追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第77話 リーナからの手紙

　翌朝、クラリッサはまだ眠っていた。

　毛布にくるまり、小屋のベッドで丸くなっている。泣き疲れた顔には、昨夜までの張りつめた緊張がなかった。寝息が規則的に聞こえる。ミーリアは音を立てないよう扉を閉め、薬草園に向かった。

　朝霧がグリュンハイムの谷間に漂っている。湯煙と霧が混じり合い、薬草園の緑がぼんやりと浮かんでいた。

　昨日ミーリアが星脈の余韻を注いだ土壌が、朝露の下で微かに白い筋を残している。ロッテが畑の端でしゃがみ込み、薬草の根元の土をほぐしていた。

「おはようございます、ロッテおばさん」

「おはよう。元お嬢様はまだ寝てるかい」

「ぐっすりです」

「そうかい。泣き疲れたんだろうね」

　ロッテは立ち上がり、土のついた手をエプロンで拭いた。ミーリアの顔をじっと見た。

「あんたも寝てないだろう」

「少しだけ。大丈夫です」

「大丈夫って顔じゃないよ。まあ、いいけどね」

　薬草園の手入れを始めた時、フェリクスが山道の方から降りてきた。手に小さな包みを持っている。

「朝飯。食え」

　包みの中は干し肉と堅焼きパンだった。ミーリアは受け取り、パンをかじった。

「フェリクスさん、昨夜のこと……」

「聞いた。ロッテから」

　フェリクスは腕を組み、薬草園の柵に背を預けた。琥珀色の目が遠くの聖域山脈を見つめている。山の稜線に薄い雲がかかり、頂は見えなかった。

「あの女を信じるのか」

「信じるとか信じないとか、まだわかりません。でも、あの涙は嘘じゃなかったと思います」

　フェリクスは黙った。沈黙が長かった。風が薬草の葉を揺らし、ロッテの鍬の音が遠くから聞こえた。

「……お前がそう言うなら、俺は口を出さない。ただし、何かあれば俺が前に立つ」

「ありがとうございます」

　朝食を終え、薬草の手入れに取りかかろうとした時だった。

「ミーリアちゃん！　手紙よ！」

　マルタが温泉宿の方から走ってきた。手に封筒を掲げている。息を切らしながら薬草園の柵に辿り着いた。

「行商人のバルトさんが持ってきたの。銀色の蝋印つき。急ぎだって言ってた」

　ミーリアは封筒を受け取った。銀色の蝋印。紫のインクで書かれた宛名。

　リーナの手紙だった。

　封を切った。銀色の蝋が二つに割れ、三つ折りの便箋が二枚すべり出た。一枚目の右上に、紫のインクの走り書きがある。

　『薄氷の月　十一日　クレスタフェルデ家別邸にて

　ミーリアさま

　お元気でいらっしゃいますか。この手紙で三枚目です。前の二枚は暖炉に入れました。書きたいことが多すぎて、うまく並びませんでした。ですから、わたくしが鑑定した事実だけを下に記します。

　一、聖域山脈の封印に亀裂が入っています。先月わたくしが視た時は四本、今月は七本。

　一、このまま広がれば、百年前の大崩落と同じことが起こります。

　一、封印の間の石を嵌め直すのに、要るものが三つ。わたくしの鑑定。あなたの星脈共鳴。東の迷宮都市にいる、もう一人の方の力。』

　二枚目をめくった。一行目だけ筆圧が強く、紙の裏まで文字の溝が浮いている。

　『三人揃わなければ、石は動きません。

　場所は封印の間。到達は容易ではありませんが、大聖女アリーシアさまと同じ力を持つあなたなら、山が道を開くはずです。

　次の新月までに。どうか。

　リーナ・クレスタフェルデ』

　署名の下でインクが尾を引いていた。便箋を裏返すと、同じ位置に紫の染みが抜けている。

　ミーリアは便箋を胸に当てた。

「リーナさま……」

　帝都の東回廊。石畳に膝をついて泣いていたミーリアの前に、銀色の髪の令嬢が立った。「泣いていても、何も変わりませんわよ」。

　差し出された手袋の指先に、紫のインクが染みていた。ミーリアはその手を取り、膝についた埃を払って立った。

「どうした」

　フェリクスが近づいてきた。ミーリアは便箋を差し出した。二枚目の中ほどで、フェリクスの指が止まった。それから腰の袋から丸めた獣皮を抜き、柵の上に広げた。

「聖域山脈だ」

　焼き印の黒い線が、谷と川と稜線をなぞっている。指が稜線をたどり、中腹の一点で止まった。そこから先には何も描かれていない。獣皮の地肌が白いまま残っている。

「爺さんの兄貴が、ここまで登った。三日目に麓の者が担いで下ろした。口から泡を吹いてたそうだ」

「でも——わたしなら入れると思います」

　フェリクスが顔を上げた。

「アリーシアさまの記憶を受け取った時に見えたんです。あの山は、封印を施した大聖女を覚えている」

　ミーリアは獣皮の白い部分に指を置いた。

「同じ力を持つわたしなら、あの山は拒みません」

「根拠は」

「聖樹の精霊が教えてくれました。あの記憶の中で、アリーシアさまが聖域山脈に入っていく映像を見ました。山が——光の道を作って迎え入れていた」

　フェリクスは腕を組んだまま黙った。長い沈黙。薬草園の風が二人の間を通り過ぎた。

「一人で行かせると思うか」

「え」

「俺も行く」

　フェリクスは襟から紐を引き上げた。木を削った札が出てくる。表に三本の刻みが入っている。

「爺さんのだ。山に入る前に、これへ塩を擦り込む。そうすりゃ話が通る」

　革袋の粗塩をひとつまみ札に落とし、親指で押し込んだ。余った粒が獣皮の白い部分に散った。

「それに——」

　フェリクスが言葉を切った。

「お前を一人で行かせたら、また無茶をして倒れる。髪に白い筋が増えるのを見るのは——二度とごめんだ」

　ミーリアは息を吸い込み、便箋の端を握った。指の跡が紙に残った。

「ありがとうございます。フェリクスさん」

　手紙をもう一度読んだ。「もう一人の方」。あの日、星脈共鳴が暴走した時に東の方角から返ってきた共鳴。温かいのに、どこか怖い力。

「リーナさまの手紙に『もう一人の方』って書いてあります。あの時、東の方角から共鳴を返してくれた——あの人も来るのかしら」

「東か。迷宮都市の方角だな」

「どんな方なんでしょう」

「会えばわかる」

　フェリクスは獣皮に散った塩を手の甲で払い落とし、端から巻いて革紐で二重に縛った。

「新月まで十二日。峠を二つ越える」

　フィルが飛んできた。手紙の上を旋回し、翡翠色の光を点滅させた。

〈行く。遠い。でも、大事〉

「フィルさんも一緒に行ってくれますか」

〈もちろん〉

　テラが畑の端からゆっくり転がってきた。アクアが温泉の方角から青い光を灯しながら近づいた。

〈行く〉

〈守る〉

　精霊たちが揃って頷いた。ミーリアの目が潤んだ。

「みんな……」

　ロッテが鍬を肩に担いで戻ってきた。

「どうしたんだい、みんなして深刻な顔して」

　ミーリアがリーナの手紙の内容を伝えた。ロッテは黙って聞き、腕を組んだ。

「聖域山脈ねえ。遠いね。危ないね」

「はい」

「で、行くんだろう」

「はい」

「だろうと思ったよ」

　ロッテはミーリアの頭をぽんと叩いた。

「あたしゃ留守番だ。薬草園は任せな。ヒカリグサの苗も管理しとくよ。行ってこい。ただし——」

　ロッテの目が真剣になった。

「必ず帰ってきな。約束だよ」

「約束します」

　ミーリアは星脈に手を伸ばした。足元の大地に意識を沈め、遠くへ問いかける。

　応答があった。

　東の方角。微かだが確かな共鳴。温かくて、力強い。

　北の方角からも。冷たく研ぎ澄まされた、精密な旋律。

　ミーリアは土から手を離した。爪の間に黒い土が挟まっている。フェリクスが背嚢に獣皮の筒を差し込み、蓋革を被せた。

　ロッテが薬草園の杭に麻紐を巻きつけた。十二回巻いて、端を結んだ。