追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第74話 二人で守る未来

朝霧の中を、二人は歩いた。

　グリュンハイムの北端から山道に入り、聖域山脈の麓に沿って東へ進む。辺境一帯の星脈の巡回点検。フェリクスが先導し、ミーリアが後を追う。

　フィルが二人の頭上を旋回していた。翡翠の光を点滅させながら、周囲の精霊たちと連絡を取っている。

「フェリクスさん、次はどこですか」

「東の谷の手前。前回の地震で地面にひびが入った場所がある」

　山道は険しかった。岩場を越え、小川を渡り、獣道を辿る。フェリクスが枝を払い、足場を確認しながら進んでくれるので、ミーリアは安心してついていけた。

　東の谷の手前に着いた。

　地面に細い亀裂が走っていた。長さは三メートルほど。幅は指一本分。亀裂の底から微かに瘴気の匂いがする。硫黄と腐った草を混ぜたような匂い。

「ここか」

「はい。星脈が少しだけ乱れています」

　ミーリアは亀裂の傍にしゃがみ込み、地面に手を当てた。星脈の流れを診る。大地の診断。土壌の中の生命力の流れが指先を通して伝わってくる。

「深いところは安定しています。表層だけが乱れてる。ヒカリグサの調合薬を飲んでからやれば、軽い処置で済みそうです」

　懐から陶器の小瓶を取り出し、一口飲んだ。体の芯が温まり、核紋が静かに活性化する。

　手を地面に押しつけた。白銀の光が指先から亀裂に沿って流れていく。瞳が金色から白銀に変わる。亀裂の底にある星脈の乱れを、ゆっくりと整えていく。

　光が消えた。亀裂は塞がらないが、瘴気の匂いが消えた。

「どうだ」

「大丈夫です。頭痛もありません。薬が効いてます」

　フェリクスが手を差し出した。ミーリアがその手を取って立ち上がった。

「次の点検箇所は南だ。精霊が二箇所、異常を報告してる」

「行きましょう」

＊　＊　＊

　南の山道に移動し、二箇所目の異常に取りかかった。

　谷間の斜面に、枯れた草の帯が走っていた。星脈の流れが局所的に途切れ、土壌から生命力が抜けている。ミーリアが手を当てると、土の中の星脈回路が傷ついているのがわかった。

「ここは少し時間がかかります」

「急がなくていい。やれ」

　フェリクスが周囲を見回し、風の精霊に問いかけた。

〈安全。敵。いない〉

　フィルの報告にフェリクスが頷く。ミーリアは調合薬を一口飲み、両手を土に押しつけた。白銀の光が地面を走り、枯れた草の根に届く。ゆっくりと、緑が戻っていった。

　三箇所目は南東の岩場だった。岩の隙間から瘴気が滲み出ている。量は少ないが、放置すれば周辺の土壌が死ぬ。フェリクスが風属性で瘴気を散らし、ミーリアが岩の隙間に光を通して星脈の流れを修復した。

　二人の連携に、もう言葉はほとんど要らなかった。

　フェリクスが方角を示せば、ミーリアが頷く。ミーリアが地面に手を当てれば、フェリクスが周囲を警戒する。処置が終われば、フェリクスが水筒を差し出す。ミーリアが「ありがとうございます」と受け取る。

　それだけ。それだけで十分だった。

　四箇所目は小さな泉の傍だった。泉の水が濁り始めている。アクアが水面に浮かび上がり、弱々しく光った。

〈水。汚れた。助けて〉

「アクアさん。大丈夫、すぐに」

　ミーリアは泉の縁に膝をつき、水面に指先を浸した。星脈共鳴を発動する。白銀の光が水面を走り、泉の底に沈んだ濁りを押し出していく。水が澄んでいく。アクアが光を強め、水面で回転した。

「フェリクスさん、お昼にしませんか」

　太陽が真上に来た頃、ミーリアが切り出した。フェリクスが頷き、見晴らしの良い岩場まで歩いた。

　岩場に腰を下ろすと、グリュンハイムの谷間が一望できた。

　眼下に広がる風景。薬草園の緑。温泉の白い湯煙。聖樹の梢が陽光に輝いている。石造りの家々の屋根には修繕の跡が残っているが、煙突からは炊事の煙が上がっていた。日常が続いている。

　ミーリアは包みからパンとチーズを取り出し、二人分に分けた。フェリクスが無言でパンを齧る。ミーリアも齧った。硬いパンだが、山歩きの後には格別だった。

「綺麗ですね」

　ミーリアは谷間を見渡した。

「この景色が、わたしの守りたいものです」

　フェリクスがパンを飲み込んだ。

「……俺もだ」

「帝都にいた頃は、こんな景色、見たことなかったんです。宮殿の中は広いけど、窓の外はいつも同じ石壁で。でもここは——毎日違います。朝の霧の色も、夕日の沈み方も、湯煙の形も」

　フェリクスは黙ってミーリアの言葉を聞いていた。チーズをちぎってパンに乗せ、口に放り込んだ。

「フェリクスさん」

「なんだ」

　ミーリアはフェリクスの方を向いた。風がミーリアの栗色の髪を揺らした。白い筋が一本、陽光に透けている。

「一緒に守りましょう。一人じゃなくて——二人で」

　フェリクスの手が止まった。

　チーズを持ったまま、ミーリアの顔を見た。琥珀色の目が微かに揺れている。

「お前は——」

　言葉が途切れた。フェリクスはチーズを膝の上に置いた。目を逸らし、山の稜線を見つめた。喉仏が上下した。

「ああ」

　短い返事だった。けれどその声には、今まで聞いたことのない柔らかさがあった。

　そしてフェリクスが笑った。

　口元がほんの少しだけ緩んだ。目尻が下がった。不器用で、ぎこちなくて、唇の端がかすかに上がっただけの笑み。

　ミーリアは息を呑んだ。

　初めて見た。この人の笑顔を。

　山守の、硬い表情しか知らなかった男の、初めての笑顔。それは岩場に咲いた一輪の花のように、不意打ちで、小さくて、どうしようもなく温かかった。

「フェリクスさん、今——」

「なんだ」

「いえ。なんでもないです」

　ミーリアは自分の頬が熱くなるのを感じた。風が吹いて、湯煙が谷間に流れていく。二人の間の沈黙が、いつもより穏やかだった。

〈幸せ。二人。幸せ〉

　フィルが二人の頭上で光を明滅させた。ミーリアは「フィルさん、うるさいです」と呟いたが、口元は緩んでいた。

＊　＊　＊

　帰り道だった。

　山道を下り、グリュンハイムが近づいてきた頃、フェリクスの足が止まった。

　ミーリアも立ち止まった。

「どうしました」

　フェリクスは南の方角を見ていた。目が鋭くなっている。精霊の声を聴いている時の表情だった。

「精霊が……」

　フィルがフェリクスの肩に止まった。翡翠の光が素早く点滅している。何か伝えている。

　フェリクスの眉が動いた。

「南の山道に、見慣れない人間がいると言っている」

「人間？」

「帝都の服を着た女が——一人で、こっちに向かっている」

　ミーリアの心臓が跳ねた。

　エルゼの言葉が脳裏を過った。『辺境の聖女に助けを求めに行く』。

「まさか——」

　フェリクスがミーリアの腕を掴んだ。

「急ぐぞ」

　二人は山道を駆け下りた。夕日がグリュンハイムの谷間を染め始めていた。