追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第78話 出発の準備

　出発まで三日。

　ミーリアは薬草園の作業場にこもり、ヒカリグサの調合薬を作り続けた。

　白銀に光る小さな薬草を石臼で擂り潰す。粉末を水で溶き、辺境の薬草三種と配合する。煮詰め、冷まし、瓶に詰める。一瓶あたりの分量は約三回分。

　一本の栓を抜き、指先に一滴垂らして舐めた。苦い。舌の奥がひりついて、喉を通ってから胸の奥がすっと冷えた。指の先まで冷たさが降りていく。

「この配合で……体内の星脈回路にかかる負担を三割くらい軽減できるはず」

　前世の知識が手を導いた。生薬の成分構造を思い出し、この世界の薬草に当てはめる。完全な再現ではないが、ヒカリグサの特殊な薬効がその差を補ってくれた。

　作業場には薬草を煮詰める鍋の匂いが充満していた。石壁に湯気がつき、小さな窓から差し込む光の中を蒸気が漂っている。

　ロッテが横で瓶の封をしていた。蝋を溶かし、瓶の口に垂らして固める。手慣れた動きだった。

「これで何本目だい」

「十二本です。あと八本作ります。村に残す分も含めて」

「村の分まで作るのかい。あんたが使う分だけでいいよ」

「もし瘴気が来た時に、誰かが体調を崩しても使えるように。煎じ方はこの紙に書いておきます」

　ミーリアは調合の手順を紙に書き出した。ロッテが受け取り、目を通した。

「……細かいね、あんたは。行く前から帰ってきた後のことまで考えてる」

「帰ってくるつもりだからです」

　ロッテが鼻を鳴らした。笑っているのか怒っているのか、わからない顔だった。

＊　＊　＊

　二日目の午後。

　フェリクスが旅の装備を揃えていた。山守の小屋から引っ張り出してきた革の外套、ロープ、火打ち石。食料は干し肉と堅焼きパンと乾燥果実。水筒を二つ。

　ミーリアが装備を並べるフェリクスの横に立った。

「多すぎませんか」

「足りないより多い方がいい。山は何が起きるかわからない」

「フェリクスさんの荷物、重そうです」

「お前の分も俺が持つ」

「わたしも自分の分は——」

「持つなと言ってる。お前は星脈共鳴に力を取っておけ。荷物で体力を消耗するな」

　ミーリアは水筒に伸ばしかけた手を引いた。フェリクスがその水筒を自分の荷の紐に括りつけ、結び目を二度引いて締めた。

　ハンス村長が集会所に村の主だった者を集め、ミーリア不在中の体制を確認した。薬草園はロッテが管理する。温泉の源泉はアクアが残って見守る。いや、アクアはミーリアと一緒に行くことになったので、マルタが湯温の管理を担う。

「アクアさん、本当にいいの？　源泉のこと——」

〈行く。ミーリア。守る〉

　アクアの青い光が静かに灯った。

「ありがとう」

　村長が頷いた。

「ミーリアさんがいなくても、この村はやっていける。あなたが作ってくれた基盤がある。薬草園は育っているし、温泉も安定している。安心して行ってきなさい」

　ミーリアは集会所の窓の外を見た。湯煙が屋根の間を上っていく。ここに着いた日も、同じ煙が同じ高さで揺れていた。あのとき村長は、湯で温めた手ぬぐいを黙って差し出してきた。

　隣でマルタが鼻をすすった。

「湯温の記録帳、あたしが付けるのよね」

「はい。朝と夕方の二回で足ります。数字がずれた日は、源泉の石の色を見てください」

「石の色ね。覚えたわ」

＊　＊　＊

　二日目の夕方、クラリッサが小屋から出てきた。

　二日間眠り続けていたらしい。目の下の隈は残っているが、顔色は温泉と食事で少し戻っていた。ロッテが貸した地味な服を着て、髪を後ろで束ねている。帝都の令嬢の面影はほとんどなかった。

　クラリッサはミーリアの作業場に来て、調合薬の瓶が並んでいるのを見た。

「出発の準備ですの？」

「はい。聖域山脈に行きます」

「わたくしも——行きます」

　ミーリアは手を止めた。クラリッサの目を見た。

　真剣だった。あの仮面の裏の目ではない。泣いた後の、素の目だった。

「あなたにしたことの償いを——」

「クラリッサさん」

　ミーリアは穏やかに、けれどはっきりと言った。

「今回は、ここにいてください」

　クラリッサが口を開きかけた。ミーリアが先に続けた。

「山の空気は、慣れない体を三日で潰します」

　ミーリアは棚から瓶を一本取り、掌に乗せてクラリッサに見せた。蝋の封がまだ柔らかい。

「わたしはこれを三回に分けて飲みます。それで足りるかもわからない。クラリッサさんの分は、作れません」

「でも——」

「それに」

　ミーリアは微笑んだ。

「帰ってきたら、ゆっくり話しましょう。あの夜の続きを。まだ聞きたいことがたくさんあります」

　クラリッサの目が揺れた。

「あなたは——なぜ、わたくしにそこまで」

「わたしも、追放された後に行く場所がなかった。ここに来て、ロッテおばさんやフェリクスさんに受け入れてもらえました」

　ミーリアは瓶を棚に戻し、封の蝋を指で押さえた。

「だからクラリッサさんにも、帰ってくる場所があった方がいいと思って」

　クラリッサは黙った。唇を噛み、視線を落とした。長い沈黙の後、小さく頷いた。

「……わかりましたわ。待っています」

「ありがとうございます」

＊　＊　＊

　三日目の朝。出発の日。

　グリュンハイムの入口に、村人たちが集まっていた。

　ミーリアは薬草園の作業着から旅装に着替えていた。ロッテが編んでくれた薬草の入った肩掛け鞄。フェリクスが用意した革の外套。足元は山歩き用の頑丈な靴。

　ロッテが近づいてきた。大きな手でミーリアの肩を掴んだ。

「あんた。あたしに言うことがあるだろう」

「はい。薬草園をお願いします。ヒカリグサの苗は——」

「そんなことじゃないよ」

　ロッテの声が少し震えた。

「行ってきな」

　ロッテはミーリアの肩掛け鞄の口を開け、蝋で封をした瓶をもう一本ねじ込んだ。それから肩を掴んだ手にもう一度力を入れて、離した。服の布に太い指の形の皺が残った。

　マルタが手を振った。

「帰ってきたら温泉よ！　最高のお湯を用意しておくから！」

　ハンス村長が深く頭を下げた。

「村の誇りだ、ミーリアさん。行ってらっしゃい」

　クラリッサが少し離れた場所に立っていた。目が赤い。泣いたのだろう。けれど今は泣いていなかった。小さく手を上げた。

　フェリクスがミーリアの横に立った。荷物を両肩に背負い、山守の外套を纏っている。

「準備はいいか」

「はい」

　フィルが空を舞った。翡翠色の光が朝霧の中を縫って飛ぶ。テラがミーリアの足元でゆっくり回った。アクアが肩の上に乗り、青い光を灯した。

　ミーリアは振り返った。

　グリュンハイムの谷間。湯煙が立ち上り、薬草園の緑が霧の中に浮かんでいる。聖樹が遠くで静かに光を放っていた。

　ミーリアは肩掛け鞄の紐を握り直した。手のひらに瓶の重さが当たった。

「行ってきます」

　ミーリアの声が谷間に響いた。

「必ず、帰ってきます」

　フェリクスが歩き出した。ミーリアがその隣に並んだ。精霊たちが二人を取り囲むように光を撒きながらついてきた。

　山道を上がっていく二人の背中が、朝霧の中に小さくなっていく。村人たちは姿が見えなくなるまで見送っていた。

　ロッテは腕を組んで立ち続けていた。目元を一度だけ手の甲で拭い、背を向けた。

「さあ、仕事だよ。畑が待ってる」

　鍬を肩に担いで、薬草園の畝の方へ入っていく。村人たちも一人ずつ持ち場へ散った。マルタだけが湯屋の前で立ち止まり、山道の方をもう一度見上げた。