にできなかった」

「一人でやろうとするのが、そもそもお前の悪い癖だ」

　フェリクスが水の入った器を差し出した。ミーリアは両手で受け取って口をつけた。冷たい水が喉を流れ落ち、体の芯に染みた。

「おいしい……」

「山の湧き水だ。アクアが見つけてきた」

　アクアが器の水面をそっと揺らした。

〈飲んで。もっと〉

「ありがとう、アクアさん」

　ミーリアは器を空にし、もう一杯もらった。水が体に行き渡るにつれて、指先の痺れが少しずつ引いていく。

　器を膝の上に置き、自分の髪に手を伸ばした。

　指の間を通る髪の中に、白い筋が混じっている。栗色の中に、はっきりとした白銀の束。指で挟むと、そこだけ他の髪より硬かった。

　フェリクスの視線がそこに留まった。

「……気にするな」

「気にしてませんよ。アリーシアさまの記憶を受け取った証ですから」

　ミーリアは白い筋を指で撫でた。

「アリーシアさまは、ずっと一人で守っていたんです。つらくて、さみしくて。でも手を離さなかった。百年後の誰かを信じて」

　声が少し震えた。けれど泣かなかった。

「わたしは一人じゃなかった。フェリクスさんがいて、リーナさまとカイトさんがいて、精霊たちがいて。だから、ここにいます」

　フィルが窓から飛び込んできた。翡翠色の光を明滅させながらミーリアの膝に止まった。

〈起きた！　元気？〉

「元気ですよ、フィルさん。ありがとう」

　テラが小屋の隅からゆっくり転がってきた。

〈よかった。大地も喜んでる〉

　ミーリアは精霊たちに囲まれて、小さく笑った。体はまだ重い。指先が痺れている。頭の奥に鈍い痛みが残っている。

「フェリクスさん、もう一杯」

「三杯目だぞ」

「はい」

　フェリクスが器を受け取って、立ち上がった。

＊　＊　＊

　夕方になって、ミーリアは小屋の前に出た。

　フェリクスに肩を借りて、入口の段差を降りる。冷たい山の風が頬に触れた。汗が冷えて、一瞬身震いがした。フェリクスがすぐに外套を肩にかけた。

「寒くないか」

「大丈夫です。外の空気、気持ちいい」

　聖域山脈の稜線が夕焼けに染まっていた。雪を頂いた峰々が橙色に輝き、空気が澄んでいて、遠くの谷間まで見渡せた。空が広い。封印の間の暗い空洞にいた後では、この夕焼けがまぶしかった。

「綺麗……」

「ああ」

　フェリクスがミーリアを岩の上に座らせた。隣に腰を下ろす。肩が触れる距離。

　リーナが小屋から出てきた。ミーリアの隣に立ち、山脈を見上げた。銀色の髪が夕焼けに染まっている。

「封印は安定しましたわ。あと百年は大丈夫でしょう」

「百年、ですか」

「ええ。けれど百年後にまた、誰かが修復する必要がありますわ」

　ミーリアは夕焼けの空を見つめた。

「その頃には、わたしたちはもういませんね」

「でも、あなたが育てた土地がある。あなたが残した力がある。百年後の誰かが、あなたの力を引き継ぐかもしれませんわ」

　アリーシアがそうしたように。ミーリアが今、アリーシアの祈りを受け継いだように。

　ミーリアは頷いた。

　リーナが少し間を置いて、静かに告げた。

「ミーリアさん。封印は安定しました。ですが、帝都では大きな決定が待っています。あなたの処遇について」

「処遇……ですか」

　リーナが手帳を開き、挟んであった紙束を抜いた。

「宮廷からの書状が九通。差出人はみな別々ですのに、書いてあることは同じですわ」

「……なんと」

「あなたを帝都へ呼べ、と。七通には日付まで入っておりますの」

　ミーリアは肩の外套を引き寄せた。

「わたしは、ただの薬草師です」

「ええ。それは帝都に、わたくしから伝えますわ」

　リーナが微笑んだ。夕日が銀色の髪を橙色に染めていた。

　フェリクスが黙ってミーリアの肩に手を置いた。ミーリアは肩に置かれたその手に、頭をもたせかけた。

「リーナさまは、帝都へいつ発たれるんですか」

「明日の朝には。ここでの仕事はもう終わりましたもの」

　リーナが夕焼けから目を離して、ミーリアを見た。

「向こうはもう動いています。わたくしが先に着かないと、間に合いませんわ」

　ミーリアの肩に置かれたフェリクスの手に、力がこもった。